La guerra del Vietnam és familiar per a molts exclusivament de pel·lícules. Una part important de les nostres percepcions i records d’aquesta guerra són els helicòpters, que els nord-americans van utilitzar en grans quantitats. Al mateix temps, la flota de mosquits també es va utilitzar àmpliament a Vietnam, que es movia al llarg dels rius, proporcionant patrullatge, reconeixement i lliurament de mercaderies.
Una de les pel·lícules més brillants que combina dos vessants importants de la guerra del Vietnam és la famosa pel·lícula del director Francis Ford Coppola "Apocalypse Now". Gran part del llargmetratge té lloc a bord d’una patrulla fluvial tipus PBR que recorre el riu Mekong.
Al mateix temps, a Vietnam, l’exèrcit nord-americà també feia servir aerolliscador menys típic amb diverses armes i equips. Un d'aquests hovercraft va ser el vaixell patrulla PACV SK-5 (Patrol Air Cushion Vehicle), que va ser utilitzat àmpliament a la riera i a les zones humides del Vietnam del 1966 al 1970.
El gran i maldestre hovercraft va sorprendre inicialment als combatents del Viet Cong. Els representants de la Marina dels Estats Units no van quedar menys sorpresos. És cert que hi va haver un cert efecte derivat de l’ús d’aquestes embarcacions. Cap altre vaixell no podia, a una velocitat de 70 milles per hora, superar els embussos dels rius d’arbres talats, talar arbres i arbusts petits i tombar els sampans locals de fons pla de fusta.
Aerolliscador PACV SK-5
El Patrol Air-Cushion Vehicle, o PACV en breu, es basava en l’aerolàvia Bell Aerosystems SK-5. Aquest inusual vaixell va servir a Vietnam del 1966 al 1970. Val a dir que Vietnam per als Estats Units d’aquells anys va ser un camp de proves ideal, que va permetre provar una gran varietat d’equips i armes militars en condicions reals. Va ser al delta del Mekong que l'exèrcit nord-americà va rebre la primera i fins ara l'única experiència en l'ús de l'aerostació en combat.
Val a dir que els nord-americans no van ser pioners en aquesta qüestió. Els primers vaixells d'aquest tipus van ser utilitzats en batalles pels militars britànics. Va ser Gran Bretanya la que es va considerar el pioner a Occident en el desenvolupament d'aquesta tecnologia. Els britànics ja tenien experiència en l’ús de l’aerollador contra guerrilles a Malaya per combatre.
El 1965, basant-se en aquesta experiència, la Marina dels Estats Units va decidir comprar tres vaixells SR. N5 de Gran Bretanya. Als Estats Units, els vaixells havien de ser llicenciats per Bell Aerosystems, que va adaptar els vaixells a les necessitats de la Marina dels Estats Units i els va modernitzar col·locant armes a bord. La versió resultant del hovercraft va rebre la designació SK-5 a la Marina dels Estats Units.
El disseny de les versions militars dels vaixells amb llicència es va completar completament el 1966. La formació de les primeres tripulacions es va dur a terme directament als Estats Units a prop de la ciutat turística de Coronado, a la badia de San Diego i els voltants. El mateix any, al maig, aquests vaixells es van desplegar per primera vegada a Vietnam. La Marina dels Estats Units va utilitzar l'aerollador armat per patrullar el delta del Mekong i el mateix riu.
Els PACV SK-5 es van utilitzar àmpliament al llarg dels estuaris i deltes, fins i tot en alta mar. I van ser especialment útils en zones pantanoses d’aigües poc profundes i inaccessibles a les patrulles fluvials. Al mateix temps, la tripulació de l'aerostació sovint es complementava amb forces especials nord-americanes o guardaboscos vietnamites del Vietnam del Sud.
Els amants de les boines verdes eren especialment aficionats, que en les primeres etapes de les missions de combat a finals de 1966 van aconseguir un èxit notable gràcies al seu ús.
Velocitat, maniobrabilitat i bona potència de foc van permetre al PACV SK-5 resoldre una àmplia gamma de tasques. A més de patrullar, s’utilitzaven per buscar i destruir grups enemics, escortar altres vaixells, realitzar reconeixements, evacuacions mèdiques, transportar armes pesants i suport directe al foc d’infanteria. Un avantatge important dels vaixells era que podien operar allà on no podien passar vaixells convencionals i no podien aterrar helicòpters.
L’aeroplà es va utilitzar activament per a emboscades i operacions nocturnes d’alta velocitat. És cert que els cotxes eren molt sorollosos i sovint no havien de comptar amb la sorpresa. Malgrat això, els PACV van ser efectius durant els atacs sorpresa a les bases del Viet Cong, aconseguint escapar abans que l'enemic organitzés una resistència seriosa. També es va assenyalar que els vaixells eren més eficaços durant les operacions d'armes combinades amb helicòpters, artilleria i altres vaixells.
Les característiques de rendiment dels vaixells PACV SK-5
Els hovercraft PACV SK-5 eren màquines força sofisticades per al seu temps. Eren molt més grans que les patrulles fluvials estàndard PBR Mk.2.
Els soldats de l'exèrcit sud-vietnamita van donar als vaixells el senyal de trucada "monstre". Cap a la mateixa època, els seus arcs estaven adornats amb mandíbules pintades, que suposadament havien de millorar l’efecte psicològic de l’ús de vaixells inusuals.
