La sonda espacial Dream Chaser, una coneguda empresa aeroespacial SNC (Sierra Nevada Corporation), havia abandonat prèviament la lluita pel dret a lliurar astronautes a la ISS en el futur. No obstant això, a més dels astronautes, també s’han de lliurar diverses càrregues a bord de l’Estació Espacial Internacional. Per tant, la nau espacial encara té una petita oportunitat de visitar l’espai, però aquesta vegada en el paper d’un vaixell de càrrega sense tripulació.
La creació de la sonda espacial Dream Chaser es va dur a terme com a part del programa de la NASA per transferir l’organització de vols espacials i el subministrament de l’ISS a mans de companyies aeroespacials privades. La nau espacial original Dream Chaser va ser creada únicament per participar en el Programa de Tripulació Comercial de la NASA, en què les naus espacials reutilitzables havien de lliurar astronautes i càrrega a la ISS i tornar amb ells a la Terra. Tot i això, el vaixell ja no podrà participar en aquest programa. Però té l’oportunitat d’aconseguir el programa de serveis de subministrament comercial 2 (CRS2) de la NASA per lliurar càrrega a l’estació espacial; aquest programa cobreix el període del 2015 al 2024. Per participar en el concurs per obtenir un contracte amb la NASA, Sierra Nevada va presentar la seva nova versió de la sonda espacial Dream Chaser, capaç de lliurar diverses càrregues a l'òrbita de la Terra, aquesta vegada es tracta d'una sonda no tripulada.
Tot i que els projectes de tots els competidors s’assemblaven a un retorn a la tecnologia als anys 60 del segle XX, SNC va proposar un enfocament diferent: un pla espacial real amb un fuselatge monocasc, que era capaç d’acollir fins a 7 passatgers. Aquesta unitat podria volar com un avió ordinari durant el seu retorn a la Terra, completant el seu vol en una pista ordinària del camp d’aviació més ordinari. Es pot assenyalar que el disseny de la nau espacial Dream Chaser era significativament diferent dels dissenys de la nau espacial de competidors com SpaceX i Boeing. Això no és d’estranyar si es considera que el projecte de SNC era una reencarnació d’un transbordador i que podria volar a l’atmosfera terrestre com un avió normal.
Però la tasca de desenvolupar aquesta sonda espacial va resultar ser molt difícil, de manera que els especialistes de Sierra Nevada van perdre directament la competència davant els seus principals competidors, Boeing amb la seva sonda espacial CST-100 i SpaceX amb la sonda espacial Dragon Grew. Els especialistes de la NASA van decidir donar preferència als vaixells càpsula estàndard. Ja se sap que l’agència espacial nord-americana està preparada per destinar 2.600 milions de dòlars a SpaceX per al desenvolupament de la càpsula Dragon i 4.200 milions de dòlars a Boeing per al desenvolupament de la sonda espacial CST-100.
Tot i les protestes dels advocats de la SNC, representants dels EUA The Government Accountability Office, l’Oficina de responsabilitat del govern dels EUA, va deixar inalterada la decisió de la NASA. Ara la companyia es prepara de nou per entrar a la "arena de la lluita" amb els competidors, però amb un vaixell actualitzat. Es tracta d’un vaixell de càrrega no tripulat automàtic Dream Chaser. Ara l’empresa vol portar la seva nau espacial a l’espai ja com a vehicle de transport, lliurant càrrega a l’ISS.
Segons la informació disponible de Sierra Nevada, la seva versió no tripulada de la sonda espacial Dream Chaser és gairebé la mateixa nau que abans, no està lluny de la primera opció. La nau espacial està impulsada per un motor coet híbrid únic que utilitza plàstics especials (polibutadien amb terminació hidroxil, HTPB) com a combustible i òxid nitrós com a agent oxidant. A diferència de la versió tripulada del Dream Runner, el vaixell de càrrega no tripulat tindrà compartiments sense pressió i les seves ales tindran una estructura plegable. Gràcies a les ales plegables, el camió es pot "empaquetar" fàcilment dins de la càpsula de contenció estàndard que s'utilitza als vehicles de llançament Atlas V i Ariane 5.
La sonda espacial Dream Chaser es llança a l’òrbita mitjançant el vehicle de llançament Atlas V, amb la sonda posicionada a la part superior del coet en lloc de situar-la al costat, com va ser el cas del transbordador espacial. Aquesta disposició fa impossible danyar la nau espacial en el moment del llançament. Aterratge: horitzontal de manera avió. Al mateix temps, es preveia la possibilitat no només de planificar, com en els transbordadors, sinó un vol independent de ple dret amb capacitat per aterrar en qualsevol pista amb una longitud d'almenys 2500 metres. El cos del dispositiu està format per materials compostos i té elements ceràmics de protecció tèrmica.
En l'actualitat, la sonda continua sotmesa a proves dels seus sistemes per al futur primer vol a l'espai, tot i que la NASA no va escollir aquest tipus de nau per lliurar astronautes a bord de la ISS. La següent etapa de les proves realitzades amb el número 15a demostra que el sistema de control reactiu de la sonda Dream Chaser és capaç d’operar en un buit proper a les condicions reals de l’espai. Aquest sistema hauria d’ajudar un prometedor transbordador a realitzar diverses maniobres mentre es troba a l’espai exterior, així com controlar la nau espacial durant l’enlairament i l’aterratge.
"Trencant aquesta fita de la prova, podrem provar la fiabilitat i la seguretat del nostre sistema de propulsió", va dir Mark Sirangelo, vicepresident de la Divisió de Sistemes Espacials de Sierra Nevada. "L'èxit d'aquesta fase de prova ens acostarà al primer vol orbital del nostre nou transbordador espacial". Val a dir que Sierra Nevada ja ha completat amb èxit totes les tretze fases de proves, excepte una, que s’estan duent a terme en virtut de l’acord de Capacitat Integrada de Tripulació Comercial (CCiCap).
S'espera que el prometedor transbordador Dream Chaser continuï les proves de vol a finals del 2015. Es preveu que les proves es facin a l’aeroport d’Ellington a Houston, que s’utilitzarà com a lloc d’aterratge. Segons el representant oficial de Sierra Nevada, l'aeroport internacional d'Ellington ja va rebre permís per utilitzar-lo com a "cosmodrom".
El cap de la corporació de Sierra Nevada, Mark Sirangelo, va dir que l'acord amb l'aeroport de Houston permetrà a la companyia realitzar tots els avantatges de la sonda espacial Dream Chaser. Això ens podria proporcionar la possibilitat d’aportar materials i càrregues de valor als científics a Houston directament des de l’espai. Anteriorment, a la premsa apareixia la informació que el primer vol orbital no tripulat del nou transbordador espacial havia de tenir lloc l’1 de novembre de 2016.
