Capes
Al començament de l’edat del ferro, l’estratificació social s’havia desenvolupat als països bàltics, com ho demostren les clares diferències en els costums funeraris. Els suprems vivien a la granja dominant dins de l'assentament o a les fortaleses de muntanya. Van ser enterrats en sepultures de pedra amb diversos artefactes importants. Els camperols simples van ser enterrats amb només modestes propietats funeràries. Les restes de les persones més pobres, aquelles que probablement depenien de granges més grans, es van col·locar en fosses de terra o simplement es van posar a terra en zones designades.
Durant l’edat del ferro romana (50-450 dC), els difunts van ser enterrats en sepultures a l’altura: les tombes de Taranda a Estònia i el nord de Letònia, els monticles de pedra a Lituània i el sud de Letònia. Al segle VIII, els nous costums funeraris es van estendre per Lituània i aviat es van començar a estendre cap al nord. Al segle IX, la incineració va començar a prevaler.
Hi va haver notables diferències en els costums d’enterrament a la regió, que permeten als arqueòlegs delimitar les zones d’assentament de diverses tribus bàltiques. Per exemple, a la fi de l’edat del ferro (800–1200), els lettigallians van enterrar els homes amb el cap a l’est i les dones amb el cap a l’oest. Els homes se solien enterrar amb una destral i dues llances. Un costum practicat només pels lituans era el soterrament ritual dels cavalls després de la mort del seu amo.
Les fonts escrites sobre els pobles dels ests bàltics orientals fins al segon mil·lenni són escasses. L'historiador romà Tàcit al seu llibre "Alemanya", escrit el 98 dC. e., va ser el primer a descriure les tribus bàltiques, molt probablement els prussians, a qui va anomenar els Aestii. Els descriu com a veneració de la Mare dels Déus i recollida de l’ambre del mar. A l’època romana, l’ambre era la mercaderia més preuada pels comerciants. El riu Vístula proporcionava una ruta comercial a través de la qual l'ambre arribava als llocs avançats de l'Imperi Romà.
En aquella època, les tribus bàltiques habitaven un territori molt més gran que ara: des del Vístula fins al Dnièper, al centre de Rússia. Després del col·lapse de l’Imperi Romà, la gran migració dels pobles dels segles V i VI, especialment els eslaus, va conduir els balts cap a una zona més compacta, i també cap al nord, cap al territori habitat per pobles de parla finesa, especialment els Livs.
Els lituans estaven formats per dos grans grups: els Zemais o Samayts ("terres baixes"), que vivien al voltant de la desembocadura del riu Neman, que desemboca al mar Bàltic, i els Aukstaits ("Highlanders"), que vivien més amunt del riu cap a l’est. Tots dos grups consistien en diversos territoris tribals. Altres tribus bàltiques estretament relacionades amb els lituans que vivien a l'oest i al sud-oest eren els skalvians, ialta i prussians, que habitaven el territori del modern nord-est de Polònia i la regió de Kaliningrad de la Federació Russa.
La tribu bàltica més gran que va habitar el territori de Letònia moderna, i de la qual més tard va venir el nom de letons, eren els latigalls. Van ser l'última tribu que va arribar, expulsada de l'actual Bielorússia per la migració eslava a la part oriental de Letònia, al nord del riu Daugava. Altres tribus proto-letones eren segonsians al sud del riu Daugava.
Les terres semigaleses també estaven situades al sud de Daugava, però directament a l'oest de les terres selonianes. Les terres curonianes estaven situades al llarg de la costa occidental de Letònia i Lituània modernes. La costa del golf de Riga estava habitada pels livs, parents lingüístics propers dels estonians.
Tot i que els protoestonians no es dividien en tribus ètnicament diferents, hi havia diferències culturals acusades entre els estonians que habitaven el sud i el nord del país, així com els que vivien a les regions i illes costaneres occidentals i que eren més directament influït per influències escandinaves. Una altra tribu finlandesa vivia a la part nord-est d'Estònia: els votians (votians), l'hàbitat dels quals s'estenia fins al territori de l'actual Sant Petersburg.
