Durant mig segle, la base de l’artilleria autopropulsada dels Estats Units ha estat els canons autopropulsats de la família M109. L'última modificació d'aquesta pistola autopropulsada, anomenada M109A6 Paladin, va entrar en servei a principis dels anys noranta. Tot i les característiques bastant altes, l’arma autopropulsada Paladin ja no compleix completament els requisits per a les armes autopropulsades modernes. Per aquest motiu, poc després de l'inici de la producció dels vehicles de combat M109A6, es va llançar un nou projecte, el XM2001 Crusader. Encara en les seves primeres etapes, aquest projecte va rebre molts elogis. De vegades es va argumentar que gràcies a la nova pistola autopropulsada es produiria una autèntica revolució a l’artilleria.
Els primers estudis sobre sistemes d’artilleria prometedors van començar a mitjan anys vuitanta, però els projectes per a aquests vehicles de combat van aparèixer molt més tard. A mitjans dels anys noranta, quan es va iniciar el desenvolupament del XM2001 ACS, se suposava que hauria de completar el projecte en els propers deu anys. Les primeres armes autopropulsades en sèrie del nou model es van planejar construir el 2004 i, a continuació, començar les seves operacions a les tropes. Cal tenir en compte que el calendari d’aquesta o altra part del projecte ha canviat diverses vegades. Així doncs, al començament dels dos mil·lèsims anys, quan l'experimentada arma autopropulsada "Crusader" va passar a les proves, l'adopció es va ajornar al 2007-2008. La necessitat de tropes es va estimar en 800 vehicles de combat.
El projecte d'un prometedor canó autopropulsat va ser desenvolupat per United Defense i General Dynamics. D'acord amb els requisits del client, se suposava que el nou vehicle de combat superava l'equipament existent en diversos paràmetres. Es requeria augmentar la mobilitat, l’eficiència del foc i la supervivència. A més, era necessari reduir la complexitat del manteniment. Aquests requisits van portar al fet que les empreses de desenvolupament van decidir utilitzar un gran nombre de nous sistemes automatitzats, i això va tenir un impacte decisiu en l'aparició de la unitat d'artilleria autopropulsada.
Durant el desenvolupament del projecte, l'ACS Crusader va canviar la seva aparença diverses vegades. Per exemple, en les primeres versions del projecte, la massa de combat dels canons autopropulsats superava les 60 tones. No obstant això, els requisits de mobilitat van obligar a canviar el projecte, reduint el pes de combat del vehicle gairebé una vegada i mitja, fins a 40 tones. Posteriorment, aquest paràmetre va canviar diverses vegades dins de petits límits. Les dimensions i el pes de l'arma autopropulsada es van reduir principalment a causa de la necessitat de transportar-la amb avions de transport militar existents.
Durant el projecte XM2001, es suposava que es reduïa la tripulació, cosa que afectà la disposició dels volums interns del casc. Així doncs, al seu davant es va col·locar un compartiment de control amb feines per a tres membres de la tripulació (conductor, comandant i artiller). A la part mitjana i posterior del casc hi havia el compartiment de transmissió i combat del motor. La central era un motor de turbina de gas LV100-5 de 1500 CV. i el gasoil Perkins CV12 de la mateixa potència. Tots dos motors podrien proporcionar a l’ACS una alta mobilitat. A més, es va suposar que l’ús d’un motor de turbina de gas permetria la unificació de diversos tipus de vehicles blindats moderns. En definitiva, el prototip ACS va rebre un motor de turbina de gas.
El nou tren rodat incloïa set rodes de carretera per costat i una roda motriu posterior. La suspensió hidropneumàtica, segons els càlculs, podria proporcionar una capacitat de travessia suficient i un recorregut suau fins i tot a velocitats elevades. Durant les proves, el XM2001 ACS va accelerar a la carretera a una velocitat de 67 km / h. En conduir per terrenys difícils, era possible desenvolupar una velocitat de 48 km / h. El rang de creuer a l’autopista va superar els 400 km. Amb aquesta mobilitat, un prometedor canó autopropulsat podria abandonar ràpidament la posició de tret i evitar represàlies.
