Des de mitjans dels anys vuitanta, el Landing Craft Air Cushion (LCAC) és una de les principals embarcacions de desembarcament de la Marina dels Estats Units. A hores d’ara, aquesta tècnica ja no està actualitzada i cal substituir-la. El nou vaixell es va crear com a part del projecte Ship-to-Shore Connector i ja s’ha lliurat a la sèrie. L’altre dia la flota va rebre una altra còpia en sèrie.
Substitució sense presses
Per primera vegada, a principis dels anys 2000 van aparèixer propostes per substituir el LCAC per un model més nou. El 2003 es va emetre un pla per al desenvolupament de la Marina, segons el qual el desenvolupament de la futura nau de desembarcament començaria el 2005. De fet, només va començar el 2010. Segons els plans d’aquella època, la producció de nous equips començaria a la segona meitat de la desena part.
El programa del 2010 es va designar originalment LCAC Replacement Tactical Assault Connector o LCAC (X). Més tard, el programa es va anomenar Ship-to-Shore Connector (SSC), i aquesta designació encara s’utilitza en l’actualitat. El primer vaixell porta el seu propi número LCAC 100, raó per la qual el projecte de vegades es denomina classe LCAC 100.
El 2010, tres desenvolupadors es van unir al programa, incl. consorci liderat per Textron Marine & Land Systems. Juntament amb Alcoa Defense i L-3 Communications, va desenvolupar la seva pròpia versió del hovercraft, que els militars consideraven la més exitosa. El juliol de 2012 es va emetre un contracte de 212 milions de dòlars per al desenvolupament d'un disseny tècnic amb la posterior construcció d'un LCAC 100 experimental. També es va proporcionar una opció per a una sèrie de vuit vaixells de preproducció.
Les tasques es van completar a temps i, a l’abril de 2015, es va signar un contracte per a la construcció del primer lot de producció de dos productes SSC. El cost dels vaixells és de 84 milions de dòlars. El lliurament al client estava previst per a l’últim trimestre del 2019.
Primeres mostres
El 2019, el contractista va completar i provar el primer SSC. Els fets van acabar a mitjan desembre i el febrer de 2020 es va lliurar l’embarcació al client. Ara la Marina té previst utilitzar-lo com a plataforma experimental i d’entrenament.
El primer SSC va complir el seu calendari, però la construcció del segon va anar més enllà. Només es va lliurar al client a finals d'agost de 2020. La cronologia de la construcció es va veure afectada negativament pels problemes generals del projecte, així com per les dificultats organitzatives a causa d'una pandèmia inesperada.
Durant la construcció dels dos primers vaixells, Textron va rebre una nova comanda per al següent lot. A l'abril d'aquest any, la Marina va anunciar una nova comanda per a 15 embarcacions; el seu cost total serà de 386 milions de dòlars. Segons els informes, la planta de Nova Orleans ja ha establert 12 vaixells i es troben en diverses fases de construcció. Els primers es lliuraran al client en un futur proper. S'esperen nous contractes i la construcció de tota la sèrie continuarà fins a mitjan dècada.
Més gran, més pesat i més potent
La tasca del projecte SSC era crear una nova nau d’aterratge, superior en les seves característiques principals a la LCAC en sèrie existent. Es va exigir augmentar la capacitat de càrrega i la superfície sota càrrega útil, així com millorar les característiques de funcionament i funcionament. Per complir aquestes tasques, el nou SSC es va realitzar sobre la base de l'LCAC existent, però amb un seriós redisseny del disseny i la introducció de noves solucions.
El SSC és un hovercraft amb una coberta plana envoltada de superestructures. Els aliatges d’alumini i els materials compostos s’utilitzen àmpliament en el disseny, cosa que va permetre reduir el pes sense altres pèrdues. S'utilitza una nova versió del protector de coixí d'aire de goma, que augmenta la maniobrabilitat i redueix la probabilitat de danys. En millorar el disseny, el recurs assignat s’ha augmentat a 30 anys.
