La Guerra Freda va donar al món diverses dècades d’enfrontament entre les dues superpotències, que van obtenir informació d’intel·ligència per qualsevol mitjà disponible, inclosa la participació de submarins especialitzats i de reconeixement. Una d’aquestes operacions va acabar amb molt d’èxit per als nord-americans. Durant vuit anys, l'exèrcit nord-americà va escoltar les negociacions entre les bases de la flota del Pacífic de l'URSS a Petropavlovsk-Kamchatsky i Vilyuchinsk i la seu de la flota a Vladivostok.
Es va dur a terme una exitosa operació de reconeixement per als nord-americans amb la recerca i connexió al cable submarí de la flota, situada al fons del mar d’Okhotsk, amb la participació del submarí nuclear Halibut, dissenyat per a operacions especials. La pròpia operació de reconeixement es deia Ivy Bells ("Flors d'heura") i va durar des d'octubre de 1971 fins a 1980, fins que l'oficial de la NSA Ronald Pelton va transmetre informació sobre l'operació als residents del KGB que treballaven als Estats Units.
L’inici de l’enfrontament marítim
Els nord-americans van començar a fer els primers intents d’obtenir informació d’intel·ligència sobre l’URSS mitjançant submarins ja a finals dels anys quaranta. És cert que el viatge de dos submarins dièsel-elèctrics de combat nord-americans USS "Cochino" (SS-345) i USS "Tusk" (SS-426) a la costa de la península de Kola el 1949 va acabar amb un fracàs complet. Els vaixells, que van rebre a bord equipament modern d’intel·ligència electrònica, no van poder obtenir almenys alguna informació valuosa, mentre es va produir un incendi a bord del submarí Cochino. El submarí "Tusk" va aconseguir rescatar el vaixell malmès, que va treure part de la tripulació del "Cochino" i va començar a remolcar-lo fins als ports noruecs. No obstant això, el vaixell "Cochino" no estava destinat a arribar a Noruega, una explosió va tronar a bord del submarí i es va enfonsar. Set mariners van morir i dotzenes van resultar ferides.
Tot i l'evident fracàs, els mariners nord-americans i la comunitat d'intel·ligència dels Estats Units no van abandonar les seves idees. Posteriorment, els vaixells nord-americans s'acostaven regularment a la costa de la Unió Soviètica amb missions de reconeixement tant a la regió de la península de Kola com a l'Extrem Orient, inclosa la regió de Kamchatka. Sovint els submarinistes nord-americans van entrar a les aigües territorials soviètiques. Però aquestes operacions no sempre es van fer impunement. Per exemple, a l’estiu de 1957, prop de Vladivostok, vaixells de defensa antisubmarins soviètics van descobrir i van obligar a sortir a la superfície el vaixell especial de reconeixement americà USS "Gudgeon". Al mateix temps, els mariners soviètics no van dubtar a utilitzar càrregues de profunditat.
La situació realment va començar a canviar amb l'aparició massiva de submarins nuclears, que tenien una autonomia molt més gran i no necessitaven sortir a la superfície durant la campanya. La construcció de submarins de reconeixement amb una central nuclear a bord va obrir noves oportunitats. Un d'aquests submarins era l'USS Halibut (SSGN-587), llançat el gener de 1959 i acceptat a la flota el 4 de gener de 1960.
Halibut submarí
L’Halibut submarí nuclear (SSGN-587) era l’únic vaixell d’aquest tipus. El nom del submarí es tradueix al rus per "Halibut". L'USS Halibut es va crear originalment com un submarí dissenyat per realitzar operacions especials. Però durant molt de temps es va utilitzar per provar llançaments de míssils guiats i també va aconseguir servir com a submarí nuclear polivalent amb armes de míssils a bord. Al mateix temps, el 1968, el submarí va ser seriosament modernitzat i reequipat per a la solució de les tasques de reconeixement modernes.
Segons els estàndards moderns, es tracta d’un petit submarí nuclear amb un desplaçament superficial de més de 3.600 tones i un submarí submarí d’unes 5.000 tones. La longitud més gran del vaixell va ser de 106,7 metres. Un reactor nuclear instal·lat a bord del vaixell va transferir l'energia generada a dues hèlixs, la potència màxima de la central va arribar als 7.500 CV. La velocitat màxima superficial no superava els 15 nusos i la velocitat submarina no superava els 20 nusos. Al mateix temps, es podien allotjar 97 membres de la tripulació a bord del vaixell.
El 1968, el submarí es va començar a modernitzar a la drassana Mare Island, situada a Califòrnia. El vaixell va tornar a la base de Pearl Harbor només el 1970. Durant aquest temps, es van instal·lar al submarí propulsors laterals, sonar lateral proper i llunyà, un vehicle submarí remolcat amb un cabrestant, equip de fotografia i vídeo i una càmera de busseig. També a bord del submarí apareixia un equip informàtic potent i modern en aquella època, així com un conjunt de diversos equips oceanogràfics. Va ser en aquesta actuació de reconeixement que el vaixell va anar moltes vegades al mar d'Okhotsk, realitzant activitats de reconeixement, incloses a les aigües territorials soviètiques.
