El cim del desenvolupament de la construcció naval de submarins japonesos durant la Segona Guerra Mundial va ser el projecte del submarí transportador d’avions "Sentoku". Aquests vaixells havien de funcionar a gran distància de les bases i garantir el lliurament d’atacs aeris contra objectius enemics. Tot i això, no es van justificar tots els esforços per construir aquests submarins: mai no han pogut completar una missió de combat.
Tasques especials
Al tombant de 1941-42. el comandament de la flota japonesa va començar a estudiar la qüestió de la vaga dels Estats Units continentals. L’ús de portaavions o de vaixells de superfície era excessivament perillós i, per tant, va aparèixer la idea d’un submarí pesat que portés hidroavions-bombarders. El desenvolupament del disseny preliminar i tècnic va continuar fins a la primavera de 1942, després de la qual es va iniciar la construcció. El projecte va rebre la designació "Tokugata Sensuikan" (abreujat "Sentoku") - "Submarí especial".
Els plans originals preveien la construcció de 18 vaixells. Tanmateix, el 1943 es va reduir a la meitat el pla de construcció. Llavors es van cancel·lar diverses comandes més. Com a resultat, la flota esperava rebre només cinc submarins. Només tres van ser completats i lliurats; els altres dos, per diversos motius, no van arribar al servei i van ser desmantellats.
El vaixell principal I-400 es va col·locar el 18 de gener de 1943 a la drassana Kure. La següent I-401 es va començar a construir a l’abril i a la tardor es van col·locar tres edificis més. Exactament un any després del llançament de l'I-400, i durant el 1944 van seguir tres vaixells més. El vaixell principal es va lliurar la vigília del nou 1945 i la I-401 i la I-402 van començar a funcionar el gener i el juliol. És curiós que a la fase final de la construcció, la I-402 es convertís d'un portaavions a un cisterna. Així, al final, la flota només va rebre dos vaixells pesats que transportaven avions.
Funcions i avantatges
"Sentoku" era un vaixell dièsel-elèctric amb una longitud de 122 metres i un desplaçament total de 6,7 mil tones. Els vaixells d'aquesta sèrie continuaven sent els més grans del món abans de l'aparició dels submarins nuclears. Es va utilitzar una carcassa resistent amb una secció transversal en forma de cercles que es creuaven, dividida per un mampar transversal i longitudinal. A causa d'això, es va poder obtenir una gran amplada de l'embarcació, necessària per acollir la superestructura del hangar i la catapulta.
La tripulació incloïa un centenar i mig de persones, incl. dues dotzenes d'oficials. Autonomia: 90 dies, però les condicions del servei deixaven molt a desitjar.
El gran submarí va rebre un complex desenvolupat d’armes de torpedes i artilleria. A dues cobertes del compartiment de proa, es van col·locar quatre tubs de torpedes de calibre 533 mm. Munició: 20 torpedes. A la coberta, darrere de la superestructura, hi havia un canó de 140 mm. L’armament antiaeri incloïa 10 metralladores de calibre 25 mm en una sola i tres muntures triples.
El principal mitjà de vaga de l'I-400 i les seves germanes eren bombarders flotants "Aichi" M6A "Seiran". Van desenvolupar velocitats de fins a 480 km / h i podrien lliurar una bomba de 800 kg o una càrrega comparable a un rang d’1, 2 000 km.
La superestructura del submarí Sentoku es va fer en forma d’un hangar cilíndric precintat, capaç d’acollir 3 avions, així com contenidors amb combustible i municions. La sortida del hangar es realitzava a través del portell de proa; davant seu hi havia una guia ferroviària de catapulta. Es va proposar aterrar a l’aigua, i després l’avió va pujar a la coberta amb una grua. També es va plantejar la possibilitat de volar sense tornar al vaixell.
