Havent aconseguit cert èxit a l'Àfrica Oriental, els italians van decidir llançar una ofensiva al nord d'Àfrica per capturar la base principal de la flota britànica al Mediterrani: Alexandria i el canal de Suez.
La necessitat de capturar Suez
Itàlia ha desplegat dos grups de batalla a l'Àfrica: al nord i al nord-est d'Àfrica. Al nord-est d’Àfrica, es va localitzar una agrupació sota el comandament del virrei d’Àfrica Oriental, duc d’Aosta (Amadeu de Savoia): 2 divisions italianes, 29 brigades colonials separades i 33 batallons separats. Un total d’uns 300 mil soldats, més de 800 canons, uns 60 tancs, més de 120 vehicles blindats i 150 avions. Les tropes regulars italianes sumaven entre 70 i 90 mil persones, la seva base era de dues divisions d'infanteria: la 40a divisió "Caçadors africans" i la 65a divisió "Granaders de Savoia". La resta de tropes consistien en unitats indígenes (colonials) locals. Estaven sota el comandament d'oficials italians.
Les tropes italianes es dirigien a Somàlia Britànica, Sudan, Uganda i Kenya. La posició estratègica de l'exèrcit italià a l'Àfrica Oriental era extremadament vulnerable. No hi havia una base industrial militar, de manera que els italians depenien completament dels subministraments procedents d'Itàlia. La ruta marítima més curta des de la metròpoli italiana transcorria pel canal de Suez a Egipte, controlat pels britànics. Els britànics també controlaven la llarga ruta al voltant d’Àfrica: la seva flota dominava l’Atlàntic. A més, els britànics eren a Gibraltar, és a dir, mantenien una sortida del mar Mediterrani. Tan bon punt el 10 de juny de 1940, Itàlia va fer costat a Alemanya, les seves colònies a l'Àfrica Oriental es trobaven en una situació difícil. Després de la rendició de França, els italians van accedir a Djibouti, un important port de la Somàlia francesa. Al mateix temps, els britànics van bloquejar Suez cap a Itàlia. Per tant, la invasió d’Egipte pels italians era inevitable, necessitaven restaurar el camí cap a l’Àfrica oriental.
Així, la posició dels italians a l’Àfrica oriental era feble, malgrat la superioritat de les forces sobre els britànics. Les comunicacions estenien i estaven desprotegides, la costa estava atacada per la flota britànica. Les forces indígenes (més de dos terços de les forces) estan poc entrenades i relativament mal armades. A Etiòpia, tot i el terror brutal dels invasors i l’absència d’un comandament central, va sorgir una nova onada del moviment guerriller. A la majoria de províncies etíops, els italians només controlaven les ciutats i pobles on estaven les guarnicions. Alguns d’ells van ser bloquejats per partisans, es van tallar carreteres i les guarnicions italianes van haver de ser subministrades per via aèria. N’hi havia prou amb que els britànics entressin a Etiòpia, ja que immediatament començaria una revolta a gran escala. Tot això va restringir les capacitats operatives de l'exèrcit italià.
A Líbia, hi havia la segona agrupació operacional-estratègica de les tropes italianes al comandament del mariscal Rodolfo Graziani (des d'agost, abans el comandant era el mariscal Balbo). Les grans forces regulars estaven estacionades a Cirenaica i Tripolitania, dos exèrcits de camp. A la frontera amb Egipte, a Tobruk, el 10è exèrcit del general M. Berti, que tenia 6 divisions (incloent dues camises colonials i una negra). Les camises negres a Itàlia eren anomenades destacaments armats (milícies) del partit feixista. El 5è exèrcit del general I. Gariboldi a Tripolitania estava dirigit a Tunísia francesa. Estava format per 8 divisions, incloent dues divisions Blackshirt. Després de la rendició de França, part del 5è exèrcit va ser transferit per unir-se al 10è. Al setembre de 1940, el 10è exèrcit italià incloïa 10 divisions, el 5è exèrcit - 4. L'agrupació libia de l'exèrcit italià comptava amb més de 230 mil persones, estava armada amb més de 1800 canons i més de 300 avions. La posició de les tropes italianes al nord d’Àfrica era millor que a l’Àfrica oriental. Els britànics van mantenir atacades les comunicacions italianes, però no van poder interrompre-les completament.
