Sikorsky-Boeing SB-1 Defiant (programa FLRAA)
Al juny es va veure un altre assoliment per al duet Sikorsky / Boeing en el desenvolupament del nou helicòpter SB-1 Defiant d'alta velocitat. Sembla que fa ben poc (el cotxe va realitzar el seu primer vol el 21 de març de 2019), planejava incòmode sobre el terra, mostrant amb tota la seva aparença el caràcter experimental del desenvolupament. No obstant això, el 9 de juny d’aquest any, al centre de proves de vol de Sikorsky a West Palm Beach, el cotxe va accelerar a una velocitat de 205 nusos (380 quilòmetres per hora), establint un rècord de velocitat absolut per si mateix. Això és només el començament d’un llarg i persistent viatge i de nous assoliments.
Recordem que SB-1 Defiant forma part del programa FLRAA (Future Long-Range Assault Aircraft), generat, al seu torn, pel concepte Future Vertical Lift (FVL). Aquest últim vol trobar substituts de gairebé tots els helicòpters de l'exèrcit nord-americà.
Les seves parts constitutives són les següents:
• JMR-Light, o avió de reconeixement d’atac futur. El programa està dissenyat per trobar un substitut del helicòpter lleuger OH-58 Kiowa.
• JMR-Medium-Light (es desconeixen els detalls i l'estat actual).
• JMR-Avió d'assalt de llarg abast mitjà o futur. El programa té com a objectiu trobar un substitut per a l’UH-60 Black Hawk.
• JMR-pesat. El programa pretén trobar un substitut del CH-47 Chinook.
• JMR-Ultra. El programa està dissenyat per trobar un cotxe, les capacitats del qual serien comparables a l'avió de transport C-130J Super Hercules i Airbus A400M.
L'helicòpter SB-1 Defiant és un dels principals aspirants a la victòria en el futur ascensor vertical. I una de les dues possibles pel que fa a FLRAA. Segons l'exigència de l'exèrcit nord-americà, el vehicle ha de transportar dotze paracaigudistes completament equipats amb una velocitat de creuer d'almenys 425 quilòmetres per hora per a un abast d'almenys 420 quilòmetres.
Defiant està a punt de complir els requisits. Al mateix temps, els mateixos desenvolupadors planegen que el cotxe pugui volar a una velocitat de més de 460 quilòmetres per hora. El demostrador funciona amb dos motors Honeywell T55 i té un aspecte reconeixible. Com l’avantpassat llunyà de l’helicòpter de la persona del Sikorsky X2, el nou dispositiu té un rotor principal coaxial i un rotor empenyedor: per cert, Sikorsky va utilitzar el mateix esquema per a l’helicòpter lleuger S-97 Raider.
Bell V-280 Valor (programa FLRAA)
I tot i que la relació amb els tiltrotors nord-americans tradicionalment no es desenvolupa de la millor manera (els entusiastes de l’aviació són ben conscients de les dificultats tècniques i del preu gegantí del V-22 Osprey), Bell no té por dels reptes tècnics. Recordem que el seu prometedor tiltrotor Valor va fer el seu primer vol el 18 de desembre de 2017, és a dir, dos anys abans que el seu competidor, SB-1 Defiant, sortís al cel.
No és estrany que l’avió tingui tota una sèrie d’assoliments a l’esquena. Així, el 16 de maig de 2018, el prototip va volar en mode avió: durant les proves, el dispositiu va desenvolupar una velocitat de 350 quilòmetres per hora. I el gener de 2019, el tiltrotor va accelerar a una velocitat de creuer de 518 quilòmetres per hora. Al desembre de 2019, Valor va volar de manera totalment autònoma: els pilots es trobaven a la cabina, però no van interferir amb els controls. Se suposa que en el futur, aquestes capacitats minimitzaran el risc per a la tripulació durant missions especialment perilloses.
