La primavera del 1920 no va poder inspirar cap optimisme en el moviment blanc del sud de Rússia. El retrocés i la decadència dels guàrdies blancs semblaven irreversibles. Naturalment, en aquestes condicions, la recerca dels culpables va començar entre els bel·ligerants. De manera involuntària, totes les mirades es van dirigir cap a les primeres figures: el comandant en cap de les forces armades al sud de Rússia, Anton Denikin i el comandant del seu quarter general Ivan Romanovsky. La majoria dels opositors al comandant en cap eren inclinats a creure que només el comandant de l'exèrcit caucàsic, el tinent general Pyotr Wrangel, podia ser una figura així.
A diferència de Denikin, Wrangel no va aparèixer a l'exèrcit de voluntaris immediatament. Inicialment, va evitar deliberadament participar en la Guerra Civil i només el 25 d’agost de 1918 va arribar a la ubicació de l’exèrcit de voluntaris. El seu nomenament per Denikin al lloc de comandant interí de la 1a divisió de cavalleria va ser rebutjat amb desaprovació a l'exèrcit. En primer lloc, a l'exèrcit es van valorar els "pioners": els participants a la famosa campanya "Gel" de l'Exèrcit de Voluntaris de l'hivern-primavera de 1918, que es va convertir en una mena de símbol del moviment blanc.
Els voluntaris van apreciar, en primer lloc, l'experiència de la "Guàrdia Blanca" d'aquest o aquell militar i no dels seus mèrits militars anteriors. No obstant això, Denikin, que mancava de comandants de cavalleria experimentats, va arriscar-se i va prendre la decisió correcta. Wrangel es va convertir en un dels líders més populars i amb èxit del moviment blanc, el moment culminant del seu èxit va ser la presa de Tsaritsyn a l'agost de 1919, que Trotsky va anomenar amb orgull "Verdun vermell".
No obstant això, a mesura que la popularitat de Wrangel a l'exèrcit creixia, la seva relació amb Denikin va anar creixent en conflicte. Cadascun dels generals no era gaire aficionat a aprofundir en la història del conflicte, que Anton Ivanovich en el seu cor va anomenar "una desgràcia russa". Una altra cosa és més important aquí: en molts sentits, aquest conflicte va ser la prehistòria dels esdeveniments que es descriuen a continuació. Podeu discutir durant tot el temps que vulgueu sobre si Wrangel estava preparant una intriga contra Denikin per eliminar-lo o si estava impecablement net en aquest sentit, una altra cosa és important: en la ment de Denikin, Wrangel era un intrigant, amb l'objectiu de el seu lloc. Fins i tot el seu company més proper, el general Pavel Shatilov, va acceptar que per a Denikin, "Wrangel semblava una persona que estava preparada per utilitzar totes les maneres d'aconseguir el reemplaçament de Denikin".
El general Alexander Lukomsky, que va ser "ferit" per Anton Ivanovich al final de l'etapa de "Denikin" de la seva carrera, també es va fer ressò de Shatilov. Segons ell, "es va crear una certa impressió que Wrangel no només es despertava contra Denikin, sinó que conduïa una certa intriga contra aquest últim, presentant-se per substituir-lo". El comandant en cap blanc també sabia que a l'exèrcit perdia ràpidament popularitat i fe en ell, i que molts eren segurs que només Wrangel podia corregir la situació i, a més d'ell, també hi havia líders "ombres" - Yakov Slashchov i Alexander Kutepov.
La depressió general, la sensació de la inevitabilitat del col·lapse del que estimava, la pèrdua de fe en l'exèrcit, tot això va provocar que Denikin decidís deixar el seu càrrec. A més, la conversa de Denikin amb el comandant del primer cos d’exèrcit Kutepov, que va tenir lloc la vigília de la notícia de la convocatòria d’un consell d’oficials superiors per triar un nou comandant en cap, també va ser de gran importància.
En una conversa amb Denikin, Kutepov va assenyalar que els voluntaris ja no volen veure Denikin com el seu líder. Aquesta notícia va aixafar Anton Ivanovich. La seva decisió d'abandonar el càrrec va ser inevitable. Quina idea és el subtil que va jugar Kutepov aquí. Es desconeix si ell mateix apuntava al lloc de Denikin o si creia sincerament que Anton Ivanovich, en nom d'una causa comuna, hauria d'abandonar el seu càrrec. Al mateix temps, repetim que va ser la conversa amb Kutepov la que va determinar la decisió de Denikin.
