Des del 2018, a iniciativa de l’exèrcit nord-americà, s’ha dut a terme el programa FARA (Future Attack Reconnaissance Aircraft, "Avions de reconeixement i atac avançats"). El 2019 es van iniciar els treballs d’avantprojectes; en aquesta etapa, cinc empreses van participar al programa. El març de 2020, l'exèrcit va seleccionar dos finalistes. Són Bell Textron amb el projecte Bell 360 Invictus i Sikorsky (Lockheed Martin) amb l’helicòpter Raider X.
"Invencible" de Bell
Els treballs a Bell 360 van començar el 2018 i, a l’abril del 2019, la companyia de desenvolupament va rebre un contracte per al desenvolupament d’un avantprojecte per valor de 15 milions de dòlars. Els primers materials del projecte Bell 360 es van presentar al públic a l’octubre de l’any passat. Aviat s’esperava una demostració de maquetes a mida completa. El projecte Bell Textron va rebre l’aprovació del client fa uns mesos i va passar a una nova etapa.
A principis de juny, Bell Textron va anunciar la reorganització del treball en un helicòpter prometedor. Nou organitzacions, inclosa Bell, participen en el disseny de la màquina i els sistemes individuals, i ara estan oficialment units per formar Team Invictus. Bell continua sent el principal desenvolupador d’aquest equip. General Electric és responsable dels motors, ITT-Enidine i Parker Lord van participar en la creació del sistema de transport i Mecaer Aviation participa en el desenvolupament de la cèl·lula. Avionics i altres sistemes seran subministrats per Astronics Corp., Collins Aerospace, L3Harris i MOOG Inc. TRU Simulation + Training està desenvolupant un complex de formació.
S'argumenta que la formació d'aquest "equip" simplificarà el disseny tant de les unitats individuals com de l'helicòpter en el seu conjunt. Ara es dedica a un estudi detallat del projecte i és massa aviat per parlar de l’eficàcia real d’aquest enfocament de cooperació.
Segons l’esquema normal
En la forma proposada, el Bell 360 és un helicòpter d’atac i reconeixement de configuració normal amb rotor principal i de cua. Algunes de les característiques tàctiques i tècniques encara no s’han revelat, mentre que d’altres s’utilitzen activament per anunciar i promocionar el projecte. S'argumenta que Invictus és capaç de convertir-se en una addició digna o fins i tot en substitució de l'actual AH-64, tal com requereixen les condicions del programa FARA.
El planador d’helicòpter té un disseny tradicional. Els seus contorns exteriors es formen tenint en compte la reducció de la visibilitat. En particular, el cub del rotor està completament cobert per carcasses. Es proporcionen compartiments interns de càrrega útil per amagar les armes de la radiació directa.
El sistema portador de l'helicòpter es basa en unitats Bell 525, però s'està reelaborant substancialment. El nombre de fulles s’ha reduït a quatre i s’ha modificat la seva suspensió. En particular, s'està introduint un nou sistema actiu d'amortiment de les vibracions. Aquestes mesures tenen com a objectiu mantenir el rendiment de l'hèlix en tots els modes de vol, inclosa l'alta velocitat. El rotor principal es complementa amb una ala i un estabilitzador de gran superfície. El rotor de la cua es col·loca al canal anular i també rep control de vibracions.
Segons els termes del programa, l’helicòpter rebrà un motor turbotreix GE T901 ITEP amb una capacitat d’almenys 3.000 CV. Es preveu l’ús d’una unitat de potència auxiliar. Bell i MOOG col·laboren en un nou sistema de control fly-by-wire. Altres empreses estan dissenyant un complex desenvolupat d’equips d’observació i navegació per treballar en totes les condicions esperades. La tripulació inclou dues persones amb allotjament en tàndem.
Bell 360 rebrà un muntatge d’artilleria incorporat amb un canó automàtic de 20 mm. Càrrega de combat: 635 kg (1400 lliures). Depenent de les característiques de la missió, l’helicòpter podrà transportar armes sota l’ala o en llançadors allargats des del fuselatge. En imatges publicitàries, Invictus porta fins a quatre míssils AGM-114 a cada ala i un parell de muntatges retràctils, 12 en total.
Les dimensions i el pes del cotxe no s’especifiquen. La velocitat màxima superarà els 180 nusos (333 km / h). Radi de combat: aproximadament 220 km (135 milles) amb la possibilitat de treballar 90 minuts a una distància màxima. Es declara l’alt rendiment i el potencial de modernització que proporciona l’arquitectura oberta i altres trets característics.
