El 1798-1801, per iniciativa i sota el lideratge directe de Napoleó Bonaparte, l'exèrcit francès va intentar establir-se al Pròxim Orient capturant Egipte. En la carrera històrica de Napoleó, la campanya egípcia es va convertir en la segona gran guerra després de la campanya italiana.
Egipte, com a territori, tenia i té una gran importància estratègica. Durant l'època de l'expansió colonial, va ser molt atractiu tant per a París com per a Londres. La burgesia del sud de França, especialment Marsella, ha mantingut durant molt de temps lligams i intercanvis comercials amb els països mediterranis. La burgesia francesa no era contrària a establir-se en diversos llocs lucratius, com la costa de la península balcànica, les illes del Mediterrani oriental, l’arxipèlag grec, Síria i Egipte.
A finals del segle XVIII, el desig d’establir colònies a Síria i Egipte havia crescut significativament. Els britànics van capturar diverses colònies franceses (Martinica, Tobago, etc.), així com algunes possessions colonials holandeses i espanyoles, que van provocar un cessament gairebé complet del comerç colonial francès. Això va afectar durament l'economia francesa. Talleyrand en el seu informe a l'Institut el 3 de juliol de 1797 "Memòria sobre els avantatges de les noves colònies en condicions modernes" assenyalava directament Egipte com una possible compensació per les pèrdues sofertes pels francesos. Això es va veure afavorit pel debilitament gradual de l'Imperi otomà, que perdia les seves posicions al nord d'Àfrica. La decadència de Turquia al segle XVIII va conduir a l'aparició de la qüestió de "l'herència turca". Egipte en aquest llegat era un bocí especialment saborós.
Els francesos també van mirar de prop el molt temptador Llevant, el territori del mar Mediterrani oriental (Turquia moderna, Síria, Líban, Israel, Jordània, Palestina), que era la possessió dels sultans otomans. Durant molt de temps, des de l’època de les croades, els europeus també estaven interessats en Egipte, que durant la Revolució Francesa formava part legalment de l’Imperi Otomà, però de fet era una formació estatal independent. Egipte, rentat tant pel Mediterrani com pel Mar Roig, podria convertir-se en un trampolí a través del qual França podria exercir una influència més seriosa sobre els competidors en la lluita per l’Índia i altres països i terres asiàtiques. El famós filòsof Leibniz va presentar una vegada un informe al rei Lluís XIV, en el qual aconsellava al monarca francès que s'apoderés d'Egipte per minar la posició dels holandesos a tot l'Orient. Ara el principal competidor de França al sud i sud-est asiàtic era Anglaterra.
Per tant, no és d’estranyar que la proposta de Napoleó d’apoderar-se d’Egipte no enuigés el govern francès. Fins i tot abans de la campanya a Egipte, Napoleó va ordenar la captura de les Illes Jòniques. Al mateix temps, finalment va concebre la idea d’una campanya cap a l’Est. L'agost de 1797, Napoleó va escriure a París: "No és lluny el moment en què sentirem que, per derrotar Anglaterra realment, necessitem conquerir Egipte". Després d'haver-se apoderat de les Illes Jòniques, va aconsellar persistentment al govern que s'apoderés de Malta, que era necessària com a base per llançar-se a Egipte.
Situació política
Després de la victòria a Itàlia, Napoleó el 10 de desembre de 1797 fou rebut solemnement a París. Multitud de persones van saludar l'heroi, el nom del qual no ha deixat els llavis darrerament. Al Palau de Luxemburg, el general va ser rebut per tota França oficial: membres del Directori, ministres, dignataris, membres del Consell dels Ancians i del Consell dels Cinc-cents, generals, oficials superiors. Barras va pronunciar un florit discurs en què va saludar Bonaparte com un heroi que va venjar França, esclavitzada i destruïda en el passat per Cèsar. El comandant francès va portar a Itàlia, segons les seves paraules, "llibertat i vida".
No obstant això, darrere dels somriures i els discursos amistosos dels polítics, com de costum, s’amagaven mentides, irritacions i por. Les victòries de Napoleó a Itàlia, les seves negociacions amb els governs italians i els austríacs, el van convertir en una figura política, va deixar de ser només un dels molts generals. Durant gairebé dos anys, Napoleó va actuar tant en l’àmbit militar com polític i diplomàtic, ignorant els interessos del grup governant, sovint en conflicte directe amb ells. En particular, el Directori va donar a Napoleó una ordre directa de no concloure la pau amb Àustria per iniciar una campanya contra Viena. Però el general, contràriament a les clares instruccions del govern, va concloure una pau i el Directori es va veure obligat a acceptar-la, ja que els consells legislatius i tot el país, esgotats per la guerra, anhelaven la pau. La confrontació latent augmentava constantment. I allò que espantava els membres del Directori, les posicions de Napoleó es reforçaven constantment. Les seves polítiques van rebre un ampli suport.