Tota la tripulació de l'arma autopropulsada "Crusader" s'havia d'ubicar al compartiment de control general, cosa que exigia especialment l'equip electrònic del vehicle de combat. Els llocs de treball de la tripulació estaven equipats amb un complex d’equips electrònics dissenyats per a la navegació, el càlcul d’angles de guia, el control de l’estat de les unitats de vehicles, etc. L’arma autopropulsada també estava equipada amb un sistema d’intercanvi d’informació tàctica que permet a la tripulació utilitzar la designació d’objectiu de tercers.
La transferència dels llocs de treball de la tripulació a un sol volum dins del casc, aïllat del compartiment de combat, va obligar els autors del projecte a començar a crear sistemes automatitzats per al subministrament de municions i el control d’armes. A l'interior de la torreta, es va instal·lar un equip capaç de rebre municions de forma independent d'un transportista blindat, col·locar-les en estiba i carregar l'arma. El tirador o el comandant només podia donar l'ordre per iniciar el procediment requerit i, si cal, indicar el tipus de munició necessària. Totes les operacions posteriors es van realitzar automàticament. Per apuntar l’arma també s’utilitzaven sistemes automàtics, que s’encarregaven tant del càlcul dels angles de punteria com del gir de la torreta o l’aixecament del canó. El sistema d'instal·lació de l'arma va permetre disparar amb un angle d'elevació del canó de -3 ° a + 75 °.
A la torreta autopropulsada XM2001, es va proposar instal·lar la pistola XM297 de calibre 155 mm amb un canó de 56 calibres. Aquesta arma, que ja estava en fase de càlculs, va mostrar les seves altes perspectives pel que fa al rang de foc. Per millorar la precisió quan es disparaven projectils no guiats, es va equipar amb un sistema de refrigeració de canó líquid integrat. El problema de reduir el retrocés es va solucionar mitjançant dispositius de retrocés originals i un fre de boca. Quan es va desenvolupar l'arma, es va decidir cromar el forat i la cambra per reduir el desgast.
L'arma XM297 conservava càrregues separades, tradicionals per a la seva classe d'artilleria. Per a una major flexibilitat d’ús, s’havia d’utilitzar el sistema de propulsor modular MACS. Si canvieu el nombre de càrregues modulars, podeu ajustar el rang de tir dins d’uns límits. A l'embalatge automatitzat del compartiment de combat de l'ACS Crusader, es van col·locar 48 obus de diversos tipus i 208 mòduls de propulsor. El nombre de mòduls enviats a la cambra es va calcular immediatament abans del tret, juntament amb altres paràmetres de tret.
Treballant en el projecte d'un nou ACS, els empleats de United Defense i General Dynamics van prestar molta atenció a la taxa de foc. Una "habilitat" important d'un sistema modern d'artilleria és el mètode de disparar MRSI (l'anomenat raig de foc). Això significa que l’arma autopropulsada pot fer diversos trets, combinant la potència de la càrrega de propelent i l’angle d’elevació de la pistola, com a conseqüència dels quals diversos projectils cauen sobre el blanc amb un interval mínim. Aquesta tècnica de tir us permet causar danys a l’enemic en el menor temps possible i abans que tingui temps de reaccionar. En aquest sentit, el projecte XM2001 va utilitzar tota una sèrie de mesures destinades a augmentar la velocitat de foc.
El treball principal per assegurar un alt índex de foc va caure sobre el carregador automàtic. En pocs segons, va haver de treure un projectil del tipus requerit de l’estiba, enviar-lo a la cambra, extreure un nombre determinat de mòduls de càrrega de combustible, també enviar-los a la cambra i després tancar l’obturador. Amb una velocitat de foc estimada de 10 llançaments per minut, l’automatització havia de fer totes aquestes operacions en 4-5 segons. Per millorar la fiabilitat, l’arma XM297 estava equipada amb un sistema d’encesa de càrrega làser original. Els mòduls de càrrega MACS tenien una carcassa totalment combustible, cosa que eliminava la necessitat d'automatització per treure la funda o el palet. Quan disparaven segons el mètode MRSI, els canons autopropulsats Crusader podien llançar una sèrie de fins a vuit trets.