El general Nikolai Schilling, que era ben conscient dels fets de l'època, va recordar que: "El 19 de març, el general Kutepov va informar al comandant en cap de la seva conversa amb el general Slashchov, que li va dir que el 23 de març era planejava convocar una reunió de representants del clergat, l'exèrcit, l'armada i la població per discutir les disposicions ". Segons ell, va ser aquesta reunió la que hauria d'haver-se dirigit a Denikin amb una sol·licitud de rendició del comandament.
“Totes aquestes intrigues i assetjament per part de les autoritats que el general Wrangel va liderar i aspirar, amb el suport del general Slashchov, a la majoria dels oficials navals, així com elements d’extrema dreta dirigits pel bisbe Benjamí de Sebastopol, conegut per les seves intrigues i personatge inquiet ", va escriure Schilling. - Tot plegat, en conjunt, va demostrar clarament al general Denikin que en aquestes condicions és impossible treballar i complir el deure envers la pàtria. El resultat d'aquesta decisió es va reflectir en l'emissió de l'ordre per al Consell Militar ".
La seu del general Denikin es trobava en aquells dies a Feodosia, que durant la Guerra Civil, en paraules d'Osip Mandelstam, s'assemblava a "una república mediterrània atracadora del segle XVI". A primera hora del matí del 20 de març de 1920, el nou cap de gabinet del comandant en cap de la Unió Soviètica, el general Pyotr Makhrov, va ser convocat per Denikin al seu lloc. L’aspecte de Denikin, pàl·lid i cansat, no inspirava cap optimisme. En repartir a Makhrov un tros de paper cobert amb un llapis, Denikin va dir: "El llegireu i us demano que l'envieu immediatament a la destinació". Makhrov va començar a llegir un tros de paper en què estava escrit una ordre de convocar el Consell Militar per al 20 de març al vespre sota la presidència del general de la cavalleria Abram Dragomirov per seleccionar un nou comandant en cap.
Makhrov va recordar: Per a mi va ser tan inesperat i semblava tan perillós en el moment que vaig esclatar involuntàriament:
- Però això és impossible, excel·lència!
El general Denikin, generalment afable, va oposar-se aquesta vegada amb tosca i categòrica:
- No es parla. La meva decisió és irrevocable, ho vaig pensar i ho vaig sospesar tot. Estic trencat mentalment i estic malalt físicament. L’exèrcit ha perdut la fe en el líder, jo he perdut la fe en l’exèrcit. Us demano que feu la meva comanda.
Denikin va proposar al Consell Militar "triar una persona digna a la qual transferiré successivament el poder i el comandament". L’ordre de programar la reunió va causar la sorpresa de tothom. Ningú no podria respondre de manera intel·ligent a la pregunta: com es pot triar un "digne"?
Tots els convidats es van reunir al palau del comandant de la flota la nit del 21 de març de 1920. El primer que va cridar l’atenció de tothom que va arribar al palau va ser que el palau estava envoltat de drozdovites, que hi havia un parell de metralladores a l’entrada, que els soldats tancaven els carrers propers. "Ens reuníem com si fossin conspiradors perillosos", va recordar l'ataman Afrikan Bogaevsky, participant de la reunió.
Tenint en compte que el poder a Sebastopol en aquells dies en realitat pertanyia als drozdovites, Makhrov va suggerir raonablement que estaven a l’altura d’alguna cosa, expressant la idea que en aquesta situació “les baionetes voluntàries podrien jugar el mateix paper que el 1613 el sabre cosac a l’elecció de Mikhail Fiodorovitx pel regne”.
“Qui podria haver substituït el general Denikin? - va raonar Makhrov. - Per descomptat, no el general Dragomirov, que va perdre tota autoritat després de Kíev. Kutepov va tenir encara menys possibilitats, les perspectives mentals de les quals no es van poder expandir tan ràpidament com li van donar les files. Un cretí sempre mig borratxo amb un vestit com un pallasso o un muntanyenc caucàsic: Slashchov no podia ocupar el lloc de comandant en cap. Ningú no hauria parlat per Pokrovsky … El nom impecable d’Ulagai va romandre, però només era un soldat.