Bonaparte va haver de triar: què fer després? La situació a la República era difícil: les finances estaven en desordre, el tresor estava buit, la corrupció i el robatori estaven en plena floració. Un grapat d’especuladors, proveïdors de l’exèrcit, malversadors van fer enormes fortunes i la gent comuna, especialment els pobres, patien escassetat d’aliments i alts preus especulatius dels aliments. El directori no va poder crear un règim estable, posar ordre al país, al contrari, els seus membres eren ells mateixos participants en malversacions i especulacions. Tanmateix, Napoleó encara no sabia per què lluitar exactament. Era prou ambiciós i sol·licitava una plaça al Directori. S'ha intentat en aquesta direcció. Però els membres del Directori, i sobretot Barras, estaven en contra de la inclusió del general al govern. El camí directe i legal cap al cim del poder va resultar tancat per a Napoleó. Altres maneres eren encara impossibles. La majoria de la població encara recolzava la República, la presa il·legal del poder podria causar serioses resistències a la societat. El viatge a Egipte va ajornar la decisió final, va donar temps a Napoleó per pensar, enfortir el camp dels seus partidaris. L’èxit d’aquesta campanya hauria pogut enfortir la seva imatge pública. Sí, i els seus oponents es van alegrar: el Directori, no sense plaer, va enviar l’ambiciós general a l’expedició egípcia. Si té èxit, és bo; pereix, també és bo. Aquesta decisió va satisfer les dues parts.
Cal dir que en aquest moment Napoleó es va apropar al ministre d’Afers Exteriors Talleyrand. Ell, amb cert instint, va endevinar una estrella en ascens en el jove general cors i va començar a donar suport als seus esforços.
Un mes i mig més abans de tornar a París, Bonaparte va ser nomenat comandant de l '"exèrcit anglès". Aquest exèrcit estava destinat a la invasió de les Illes Britàniques. Després de la signatura de la pau amb Àustria i l'Imperi rus, només Anglaterra estava en guerra amb França. La debilitat de la marina francesa, en relació amb la marina britànica, feia impossible transportar amb seguretat un gran exèrcit cap a Amèrica o l'Índia. Per tant, es van proposar dues opcions: 1) aterrar a Irlanda, on la població local odiava els britànics (realment van dur a terme el genocidi dels irlandesos); 2) desembarcar un exèrcit a les possessions de l'Imperi otomà, on, amb sort, el podríeu traslladar a l'Índia. A l'Índia, els francesos comptaven amb el suport dels governants locals. La segona opció era preferible. Es creia que es podia portar bé amb els turcs. França ha tingut tradicionalment una forta posició a Istanbul. A més, després que els francesos s’apoderessin de les Illes Jòniques i França signés lucratius acords amb el Regne de Nàpols, Gran Bretanya va perdre totes les seves bases navals permanents al Mediterrani.
A més, Orient sempre va atreure Napoleó. El seu heroi favorit era més Alexandre el Gran que Cèsar o qualsevol altre heroi històric. Ja viatjant pels deserts egipcis, va dir mig en broma i mig seriosament als seus companys que havia nascut massa tard i que no podia, com Alexandre el Gran, que també va conquerir Egipte, proclamar-se immediatament déu o fill de Déu. I ja de debò, va parlar del fet que Europa és petita i que es poden fer coses realment grans a l'Est. Va dir a Burienne: “Europa és un forat de cuc! Mai no hi ha hagut tan grans possessions ni grans revolucions com a l’Est, on viuen 600 milions de persones”. Al seu cap li van néixer plans a gran escala: arribar a l’Indus, elevar la població local contra els britànics; després gireu, agafeu Constantinoble, eleveu els grecs a la lluita d'alliberament contra Turquia, etc.
Napoleó posseïa un pensament estratègic i entenia que Anglaterra era el principal enemic de França a Europa i al món. La idea d’envair les Illes Britàniques va ser molt temptadora per a Napoleó. Aixecar una pancarta francesa a Londres, que podria haver estat més captivadora per a l’ambiciós Napoleó. Anglaterra no tenia forces terrestres poderoses i no seria capaç de suportar l’exèrcit francès. El 1796, els francesos van aconseguir establir contactes amb els cercles revolucionaris nacionals irlandesos. Però l'operació va ser molt arriscada a causa de la debilitat de la flota francesa. El febrer de 1798 Napoleó va conduir cap a les costes occidentals i nord de França. Va visitar Boulogne, Calais, Dunkerque, Newport, Ostende, Anvers i altres llocs. Va parlar amb mariners, pescadors, contrabandistes, va aprofundir en tots els detalls analitzant la situació. Les conclusions a les quals va arribar Napoleó van ser decebedores. L'èxit del desembarcament a les illes britàniques, ja sigui naval o econòmicament, no estava garantit. Segons el mateix Napoleó, l'èxit de l'operació depenia de la sort, de l'atzar.