El canó XM297 podria utilitzar tota la gamma de petxines de 155 mm que hi havia a finals dels anys noranta. Depenent de la missió que es realitzés, l’arma autopropulsada Crusader podria disparar tipus explosius, fum, incendiaris, tipus DPICM (antitanques i antipersonal) o SADARM (antitanques). Quan s’utilitzaven petxines convencionals que no estaven equipades amb un generador de gas o un motor coet, el camp de tir arribava als 40 km. Es va planejar incloure un projectil Excalibur guiat amb un abast màxim de tir de fins a 57 km en la gamma de municions per al nou ACS.
Simultàniament a la instal·lació d’artilleria autopropulsada XM2001, es va crear el portaavions blindat XM2002 com a part del projecte Crusader. Tots dos vehicles tenien un xassís comú i estaven unificats al 60%. El porta-municions es diferenciava del canó autopropulsat en què, en lloc de la torreta, es col·locava una carcassa blindada i equips al sostre del seu casc i equips destinats a emmagatzemar i transferir projectils i mòduls de propulsor. A més, el transportista podia transportar combustible. Totes les operacions de recàrrega de municions i bombament de combustible es van dur a terme automàticament. Les tripulacions dels dos cotxes només controlaven el progrés dels processos, sense deixar els seus llocs de treball. No van trigar més de 12 minuts a carregar completament municions i repostar combustible. La tripulació del transportista estava formada per dues persones.
L'alta velocitat, la velocitat de foc al nivell de 10 voltes per minut, la capacitat de disparar segons el mètode MRSI i altres característiques del projecte "Crusader" s'han convertit en la raó de moltes valoracions positives. Segons diversos experts, la supervivència del XM2001 ACS va ser 3-4 vegades superior a la del M109A6 Paladin. L'eficàcia del combat també va ser elevada. Els càlculs van demostrar que en 5 minuts una bateria de sis canons autopropulsats pot fer caure fins a 15 tones de petxines als caps de l'enemic. Per fer-ho, però, els vehicles de combat necessitaven treballar junts amb els transportistes de municions.
A finals de 1999, el primer prototip d'una prometedora pistola autopropulsada va passar a les proves. El vehicle de combat XM2001 va confirmar plenament totes les característiques calculades, tot i que durant les proves es van identificar alguns problemes que aviat es van corregir. Els viatges al voltant de la distància i el tir contra objectius condicionals van continuar durant diversos anys. Així, el novembre del 2000, l’arma autopropulsada “Crusader” va assolir una velocitat de foc de 10, 4 voltes per minut, que era el valor màxim d’aquest paràmetre durant les proves.
Les altes característiques de funcionament i foc van fer que el XM2001 Crusader ACS fos un exemple destacat de tecnologia d’artilleria. No obstant això, el maig del 2002, després d'una sèrie de proves reeixides, el Pentàgon va notificar a United Defense i General Dynamics la finalització del projecte. El motiu d’això eren les característiques econòmiques d’una prometedora instal·lació d’artilleria autopropulsada. L'ús d'un gran nombre de nous sistemes automatitzats desenvolupats específicament per al nou ACS va afectar el seu preu. Segons els càlculs d'aquella època, cadascuna de les màquines de producció "Crusader" hauria costat el pressupost de 25 milions de dòlars. En comparació, l’obús autopropulsat alemany PzH-2000, lleugerament inferior al rendiment en XM2001, no costava en aquest moment més de 4,5 milions.
Una anàlisi exhaustiva de les característiques i capacitats de la nova pistola autopropulsada ha demostrat clarament que la superioritat en potència de foc o supervivència no pot compensar una pèrdua significativa de preu. Per aquest motiu, es va reduir la feina del programa Crusader. Cal tenir en compte que no es van perdre els desenvolupaments d’aquest projecte. Poc després del tancament del projecte, United Defense va rebre un nou contracte per a la creació de sistemes d’artilleria avançats. Aquest ordre militar significava millorar els desenvolupaments existents per utilitzar-los en nous projectes.