Ara és difícil predir la victòria d’un o altre participant a la competició. Viouslybviament, cadascun d’ells té els seus pros i contres. Per tant, Valor podrà presumir de major velocitat i l’elecció a favor del SB-1 reduirà els riscos tècnics.
Sikorsky Raider-X (programa FARA)
El programa Future Attack Reconnaissance Aircraft (FARA), tal com s’ha assenyalat anteriorment, està destinat a substituir l’ OH-58 desactivat i complementar l’AH-64. No es pot descartar que en el futur la novetat substitueixi en general a l'Apache, però fins ara els nord-americans estan generalment satisfets amb el seu helicòpter d'atac.
El més llunyà en aquesta direcció va ser Sikorsky, que el 22 de maig de 2015 va elevar al cel el Sikorsky S-97 Raider, construït segons un esquema coaxial amb una hèlix empenyedor a la secció de la cua. Presentat per primera vegada a l’AUSA de tardor (Associació de l’exèrcit dels Estats Units) 2019, el Raider-X és un desenvolupament directe. De fet, tenim un S-97 "gros": la diferència de mida és aproximadament del 30%. Se suposa que el dispositiu podrà assolir velocitats d’uns 380 quilòmetres per hora, mitjançant el motor General Electric T901. Una de les imatges anteriors mostra el Raider-X, que té una arma incorporada i transporta vuit míssils aire-superfície als suports interns. La ubicació dels membres de la tripulació un al costat de l’altre fa que l’avió sigui similar a l’OH-58 i les seves capacitats de xoc l’acostin a Apache.
Fins ara, Raider-X no està en maquinari. Si Sikorsky no té problemes greus, la companyia, segons els termes de la competència, començarà a provar el prototip a finals del 2022 i, si guanya, organitzarà la producció en massa de la nova màquina el 2028.
Bell 360 Invictus (programa FARA)
El principal desafiament de Sikorsky dins de FARA no és l’innovador disseny Raider-X i les dificultats tècniques que s’hi associen, sinó el competidor directe (i ara l’únic) de cara al Bell 360 Invictus. És pertinent recordar que la resta de competidors (un projecte d’AVX Aircraft i L3 Technologies, un desenvolupament de Karem i un concepte d’helicòpter de combat de Boeing) van abandonar la competició el març d’aquest any.
Invictus és un disseny relativament "conservador", construït al voltant d'un disseny aerodinàmic tradicional. L'avió també té un acord en tàndem de membres de la tripulació, que s'ha demostrat per als helicòpters de combat: com el Mi-28 o l'Apache.
Externament, l’helicòpter Bell 360 Invictus és similar al programa Comanche de fa molt de temps, però conceptualment hi ha diferències. El més important és que una màquina prometedora no és un sigil "definitiu": el seu aspecte inusual és conseqüència de l'intent del desenvolupador d'assegurar el màxim rendiment del vol a un cost mínim.
Tot i això, tot i que el projecte es basa en tecnologies implacables de Bell 525, es tracta d’una màquina fonamentalment nova. És a dir, no es pot descartar res: en primer lloc, que el prototip i, encara més, la versió en sèrie no difereixin del disseny presentat anteriorment la tardor passada.
Se sap que la màquina podrà presumir d’un impressionant arsenal: a les imatges presentades, l’helicòpter porta vuit míssils aire-superfície sobre una fona externa i quatre més sobre els suports interns. Podem dir que, pel que fa a les armes, no serà inferior al RAH-66 Comanche, i possiblement a l'AH-64 Apache.
Dels helicòpters presentats anteriorment, només dos començaran a la vida: és probable que els dos restants s’enfonsin en l’oblit. Tingueu en compte també que els quatre vehicles presentats anteriorment estan lluny de tots els projectes d’helicòpters d’alta velocitat del futur per a les forces armades nord-americanes, però fins ara no sabem res d’altres, llevat potser d’un concepte de diversos nivells.