No hi va haver una opinió unànime entre el públic sobre el que passava. En primer lloc, el principi electoral no encaixava en la ment dels generals, recordant-los una pràctica similar entre els bolxevics. Aquesta posició va ser expressada vivament per Slashchov, que va argumentar que el subcomandant en cap havia de ser nomenat pel mateix Denikin, a més, va anomenar sarcàsticament el que estava passant com a "sovdep del general". "A què servim, una causa o persones?" - va preguntar al futur prototip del general Khludov del "Beg" de Bulgakov: "De debò escollirem el cap?"
"No! - Va respondre el president Dragomirov. "El comandant en cap vol conèixer l'opinió dels alts comandants, però ell escollirà i nomenarà".
A Slashchov tampoc no li va agradar el fet que el seu cos, que defensava heroicament l'últim tros de Rússia blanca - Crimea, estigués representat al consell per un nombre menor de líders militars que altres cossos. Abram Mikhailovich va dir que era necessari, sense perdre el temps, posar el nom del nou comandant en cap.
El cap de gabinet de la Flota del Mar Negre, el capità I Rank Ryabinin, que va demanar la paraula, va dir que, des del punt de vista dels mariners navals, només el general Wrangel podria ser un digne successor d'Anton Ivanovich. El comandant de la divisió Drozdovskaya, Vitkovsky, va dir que els drozdovites es neguen categòricament a participar a les eleccions. Va ser recolzat pels comandants de les divisions Kornilov, Markov i Alekseevsk. Va sonar un cor: "Hurra pel general Denikin!"
Vitkovsky i altres oficials superiors van començar a demostrar a Dragomirov la necessitat d'informar immediatament per telègraf al general Denikin sobre l'estat d'ànim del Consell Militar i la sol·licitud de permanència al poder. Dragomirov no va estar d'acord, però al final es va veure obligat a enviar a Denikin el següent missatge: "El Consell Militar va reconèixer que era impossible resoldre la qüestió del successor del comandant en cap, considerant impossible el precedent de la direcció elegida, he decidit demanar-vos que indiqueu solament que …"
Aviat va arribar la resposta de Denikin: "Moralment trencat, no puc mantenir-me al poder ni un sol dia … Exigeixo que el Consell Militar compleixi el meu deure. En cas contrari, Crimea i l’exèrcit quedaran immersos en l’anarquia ".
En reunir els membres del Consell Militar l’endemà, Dragomirov els va llegir el text del telegrama de Denikin. Després de moltes baralles, es va decidir celebrar dues reunions: una dels caps superiors, l’altra de tots els altres. El primer era esbossar un successor, el segon: donar suport o rebutjar la persona elegida.
En aquell moment, el general Wrangel havia arribat a Sebastopol des de Constantinoble, lliurant el text de l’ultimàtum anglès dirigit a Denikin, però lliurat a Wrangel el 20 de març a Constantinoble. En un ultimàtum, el govern britànic va proposar als guàrdies blancs posar fi a la lluita desigual i va prometre la seva mediació en les negociacions amb el govern soviètic. En cas contrari, Anglaterra es va negar la responsabilitat i va amenaçar amb aturar qualsevol ajuda. "Després de llegir l'ultimàtum", va dir Wrangel al periodista Rakovsky, "vaig considerar obligatori respondre a la crida per arribar a l'exèrcit, que estava gairebé en un punt mort".
Wrangel va familiaritzar Dragomirov amb el text de l’ultimàtum, dient que “en les condicions actuals, el general Denikin no té cap dret moral a deixar el cas en què encara estava al capdavant. Ha de portar aquesta qüestió fins al final i assumir la responsabilitat de tot el que passi ". En resposta a les consideracions expressades per Wrangel, Dragomirov va dir que "la decisió del comandant en cap de marxar és definitiva. Estic convençut que no ho canviarà ". Des del vestíbul, on s'havia de celebrar la reunió, "es va produir un soroll, una xerrameca, l'estampació de nombrosos peus". Wrangel, que va veure per la porta oberta "una multitud important de diverses desenes de persones", independentment de Slashchev, va declarar que era "una mena de Sovdep".