Servei de combat
Quan es va acabar la construcció del Sentoku, va quedar clar que un atac reeixit als Estats Units continentals era simplement impossible. Si el submarí del portaavions s'hagués pogut apropar a la línia de llançament de l'avió, la defensa antiaèria no els hauria permès assolir objectius importants. En aquest sentit, va aparèixer un pla alternatiu: atacar les estructures del canal de Panamà des del vessant atlàntic.
La planificació i la preparació es van endarrerir greument i l'operació només va poder començar el juny de 1945. Se suposava que els submarins I-400, I-401, així com I-13 i I-14 d'un altre projecte, havien de fer una circumnavegació secreta d'Amèrica del Sud i apropar-se a l'entrada fins al canal de Panamà. Aleshores, deu avions amb pilots suïcides havien d’atacar les portes de la primera clau.
Tanmateix, a finals de juny, va seguir una nova comanda. Els portaavions "Sentoku" van decidir traslladar-se a l'atoll Ulichi per atacar els vaixells de superfície nord-americans. Els preparatius van tornar a trigar molt de temps i els submarins van fer una campanya només a principis d’agost. En no assolir el seu objectiu, els submarins van rebre un missatge de rendició. Pocs dies després, tots els participants a l'operació van conèixer els vaixells de la Marina dels EUA i es van rendir.
En aquest moment, s'estaven preparant una altra operació. A finals de setembre, els Seirans del Sentoku havien de llançar bombes amb insectes infectats als Estats Units. No obstant això, la derrota del Japó va cancel·lar aquest bombardeig.
Els guanyadors van estudiar els submarins capturats, però no els van salvar. D'abril a juny de 1946 es van utilitzar els vaixells I-400, I-401 i I-402 com a objectius per disparar. Com a resultat d'aquests exercicis, tres vaixells únics van anar al fons. Es van desmantellar dos vaixells inacabats.
Motius del fracàs
Els submarins de la classe Sentoku es van desenvolupar i construir durant més temps del que servien. A més, durant diversos mesos de servei, mai van fer campanyes de ple dret i no van participar en batalles. Per tant, un projecte complex i ambiciós no va donar cap resultat, llevat de la demostració de les capacitats fonamentals de la construcció naval.
El principal problema del projecte, amb el qual es relacionaven directament altres mancances i dificultats, es pot considerar un concepte erroni. Posar avions d’atac en un submarí pot oferir alguns avantatges, però introdueix moltes limitacions i complicacions. És per això que "Sentoku" va resultar ser massa gran i pesat, a més de ser difícil de fabricar i operar. A més, el potencial hipotètic es va reduir a causa del reduït nombre d’avions i municions a bord, així com de les particularitats del seu ús.
L'inici de la construcció de submarins de portaavions va coincidir amb el període en què el Japó es va enfrontar per primera vegada a una greu escassetat de recursos i capacitats industrials. Per aquest motiu, la sèrie de 18 vaixells es va reduir diverses vegades i, al final, es va poder construir i posar en funcionament només dos submarins que transportaven avions i un cisterna submarina. El valor de combat d'un grup tan "poderós" era qüestionable.
Finalment, en els darrers mesos de la guerra, el comandament japonès es va trobar amb una situació extremadament difícil. En no tenir l’agrupació desitjada de vaixells, va intentar realitzar operacions decisives i fins i tot aventureres. Tanmateix, el llançament entre diferents plans va fer que diverses operacions no tinguessin temps de preparar-se i dur a terme a temps, i la rendició va posar fi a tots els plans.
Lloc a la història
Per tant, els submarins Sentoku es van construir sobre la base d’un concepte dubtós, eren massa complexos i eren poc nombrosos i no s’utilitzaven de manera competent. Tot això no els va permetre convertir-se en unitats de combat de ple dret i causar almenys alguns danys a l'enemic. Per contra, la I-400 i la I-401 van ajudar els mariners nord-americans a practicar els problemes de la presa i l’estudi de trofeus, i també van proporcionar formació de tir.
No obstant això, "Sentoku" va trobar el seu lloc a la història, sobretot per les seves fallades. Van resultar ser els submarins més grans, pesats i inútils de la Segona Guerra Mundial.