Defensa britànica
El comandament britànic era ben conscient del desig d’Itàlia d’apoderar-se del canal de Suez i de les colònies britàniques del nord i est d’Àfrica. No obstant això, les principals forces de l'exèrcit britànic es van concentrar a Europa i després de la derrota de Bèlgica i França, en la defensa de les illes britàniques. Com a resultat, els britànics no tenien forces suficients per defensar les seves colònies a la regió. Al juny de 1940, les tropes de l’Imperi Britànic es van dispersar per un territori ampli: més de 60 mil persones a Egipte (la meitat eren egipcis), més de 27 mil a Palestina, 9 mil al Sudan, 22 mil a Kenya, aproximadament 1, 5 mil - a Somàlia britànica, 2, 5 mil - a Aden. No hi havia tancs ni artilleria antitanque al Sudan, Kenya i Somàlia. A Egipte i Palestina, els britànics tenien més de 160 avions, a Aden, Kenya i Sudan, més de 80 avions. És a dir, en aviació, els britànics eren significativament inferiors a l'enemic. L’avantatge dels britànics era la supremacia al mar i la presència d’una xarxa desenvolupada de bases i ports navals.
Els britànics van intentar traslladar reforços de Sud-àfrica, l'Índia, Austràlia i altres llocs, però va trigar temps. Per tant, el comandament britànic va intentar localitzar l'enemic a l'Àfrica Oriental amb l'ajut de guerrilles etíops. Ja a la primavera de 1940, es va desenvolupar un "pla d'insurgència i propaganda" que preveia l'ampliació de l'abast de la insurrecció a Etiòpia. El juny de 1940, els britànics van iniciar negociacions amb l’emperador etíop Haile Selassie, exiliat. Aviat el monarca etíop va arribar al Sudan per dirigir la Resistència. L'escala del moviment guerriller a Etiòpia s'ha expandit significativament. Al mateix temps, els britànics no van crear un exèrcit etíop regular i van acordar la formació d'un simbòlic tres batallons. Els patriotes i desertors etíops que fugien al Sudan eren tractats com a presoners de guerra i solien construir carreteres. Després de la victòria, Londres planejava establir el seu control sobre Etiòpia. Per tant, Gran Bretanya es va infiltrar als seus agents a les files de la Resistència i va intentar dirigir la guerrilla.
Batalla a l'Àfrica Oriental
A principis de juliol de 1940, les forces italianes van llançar una ofensiva des d'Etiòpia al Sudan i Kenya. El propòsit de la invasió va ser determinat per la directiva del cap de l’estat major italià, el mariscal Badoglio, del 9 de juny: ocupar els punts importants de Kassala, Gallabat, Kurmuk a la zona fronterera del Sudan i el territori de Kenya - Todenyang, Moyale i Mondera. La captura d’aquestes fortaleses va obrir pas a l’interior del Sudan i Kenya.
Al sector nord de la direcció sudanesa, dues brigades d'infanteria i quatre regiments de cavalleria de les tropes colonials italianes (6, 5 mil soldats), amb el suport de tancs, vehicles blindats, artilleria i aviació, van intentar el 4 de juliol prendre Kassala a el moviment, on hi havia una guarnició de 600 persones (infanteria i policia sudaneses), que estava recolzada per 6 tancs. Malgrat l’aclaparadora superioritat de l’enemic, els sudanesos van resistir tossuda. Les tropes italianes van prendre la ciutat, però van perdre 500 persones i 6 tancs. Les tropes britàniques van resistir aferrissadament també en altres direccions. Però les forces eren desiguals. Les tropes sudaneses i kenyanes no van poder suportar l’atac de les forces superiors de l’enemic amb un avantatge tècnic. Les forces britàniques van passar a la tàctica guerrillera.