Segons ell: “El nou comandant en cap, sigui qui sigui, ha de saber amb tota seguretat què li exigiran els seus companys d’armes en aquestes condicions, i aquest últim el que el nou líder els pot prometre. Tot això és impossible de discutir en una reunió tan gran, composta en gran part per nois. Al cap i a la fi, alguns dels actuals comandants del regiment en temps normals només serien tinents. Crec que totes les persones que siguin més joves que els comandants del cos o que tinguin un poder igual a ells, haurien de ser apartades del consell.
En la nova composició reduïda del consell, quedaven vint noms, es demanava als altres participants a la reunió que abandonessin les instal·lacions i Dragomirov informés del text de l’ultimàtum als principals caps.
"Per a tots nosaltres, les propostes angleses ens semblaven tan ridícules i impracticables que la discussió d'alguna manera va desaparèixer per si sola", va recordar Schilling.
- I, de nou, a la nostra reunió de caps alts, van començar converses animades sobre l’elecció del comandant en cap, torno a repetir que la majoria dels participants van assenyalar la inadmissibilitat de l’inici electiu, dient que si el general Denikin estava destinat a romandre sense el general Denikin, aleshores qui designi ell mateix obeirà … Atès que la majoria de nosaltres, caps superiors, vam rebutjar les eleccions i no vam indicar una persona digna de ser el successor del general Denikin, - Donskoy Ataman Bogaevsky va fer un llarg discurs, brillant i va santificar de manera colorida la situació creada, va emfatitzar la necessitat d’acabar a tota costa la pregunta sobre el adjunt general Denikin i … va nomenar el general Wrangel com el futur comandant en cap … Alguns van parlar a favor, d’altres en contra.
Tota aquesta xerrada, raonament i emoció va cansar a tothom fins a l’extrem. A això cal afegir que els caps menors, membres del consell militar, que no sabien els motius del retard, romanien aïllats a la sala gran, estaven naturalment nerviosos i van ser enviats reiteradament per esbrinar si la nostra reunió de màxims caps acabaria aviat i la reunió del consell militar, interrompuda tan inesperadament, començaria a continuar. Després d'un llarg debat, encara es va decidir centrar-se en la candidatura del general Wrangel, que va ser novament convidat a la nostra oficina, on el general Dragomirov li va anunciar la nostra decisió.
Havent acordat acceptar el lloc de comandant en cap, el general Wrangel, amb gran sorpresa, ens va presentar una resolutiva demanda per signar-li que la condició per acceptar el lloc de comandant en cap no exigiria una ofensiva contra el Vermells, però només se li va donar la retirada de l'exèrcit amb honor de la difícil situació que havia sorgit …"
Després d'això, es va enviar immediatament un telegrama a Denikin anunciant la decisió del Consell Militar. Després de preguntar-se si Wrangel coneixia el canvi de la situació de la política exterior que s’havia produït el dia anterior i d’haver rebut una resposta afirmativa, Denikin va donar la seva última ordre a les Forces Armades del sud de Rússia. L'ordre va nomenar el tinent general baró Wrangel comandant en cap de les forces armades del sud de Rússia. L'ordre va acabar amb les paraules: "A tots els que van caminar amb mi en una lluita difícil, una reverència profunda. Senyor, concedeix la victòria a l’exèrcit i salva Rússia ".
Després d'haver anunciat l'última ordre de Denikin als membres del Consell Militar, Dragomirov va proclamar "Hurra!" General Wrangel. "Sense entusiasme i unanimitat", va recordar Schilling, però el Consell va cridar "Hurra!" el nou comandant en cap, que va recórrer tots els membres del Consell, donant la mà a tothom.
El vespre del 22 de març de 1920, Denikin va deixar Rússia per sempre. Va començar l’epopeia de Crimea del baró Wrangel: l’etapa final de la lluita blanca al sud de Rússia. No va durar molt. El novembre de 1920, les restes de les poderoses Forces Armades del sud de Rússia van patir una derrota final.