Assentaments
Al llarg de l’edat del ferro, l’agricultura va evolucionar, passant d’un sistema de tall i cremada a un sistema rotatiu de dos camps i, en definitiva, a un sistema de tres camps més eficient. Cap al final del primer mil·lenni, va sorgir un sistema de camps ratllats, que va facilitar la formació de pobles. Els pobles es van unir per formar comunitats polítiques governades per ancians. Aquestes zones, per regla general, es concentraven a l'assentament.
Més tard, amb la cristianització, aquestes zones d’assentaments fortificats solien constituir la base de les parròquies, que es van convertir en les principals unitats administratives fins al segle XX. Unitats territorials més grans es van formar a principis del segon mil·lenni, quan diverses d'aquestes zones es van fusionar per formar una terra o un cacic. Per exemple, el territori habitat pels livs estava format per quatre terres. El territori semi-gallic estava format per set terres separades. Es tractava d'unitats sobiranes que determinaven les seves relacions amb les terres veïnes.
El desenvolupament d’assentaments fortificats i assentaments oberts demostra l’evolució de les estructures socials i polítiques. És a dir, les ambicions de l’elit a la regió del Bàltic. Es van construir antics assentaments a Lituània a principis de l’edat del ferro romana, a Letònia al final de l’edat del ferro romana i, finalment, a Estònia al segle VI. Les diferències en el nivell de desenvolupament social i polític durant la fi de l’edat del ferro s’il·lustren pel nombre de fortificacions de ciutats: hi havia unes 700 fortificacions de ciutats a Lituània, gairebé 200 a Letònia i menys de 100 a Estònia. Aquestes xifres també indiquen que la societat de les regions lituanes era més jeràrquica i prestava més atenció a les virtuts militars. Mentre que al nord, especialment a les regions estonianes, les comunitats es mantenien més igualitàries.
Al segle XII, alguns assentaments, com Ersika (Gerzika) al Daugava, es van convertir en llocs de residència permanent, on vivien els líders militars i els seus assistents. Kernavė a Lituània era el túmul de castells més gran i important. I es creia que al segle XIII hi vivien 3000 persones. La densitat de població als països bàltics al final de l’edat del ferro es va estimar en unes tres persones per quilòmetre quadrat.
En comparació amb l’Europa central, la societat bàltica era sensiblement menys estratificada i igualitària. A més dels esclaus, principalment dones i nens, obtinguts de les incursions a les terres veïnes, la majoria de la gent era camperola lliure. Es pot fer una distinció entre l’estructura social que es va desenvolupar cap al final de l’edat del ferro a les regions costaneres i occidentals i l’estructura social al sud-est d’Estònia, a l’est de Letònia i al centre i l’est de Lituània. En el primer, l'estratificació social va començar abans, amb l'aparició d'una capa numèricament significativa de caps (encara que amb un nombre reduït de possessions i poders febles). Mentre que a les darreres regions, l'estratificació va començar més tard i va ser més intensa: el nombre de caps es va mantenir petit, però la mida del seu territori i l'abast dels seus poders eren molt més grans. A les primeres regions es van manifestar influències escandinaves, a la segona, eslaves orientals.
És impossible dir res amb certesa sobre la religió precristiana. Les pràctiques religioses de l’Edat de Pedra eren típiques dels cultes dels avantpassats i de la fertilitat. El sistema de creences dels nadius es pot caracteritzar com a animista: la creença que tot el món natural té un esperit. A principis de l’edat del ferro, els humans també havien començat a adorar déus celestes personificats i antropomorfs. Fonts escrites posteriors esmenten les divinitats més notables Perkunas (bàltica) i Taara (estoniana), ambdós déus del tro, semblants al Thor escandinau.