A més, amb l'inici de l'ofensiva de l'exèrcit italià a la seva rereguarda a Etiòpia, va esclatar un moviment rebel amb un vigor renovat. Tot el nord-oest i el centre del país es van revoltar. Com a resultat, les reserves de l'exèrcit italià van ser encadenades. Els italians no van poder desplegar forces addicionals per desenvolupar una ofensiva al Sudan i Kenya. El comandament italià va decidir passar a la defensiva en direcció sudanesa i kenyana.
Al mateix temps, els italians van concebre una invasió de Somàlia britànica. Al sud i oest de Somàlia britànica, hi havia concentrades 35 mil persones. l'agrupació sota el comandament de Guglielmo Nasi, comandant de les forces del sector oriental. Un total de 23 batallons, 21 bateries d'artilleria i 57 avions. Els italians tenien tancs lleugers L3 / 35 i tancs mitjans M11 / 39. Els britànics tenien 5 batallons colonials a Somàlia (inclosos els reforços d'Aden). Un total de 4-6 mil persones sota el comandament del general de brigada Arthur Chater. Als britànics els faltava tancs, vehicles blindats, artilleria antitanque i hi havia una escassetat catastròfica d’artilleria. Els italians tenien la supremacia aèria completa.
La nit del 3 d’agost de 1940, l’exèrcit italià va creuar la frontera. A causa del terreny rocós, només hi havia tres carreteres cap a Berbera, la capital de Somàlia britànica i l'únic port important. Per tant, la infanteria italiana, reforçada amb artilleria i tancs, avançava en tres columnes sobre Hargeisa, Odwaina i Zeila. Els dies 5 i 6 d'agost, els italians van capturar Zeila, Hargeis i Odwain. Chater, alarmant l'enemic amb destacaments mòbils, va ordenar a les forces principals que es retiressin a Tug-Argan. El 7-8 d’agost, dos batallons van arribar des d’Aden per ajudar. El comandament britànic de l'Orient Mitjà al Caire va ordenar el trasllat de forces addicionals amb artilleria a Somàlia, però van arribar tard a la batalla decisiva. El nou comandant de les forces britàniques a Somàlia, el major general Alfred Godwin-Austin, va arribar l'11 d'agost. El 10 d'agost, l'exèrcit italià va assolir les posicions enemigues a Tug-Argan. Els britànics mantenien una posició dominant a la ruta cap a Berbera. L'11 d'agost, els italians van llançar un assalt i, en el transcurs de batalles tossudes, van capturar diversos turons. Les unitats colonials africanes i índies dels britànics van lluitar aferrissadament. No obstant això, les forces eren desiguals, els italians pràcticament van envoltar el grup britànic, tallant-lo del Berbera.
El 14 d’agost, Godwin-Austin va informar l’alt comandament que la resistència a Tug-Argan era inútil i, pel que sembla, conduiria a la pèrdua de totes les tropes britàniques i la retirada salvaria la majoria de les forces. El 15 d’agost va rebre el permís del general Archibald Wavell per retirar-se. La retirada va ser coberta per fusellers escocesos i africans. L'armada britànica va començar a evacuar l'administració civil i els serveis de rereguarda. El 16 d'agost, les tropes van començar a evacuar de Berbera a través de l'estret fins a Aden. El 18 al vespre, el 19 d’agost al matí, els darrers britànics van sortir de Berbera. En total, es van treure unes 7 mil persones. La majoria dels soldats somalis locals (cos de cavalleria de camells somalis) van romandre a la seva terra natal.
Així, els italians es van apoderar de Somàlia britànica. Aquesta va ser l'única victòria important d'Itàlia a l'Àfrica Oriental. Tots dos bàndols van perdre 200 homes en batalles. No obstant això, les tropes natives locals no es van registrar com a pèrdues. Així, els britànics van creure que les tropes natives italianes van perdre fins a 2 mil persones i els somalis, que van lluitar al costat dels britànics, aproximadament 1 mil.