L’inici de l’expedició i la presa de Malta
El 5 de març de 1798, Napoleó va ser nomenat comandant de l '"exèrcit egipci". 38 milers l'exèrcit expedicionari es concentrava a Toló, Gènova, Ajaccio i Civitavecchia. En poc temps, Napoleó va dedicar una gran quantitat de treballs a la preparació de l’expedició, a la inspecció de vaixells i a la selecció de persones per a la campanya. Inspeccionant la costa i la flota, formant parts, el comandant va continuar vigilant de prop la flota britànica sota el comandament de Nelson, que podia destruir tots els seus plans. Bonaparte gairebé un per un va seleccionar soldats i oficials per a una campanya a Egipte, preferint persones de confiança, aquelles amb les quals va lluitar a Itàlia. Gràcies a la seva memòria excepcional, va conèixer individualment un gran nombre de persones. Va comprovar-ho tot personalment: artilleria, municions, cavalls, provisions, equipament, llibres. Va assumir la campanya el color dels generals de la República: Kleber, Deze, Berthier, Murat, Lannes, Bessières, Junot, Marmont, Duroc, Sulkovsky. Lavalette, Burienne. Els científics també van participar en la campanya: el futur "Institut d'Egipte", el famós Monge, Berthollet, Saint-Hiller, Conte, Dolomier, etc.
El 19 de maig de 1798, una armada de quatre-cents transports i vaixells de guerra va abandonar els ports i, units, es va desplaçar cap al sud. El seu vaixell insígnia era el cuirassat Orion. Tota Europa sabia que es preparava un cos expedicionari a França, que el seu comandant era el famós Bonaparte. La pregunta era: on s’enviarà? La presa de Malta, Sicília, Egipte? Irlanda? Ningú, llevat del cercle més reduït de líders militars, no sabia cap a on es dirigia la flota. Fins i tot el ministre de la Guerra Scherer no va estar al corrent fins als darrers dies. Els diaris difonen tota mena de rumors. A principis de maig, hi va haver un popular rumor que la flota passaria l’estret de Gibraltar, avançaria la península Ibèrica i desembarcaria tropes a l’Illa Verda. Aquest rumor també va ser cregut pels britànics, Nelson, mentre la flota francesa abandonava el port i anava cap a Malta, vigilant Gibraltar.
Els dies 9-10 de juny, els principals vaixells francesos van arribar a Malta. L’illa pertany a l’Orde dels Cavallers de Malta des del segle XVI. Els cavallers de Malta (també coneguts com a hospitalers o johannites) van tenir un paper important en la lluita contra els pirates nord-africans i l'Imperi otomà, però a finals del segle XVIII. Va viure un moment de decadència. L’ordre mantenia relacions amistoses amb Anglaterra i Rússia, enemics de França. L'illa es va utilitzar com a base temporal per a la flota britànica.
Els francesos van sol·licitar un subministrament d’aigua potable. Els maltesos van donar permís perquè només un vaixell tregués aigua alhora. Donada la mida de la flota francesa, això era audaç (un retard podria conduir a l'aparició d'una flota britànica). El general Bonaparte va exigir la rendició de l'illa. Els maltesos van començar a preparar-se per a la defensa. No obstant això, els cavallers han perdut el seu esperit de lluita durant molt de temps i no eren capaços de lluitar, els mercenaris no van mostrar el desig de morir per la mort dels valents i es van rendir o van passar al costat dels francesos, la població local tampoc no va expressar ganes de lluitar. El gran mestre de l'Ordre de Malta, Ferdinand von Gompesz zu Bolheim, no va poder organitzar la defensa, al contrari, es va lliurar fàcilment als francesos, explicant les seves accions pel fet que la carta de l'ordre prohibeix als hospitalers combatre els cristians. Com a resultat, la flota francesa va desembarcar fàcilment diverses forces d'assalt, que van ocupar ràpidament tota l'illa. Sobre la fortalesa de La Valette es va aixecar una pancarta francesa.
Napoleó va obtenir la seva primera victòria. El 19 de juny, la flota francesa va continuar, van bufar vents favorables i els britànics no van ser visibles. Una petita guarnició va quedar a l'illa.