Les superestructures laterals del vaixell donen cabuda a quatre motors de turbina de gas Rolls-Royce MT7 amb una capacitat de 6160 CV cadascun. Amb la seva ajuda, l’aire es bomba per sota de la part inferior i s’accionen les hèlixs de propulsió. Amb l’ajut d’aquesta central elèctrica, el vaixell SSC pot assolir velocitats de fins a 50 nusos a l’aigua. L'accés a una costa no preparada es proporciona sense obstacles importants.
Per acomodar la càrrega útil, es proporciona una coberta de 67x24 peus (20x7,3 m). La capacitat d’elevació normal és de 70 tones. En comparació, el LCAC només pot transportar 54 tones o 68 tones per sobrecàrrega. A la proa i la popa de la coberta hi ha rampes plegables per carregar i descarregar equips. Com en el cas del LCAC, els vehicles es poden descarregar sols.
El vaixell és capaç de transportar fins a 145 marines amb armes i equipament, o diversos vehicles blindats lleugers, cotxes, etc. És possible desembarcar artilleria amb tractors o transportar mercaderies en contenidors estàndard. En teoria, el SSC és capaç de transportar els principals tancs M1 Abrams, però a la pràctica això està exclòs: la ILC es nega a utilitzar aquests vehicles blindats.
La tripulació inclou quatre persones. El comandant i el seu ajudant, l’enginyer de vol i el mestre de càrrega treballen a les dues timoneries de proa. Totes les unitats es controlen des de llocs de treball ergonòmics mitjançant sistemes fly-by-wire.
Encara no s’ha informat de l’armament de les embarcacions. Potser les unitats de combat podran portar metralladores de diversos tipus o altres armes lleugeres per donar suport a les tropes de desembarcament. En aquest cas, els vaixells prescindiran d’artilleria ni míssils.
La longitud total del nou vaixell és de 28 m, l'amplada de 14,6 m, l'alçada de l'estructura és d'aprox. 8 m. Desplaçament aprox. Per tant, el nou SSC és lleugerament més gran i pesat que el LCAC existent, augmentant així les característiques clau de rendiment.
En grans sèries
La Marina dels Estats Units compta ara amb 74 aerolliscadors LCAC. Es divideixen entre diverses divisions i serveixen en diferents bases. Si cal, poden treballar de forma independent o conjuntament amb grans vaixells de desembarcament.
El 2015 es van aprovar els plans per a la construcció d’equips nous i la substitució d’embarcacions obsoletes. Es proposa construir 73 nous SSC, sense comptar el prototipus del cap. El cost total de la construcció superarà els 4.000 milions de dòlars, aproximadament. 55 milions per unitat. Ja hi ha comandes de dues dotzenes de vaixells.
Textron està preparada per construir una gran sèrie d’embarcacions i lliurar anualment 12 unitats al client. Per tant, el llançament de tota la sèrie prevista no trigarà més de 6-7 anys. Els esdeveniments dels darrers mesos han afectat durament la producció en les primeres etapes, però el contractista es manté optimista, es prepara per seguir complint les comandes i espera nous contractes.
Com a màxim el 2025-27 La Marina dels Estats Units podrà dur a terme una substitució completa i equivalent de la flota de vaixells de desembarcament LCAC. 74 productes antics donaran pas a 73 (o 74) embarcacions noves. Pel que sembla, les subdivisions d’aquestes embarcacions podran mantenir la dotació actual i el nombre d’equips. L’explotació d’embarcacions prometedores continuarà fins al 2050-60.
Gràcies a la producció de nous vaixells, els indicadors quantitatius de les forces amfibies de la Marina dels Estats Units no canviaran, però l’agrupació d’embarcacions canviarà qualitativament. Els vaixells podran transportar més càrrega amb una velocitat augmentada i uns costos operatius més baixos. Amb la seva ajuda, el problema del desembarcament de tropes es resoldrà durant les properes dècades.
Així, un dels projectes més importants en el context de la modernització de la Marina i la ILC ha estat portat amb èxit a l’etapa de producció en massa i domini de l’equip de les tropes. En els propers anys, aquests èxits es desenvoluparan i canviaran seriosament les capacitats de les forces amfibies, sense necessitat d'una reestructuració seriosa de l'estructura del personal o dels mètodes d'ús de combat.