Invasió d’Egipte
Després d’haver aconseguit cert èxit a l’Àfrica oriental, els italians van decidir llançar una ofensiva al nord d’Àfrica per capturar la base principal de la flota britànica al Mediterrani: Alexandria i el canal de Suez, per tal de tallar la comunicació principal d’Anglaterra que conduïa a l'Orient Mitjà i l'Índia. El grup italià a Líbia comptava amb més de 230 mil persones. Les tropes del 10è exèrcit del general Bertie van participar en l'operació egípcia. Dels cinc cossos que hi havia al començament de la invasió, havien de participar tres: el 21, el 23 i el cos libi (7 divisions i el grup mecanitzat Maletti). Els italians tenien 200 tancs i 300 avions del 5è esquadró d'aviació.
Al juny de 1940, les forces britàniques en direcció libia es van combinar en l'exèrcit "Nil" sota el comandament de Richard O'Connor. Consistia en la 7a Divisió Panzer i la 4a Divisió d’Infanteria Índia, dues brigades separades. L'exèrcit estava format per 36 mil soldats, 65 tancs i 48 avions. Abans de començar les hostilitats actives, es produïen escaramusses a la frontera. A principis de setembre, l'activitat de l'aviació italiana es va intensificar i va atacar els camps d'aviació enemics. La Força Aèria Britànica va respondre amb atacs a instal·lacions i unitats militars enemigues.
El comandament italià planejava realitzar una ofensiva amb les forces del 23è cos a la franja costanera, per on passava la carretera principal i el cos libi amb un grup de Maletti cap al sud a través del desert. El 21è cos estava en reserva. Tot i això, el comandant italià Graziani no va rebre vehicles per a les divisions líbies. Per tant, el cos libi va començar a atacar en el primer esglaó al flanc costaner. El grup mecanitzat de Maletti, a causa d'errors de comandament i d'intel·ligència sobre la presència de grans tancs britànics, també va canviar la direcció de l'ofensiva. La maniobra del flanc es va cancel·lar totalment, els tancs es van dirigir al flanc marítim.
La nit del 12 al 13 de setembre de 1940, els avions italians van llançar un gran nombre de bombes especials a la carretera costanera entre Sidi Barrani i Mersa Matruh. El matí del 13 de setembre, després de la preparació de l’artilleria, el 10è exèrcit italià va llançar una ofensiva. Davant de forces enemigues molt superiors, les forces britàniques (7a divisió blindada), amb poca resistència, van començar a retirar-se. Els italians, avançant darrere l'enemic, ja el primer dia de l'operació van capturar l'important punt d'Es-Sallum i el 16 van arribar a Sidi Barrani. Els britànics van deixar la ciutat amenaçada amb un embolic.
Aquest va ser el final de l'ofensiva de l'exèrcit italià. Els italians van avançar entre 50 i 90 km i es van establir a Sidi Barrani. El frontal s'ha estabilitzat. L'aturada de l'ofensiva va ser causada per la pèrdua de control del grup mòbil al flanc sud al principi de l'operació, problemes amb el subministrament de tropes i la manca de transport per a la infanteria. La flota mediterrània britànica va començar a interrompre les comunicacions enemigues. A més, la mala qualitat de l'exèrcit italià va afectar. Els italians, sense el suport dels alemanys, temien operacions decisives. No obstant això, els britànics van continuar la seva retirada i es van aturar només a la ciutat de Mersey Matruh. Com a resultat, es va formar un territori de "ningú" de 130 km d'amplada entre l'enemic.
Així, l'exèrcit italià, que tenia un gran avantatge en mà d'obra, artilleria, tancs i aviació, no va poder utilitzar-la i va derrotar els britànics a Egipte. Els britànics es van recuperar ràpidament, van construir la seva agrupació a Egipte i van iniciar una contraofensiva el desembre de 1940.
