El 26 d’octubre de 1960, als diaris centrals de l’URSS, va aparèixer un missatge sobre la mort del comandant en cap de les forces coets del mariscal en cap d’Artilleria Mitrofan Ivanovich Nedelin en un accident aeri. Tot sobre ell era cert, excepte una cosa: el desastre era un míssil.
A finals dels anys cinquanta, els Estats Units van posar en alerta diverses dotzenes d’ICBM. Els míssils soviètics no van poder arribar al territori dels EUA. El coet R-16 en desenvolupament hauria de resoldre aquest problema. El Comitè Central va instar els míssils de totes les maneres possibles: volien cronometrar amb èxit el llançament de l'aniversari de la revolució, el 7 de novembre de 1960. En bona mesura, a causa d'aquesta "acceleració del desenvolupament", el coet va ser enviat des del fàbrica amb imperfeccions. El 21 d’octubre van començar les seves proves prèvies al llançament. Al cap de 2 dies, el coet es va repostar i va començar a preparar-se per al llançament, però es va trobar una fuita de combustible. En estat ple, el R-16 no podia suportar més de 24 hores; els sistemes de segellat de goma ja no podien suportar. L’inici estava previst per al 24 d’octubre …
El 24 d’octubre a les 18 hores i 45 minuts, hora local, quan ja s’havia anunciat la preparació dels trenta minuts, encara es començava a fer un control. A més del personal que realitzava la feina necessària, hi havia moltes altres persones al lloc: membres de la comissió estatal, especialistes militars i civils. El president de la comissió estatal, el mariscal Nedelin, estava assegut en una cadira al costat del coet.
Les proves de verificació van continuar, quan de sobte es van sentir cops a les profunditats del coet. Després d'això, una torxa de foc va esclatar del broquet de la segona etapa. En qüestió de segons, el coet i les instal·lacions de llançament van quedar envoltats de flames. El colós de diversos metres es va trencar per la meitat i va caure sobre la plataforma de llançament. Les persones envoltades de flames es van retorçar de dolor i van morir agonitzades sota les lents de les càmeres automàtiques. Se suposava que havien de capturar l’èxit del llançament del P-16. De les memòries del comandant del pelotó de comunicacions, el tinent sènior A. Maslov: “La flama que sobrevolava el formigó em va llepar per tot arreu. Vaig estar en flames, vaig pensar: s’ha acabat. Però alguna cosa em va provocar, ja que em quedava a la memòria. Vaig córrer, però estava tot embolicat per les flames, vaig començar a rodar a la sorra … Em vaig despertar a l'hospital el segon dia.
Un infern ardent
Tan bon punt el foc va disminuir una mica, els serveis d’emergències es van posar a treballar. La imatge era terrible. Arreu
cadàvers calcinats que no es poden identificar. Entre els rescatadors, hi havia alguns membres de la unitat especial que, amenaçant l’oficial de servei amb una pistola, li van exigir una resposta on es trobava el mariscal Nedelin.
Al vespre, un telegrama va anar a Moscou: “Hi ha víctimes de fins a 100 persones o més. El mariscal en cap estava al lloc de la prova. Ara el busquen ". El telegrama va ser signat pel gerent de proves tècniques i dissenyador en cap Mikhail Yangel. Ell mateix no va resultar ferit; pocs minuts abans de l'incident va anar al fumador. Almenys així va ser com Yangel va respondre a la pregunta de Krusxov: "Per què es va mantenir viu?"
Més tard, es va trobar a les cendres un tros de tela de la túnica d’un mariscal i la insígnia d’un diputat. A més de Nedelin, 57 soldats i 17 representants de la indústria de defensa van morir al foc. Al novembre i desembre, van morir 11 persones més per cremades i intoxicacions.
La Comissió d’Investigació estava encapçalada per Leonid Brezhnev, que de seguida va dir als experts: "No castigarem ningú, tots els culpables ja han estat castigats". L'informe de la comissió deia que la preparació del coet per al llançament es va dur a terme amb el sistema d'arrencada del motor ple de combustible i la font d'alimentació a bord activada, cosa que no es podia fer categòricament: és més segur fumar sobre un barril de pólvora. Com a resultat, el motor de la segona etapa es va engegar prematurament, que va cremar pel fons del tanc d’oxidant de la primera etapa amb la seva torxa i, després, el dipòsit de combustible de la segona etapa va caure …
L'èxit del llançament del coet R-16 només va tenir lloc el 2 de febrer de 1961. A més de les tragèdies humanes, aquest desastre, el més gran de la història de la cosmonautica soviètica, va comportar una conseqüència important. El llançament del coet amb el primer home a bord es va endarrerir. Anteriorment estava previst per al desembre de 1960.