El desplaçament total de l'aerostació PACV SK-5 va ser de 7,1 tones. Longitud màxima: 11, 84 metres, amplada: 7, 24 metres, alçada (sobre un coixí): 5 metres.
La tripulació de cada vaixell estava formada per quatre persones: un conductor, un operador de radar i dos metralladors. A més, cada vaixell podia embarcar fins a dotze militars amb armes, però la majoria d'ells haurien de seure a la coberta.
El vaixell estava conduït per un motor de turbina de gas General Electric 7LM100-PJ102, que podia desenvolupar potències de fins a 1100 CV. amb. La potència del motor era suficient per proporcionar a l'aerostació una velocitat màxima de 60 nusos (aproximadament 110 km / h). L’estoc de dipòsits de combustible amb un volum total de 1.150 litres era suficient per cobrir 165 milles nàutiques (aproximadament 306 km). La reserva d’alimentació era d’aproximadament 7 hores.
La versió militar del vaixell, denominada Vehicle Air Cushion, era més pesada i millor blindada. Atès que originalment estava destinat a operacions d'assalt, es van reforçar l'armadura i la coberta. El pes total de l'armadura era de 450 kg, que era comparable al pes de l'armadura del portaavions blindat M113.
Al mateix temps, els dipòsits de transmissió, motor i combustible estaven coberts amb armadures que podrien suportar un cop de munició de 12,7 mm des d’una distància de 200 metres (aproximadament 180 metres).
El compartiment de lluita era blindat més feble; seguia colpejant bales de 7,62 mm des d’una distància de 90 metres. Segons les recomanacions de l'exèrcit, es va ordenar retirar l'armadura al voltant del compartiment de combat per estalviar pes, ja que no proporcionava cap protecció especial, especialment contra les armes pesades.
Tots els hovercraft PACV SK-5 estaven armats.
L'armament principal dels vaixells era la instal·lació de metralladores coaxials de 12,7 mm M2 Browning a la torre situada al terrat de la torre de comandament. L’armament auxiliar estava representat per dues metralladores M60 de 7,62 mm a estribord i a babor. Aquestes metralladores es van col·locar en instal·lacions tipus helicòpter. També en alguns vaixells es podien trobar llançagranades M75 de 40 mm.
Una característica dels vaixells PACV era la presència d’un radar en tota regla, que permetia utilitzar-los de nit. Cada vaixell portava un radar Decca 202 amb una antena de plat. Aquest radar podria detectar objectius a una distància de fins a 39 km. Per a la navegació en condicions de visibilitat i boira deficients, aquest era un avantatge significatiu.
Problemes PACV SK-5 i la finalització del seu ús de combat
L’aerostació va ser utilitzada per la Marina dels Estats Units a Vietnam del 1966 al 1970. Basant-se en els resultats d’aquest període, es va concloure que el seu funcionament era massa costós i que els vaixells no eren prou fiables i requerien un manteniment tècnic seriós. Per aquest motiu, des del 1970, es posen a disposició de la guàrdia costanera dels Estats Units.
En total, només tres PACV navals i el mateix nombre d'ACV de l'exèrcit es van utilitzar a Vietnam al llarg dels anys. Al mateix temps, els vaixells de l'exèrcit estaven representats per vehicles d'assalt AACV (tots dos perduts en batalles) i un vaixell de transport. A causa de la seva velocitat, agilitat i capacitat per moure’s amb seguretat sobre terrenys difícils, sovint s’han comparat amb els helicòpters. Però el problema era que això era cert tant pel cost com per la complexitat del seu manteniment tecnològic.
El funcionament d’equips sofisticats requeria qualificacions molt altes per part de la tripulació i els reparadors. La formació de la tripulació va trigar fins a 75-100 hores, només després es va poder deixar participar en operacions de combat. Al mateix temps, un enorme desavantatge del PACV era que cada hora d’operació de l’aerolàvia requeria llavors 20 hores de manteniment, la qual cosa és comparable als valors de l’avió de transport pesat C-17 Globemaster III.
No és sorprenent que els tres PACV navals SK-5 rarament estiguessin preparats per al combat al mateix temps. La preparació operativa de l'aerostació era normalment de poc més del 55 per cent. Si els vaixells eren danyats durant la batalla, el període de manteniment només augmentava.
Amb el pas del temps, el Viet Cong va aprendre a tractar eficaçment aquest equipament militar, fent servir emboscades i mines marítimes. Van ser les mines les que van resultar ser una arma realment efectiva contra PACV. Al mateix temps, la pèrdua d'un aerollisc va resultar ser una despesa enorme per al pressupost.
Els vaixells costen un milió de dòlars. Aquesta quantitat seria suficient per comprar 13 patrulles fluvials PBR.
Amb el pas del temps, la manca d’armament del PACV també es va atribuir als desavantatges. Les capacitats de les metralladores de gran calibre no eren suficients per fer front a objectius blindats i punts de tir fortificats.
Els militars es van oferir a ampliar l’armament, complementant-lo amb canons automàtics de 20 mm (també es va plantejar la possibilitat d’instal·lar un canó Vulcan M61 de sis canons), un sistema antitanc TOW o una pistola sense reculada M40 de 106 mm.
No obstant això, aquests desitjos no es van aplicar.
I al final es va decidir transferir els vaixells a la guàrdia costanera, reduint la seva operació de combat.