Abans de l'arribada dels croats
Tot i que la història bàltica abans de l'arribada dels croats a finals del segle XII es considera prehistòria a causa de la manca de fonts escrites, hi ha nombroses referències a les tribus bàltiques i fineses a les sagues escandinaves i a les cròniques russes. Lituània s’esmenta per primera vegada en una crònica alemanya escrita el 1009, que fa referència al martiri d’un missioner cristià anomenat Bruno. Durant l’època víking (800-1050), els guerrers escandinaus van atacar regularment les costes orientals del mar Bàltic.
L’arquebisbe Rimbert de Bremen a la vida de Sant Ansgar explica la derrota aclaparadora de l’expedició naval danesa contra els curonis i la subsegüent campanya sueca victoriosa contra els curonis als anys 850. La intensitat de la interacció a tot el mar Bàltic queda demostrada pels monuments rúnics del segle XI conservats a Suècia, en què es registren els soldats que van morir en la batalla a la costa oriental del mar Bàltic. A excepció de la colònia sueca de la costa sud-oest de Letònia, a Grobipa, al segle VIII, la resistència local va impedir que els escandinaus s’imposessin a les terres bàltiques.
En qualsevol cas, els víkings estaven més temptats per la riquesa que es podia obtenir més a l'est i al sud. Les dues principals rutes comercials a l'est, que van ser utilitzades pels víkings, van creuar les terres bàltiques. El primer és a través del golf de Finlàndia al llarg de la costa estoniana, pujant pel Neva fins al llac Ladoga i baixant fins a Novgorod. O cap a l’est fins al Volga per arribar al mar Caspi. El segon, al llarg del Daugava fins al Dnieper, al sud fins a Kíev i a través del mar Negre fins a Constantinoble. Una ruta més petita va prendre el riu Neman a través del territori lituà per arribar al Dnieper riu avall.
Els contactes indirectes amb l'Orient Mitjà establerts a través d'aquestes rutes comercials cap a Bizanci són evidenciats pels tresors de les monedes àrabs de plata (dirhams) del segle IX, que es van descobrir a la regió del Bàltic. Una saga de colors sobre la interacció a la regió del mar Bàltic és la història del rei noruec Olaf Tryggvason, que va ser capturat quan era un nen per pirates estonians de camí a Novgorod i venut a l’esclavitud. Les dinasties prínceps dels víkings van jugar un paper important en la formació del primer estat rus, la Rus de Kíev, al segle IX.
Els principats russos es van expandir activament cap a l'oest i el nord als segles X i XI. Les cròniques russes informen que el 1030 l'assentament estonià de Tartu va ser capturat pel gran duc de Kíev Rus Yaroslav el Savi, que també es va oposar als lituans deu anys després (el 1040). Al segle XII, els russos van penetrar més a l'oest, cap a la Rússia Negra, establint una fortalesa a Novogorodok (Novogrudok). No obstant això, la iniciativa va passar als lituans a finals del segle, quan l'estat de Rus de Kievan es va fragmentar.
Les tribus proto-letones es van relacionar més estretament amb els russos. Els letigallians van retre homenatge als veïns principats russos de Pskov i Polotsk. I la terra de Lettigale, al mig del Daugava, estava governada per un vassall de Polotsk. Alguns líders latigals es van convertir a l’ortodòxia. Selonians i Livs, que vivien a la vora del Daugava, també de tant en tant rendien homenatge a Polotsk.
Fins a principis del segle XI i la cristianització d'Escandinàvia, les incursions víkings es van dur a terme principalment en una direcció: els víkings escandinaus van atacar les costes orientals del Bàltic. L'època vikinga escandinava va ser seguida de l'època víking bàltica, amb incursions marítimes de curonians i estonians de l'illa de Saaremaa (Donkey).
El 1187, els estonians de Saaremaa fins i tot van saquejar la principal ciutat de Suècia, Sigtuna, cosa que va provocar que els suecs construïssin posteriorment una nova capital a Estocolm. Els reis cristians suecs i danesos van emprendre expedicions punitives contra els curonis i els estonians. Però fins al segle XIII, aquestes incursions van tenir com a objectiu principal neutralitzar l'amenaça de la pirateria del Bàltic oriental, en lloc de conquerir territoris o convertir els indígenes al cristianisme.