"Raider" de la família
A l’abril de 2019, Sikorsky, filial de Lockheed Martin, va rebre el contracte de 15 milions d’avançament del projecte. Va presentar els primers materials a l’helicòpter Raider X a l’octubre. En el futur, l'exèrcit nord-americà va rebre els documents necessaris i va poder comparar el projecte amb altres desenvolupaments. A finals de març, "Raider" va ser nomenat el guanyador de la primera etapa del programa FARA i transferit a l'etapa de desenvolupament complet.
En el projecte Raider X, Sikorsky va tornar a decidir utilitzar els desenvolupaments existents sobre el tema dels helicòpters d'alta velocitat amb un sistema portador de pi i una hèlix empenta independent. El concepte, anomenat X2 Technology, s’ha provat en diversos prototips d’helicòpters i ara s’està proposant en nous projectes amb una mirada a l’ús del món real.
Raider X no és un desenvolupament independent de Sikorsky. Per tant, el disseny i el muntatge del fuselatge van ser confiats a Swift Engineering, i altres empreses són responsables del subministrament d’electrònica. No obstant això, a diferència d'un competidor, Lockheed Martin / Sikorsky consideren que el projecte Raider X és propi i no tenen intenció d'organitzar un "equip". Els enfocaments tradicionals del treball col·laboratiu es consideraven força acceptables.
Tecnologia X2
Sikorsky Raider X està construït d’una manera inusual. L'helicòpter té un fuselatge estilitzat amb un estabilitzador de gran superfície dissenyat per crear una elevació addicional. El sistema portador inclou dues hèlixs coaxials i un eix amb carenats. Segons l'experiència de projectes anteriors, els rotors són rígids, cosa que proporciona el rendiment necessari en tots els modes. Moviment de translació, incl. a velocitats elevades, proporcionades per l'hèlix de cua.
La central elèctrica del Raider inclou un motor ITEP GE T901. La caixa de canvis proporciona distribució de potència entre els tres cargols. Es proposa una arquitectura oberta d’equips a bord, que simplifica la substitució d’unitats individuals. En particular, és possible canviar el complex d'observació i navegació d'una manera bastant senzilla i ràpida per a tasques específiques. La tripulació inclourà dues persones amb col·locació de banda a banda, cosa que no és típica dels helicòpters de combat nord-americans.
Raider X rebrà una arma incorporada i penjant. Sota el nas del fuselatge hi ha una unitat mòbil amb un canó automàtic de 20 mm. Els compartiments de càrrega interns es proporcionen als laterals de la màquina. Es proposa que l'arma estigui suspesa en una coberta del compartiment mòbil. A les imatges de demostració, l'helicòpter porta diversos tipus d'armes guiades al mateix temps. No s'ha especificat la massa de la càrrega útil.
Amb un pes màxim d’enlairament de 6400 kg, el prometedor Raider podrà assolir velocitats de fins a 250 nusos (460 km / h). No es van informar d’altres característiques de vol. Atès que Raider X és un desenvolupament de la plataforma existent, podem parlar d’un alt potencial i un rendiment excepcional.
Esperant prototips
A finals de març, l'exèrcit nord-americà va completar una comparació de les cinc propostes presentades i en va seleccionar dues per a un desenvolupament posterior. Amb les ordres a la mà, Bell Textron i Sikorsky van començar a treballar. Ara la seva tasca és desenvolupar un projecte tècnic. En acabar aquesta etapa, començarà la construcció de dos tipus diferents de prototips.
El primer vol dels dos helicòpters està previst per als darrers mesos del 2022. Les proves de fàbrica i comparatives poden trigar molt de temps i el Pentàgon encara no està preparat per anomenar una línia de temps específica per a la seva finalització. Està previst completar el procés de comparació, triar el millor helicòpter i iniciar la producció en sèrie com a màxim fins al 2028. Així, la preparació operativa inicial dels primers esquadrons només s’aconseguirà a principis dels anys trenta.
Es desconeixen quins seran els resultats de les futures proves. De moment no hi ha cap favorit clar; tots dos projectes candidats tenen avantatges que poden influir en la decisió de l'exèrcit. A més, la situació es complica pel fet que el programa encara està en fase de disseny. Els dos projectes encara poden afrontar algun tipus de dificultat que pot comportar conseqüències no desitjades per a tot el programa.
A causa dels requisits bastant elevats del client, tots dos projectes dins del marc FARA es distingeixen per una certa complexitat, que pot provocar conseqüències negatives. No obstant això, les empreses participants tenen prou temps per desenvolupar i afinar els helicòpters experimentals. En conseqüència, l'exèrcit nord-americà no s'ha de preocupar per ara i pot esperar l'aparició de l'helicòpter desitjat. No obstant això, segons els resultats del programa actual, l'equipament real anirà a la tropa només al final de la dècada.