Operació Ivy Bells
A principis de 1970, l'exèrcit nord-americà va conèixer l'existència d'una línia de comunicació per cable situada al fons del mar d'Okhotsk entre les bases de la flota del Pacífic a Kamxatka i la seu principal de la flota a Vladivostok. Es va rebre informació d'agents i el fet mateix d'aquesta connexió es va confirmar mitjançant el reconeixement per satèl·lit, que va registrar treballs en algunes zones de la costa. Al mateix temps, la Unió Soviètica va declarar el mar d'Okhotsk les seves aigües territorials i va introduir la prohibició de la navegació de vaixells estrangers. Es realitzaven patrulles regularment al mar, així com exercicis dels vaixells de la flota del Pacífic, a la part inferior es col·locaven sensors acústics especials. Malgrat aquestes circumstàncies, el comandament de la Marina dels Estats Units, la CIA i la NSA van decidir realitzar una operació d'intel·ligència secreta Ivy Bells. La temptació d’escoltar línies de comunicació submarines i obtenir informació sobre els submarins nuclears estratègics soviètics situats a la base de Vilyuchinsk va ser gran.
El submarí Halibut modernitzat equipat amb moderns equips de reconeixement es va utilitzar específicament per a l'operació. L’embarcació va haver de trobar un cable submarí i instal·lar-hi un dispositiu d’escolta especialment creat, que rebia la designació “Cocoon”. El dispositiu contenia tots els èxits de les tecnologies electròniques disponibles en aquell moment per als nord-americans. Exteriorment, el dispositiu, situat directament sobre el cable marítim, era un impressionant contenidor cilíndric de set metres amb un diàmetre aproximadament d’un metre. A la seva secció de cua hi havia una petita font d'energia de plutoni, de fet, un reactor nuclear en miniatura. Era necessari per al funcionament dels equips instal·lats a bord, inclosos els magnetòfons, que s’utilitzaven per enregistrar converses.
L'octubre de 1971, el submarí Halibut va penetrar amb èxit al mar d'Okhotsk i al cap d'un temps va aconseguir trobar el cable de comunicació submarí requerit a grans profunditats (diferents fonts indiquen de 65 a 120 metres). Anteriorment, els submarins nord-americans ja el van veure amb radiació electromagnètica. En una zona determinada des del vaixell de reconeixement, primer es va alliberar un vehicle guiat en aigües profundes i després els bussos van treballar al lloc i van instal·lar el Cocon sobre el cable. Aquesta unitat registrava regularment tota la informació que provenia de les bases de la flota del Pacífic a Kamxatka fins a Vladivostok.
No oblidem el nivell tecnològic d’aquells anys: les escoltes telefòniques no es feien en línia. El dispositiu no tenia la capacitat de transferir dades, tota la informació es gravava i emmagatzemava en suports magnètics. Per tant, un cop al mes, els submarinistes nord-americans havien de tornar al dispositiu perquè els bussejadors recuperessin i recollissin els registres, instal·lant noves cintes magnètiques al Cocoon. Posteriorment, es va llegir, desxifrar i estudiar la informació rebuda. Una anàlisi dels enregistraments va demostrar ràpidament que l’URSS confiava en la fiabilitat i la impossibilitat d’escoltar el cable, de manera que es transmetien molts missatges en text clar sense xifratge.
Gràcies a l’equip de reconeixement i a l’ús de submarins nuclears especialitzats, la flota nord-americana va accedir durant molts anys a informació classificada relacionada directament amb la seguretat de l’URSS i els Estats Units. L’exèrcit nord-americà va obtenir accés a informació sobre la base principal dels submarins estratègics de la flota del Pacífic.
Fracàs de reconeixement d'Ivy Bells
Tot i que l'Operació Ivy Bells va ser una de les operacions d'intel·ligència amb més èxit de la Marina dels Estats Units, la CIA i la NSA durant la Guerra Freda, va acabar en un fracàs. Després de més de vuit anys escoltant les comunicacions dels mariners soviètics a l’extrem orient, la KGB va conèixer la informació sobre els equips de reconeixement connectats al cable submarí. Un oficial de la NSA va donar informació sobre l'operació Ivy Bells a la residència soviètica als Estats Units.
Va ser Ronald William Pelton, qui va fallar en una prova de polígraf l'octubre de 1979 quan li van preguntar sobre el consum de drogues. La prova es va dur a terme com a part de la següent certificació i va afectar la carrera de Pelton, que va ser degradat, privat d’accés a informació classificada, alhora que es va reduir a la meitat el salari mensual d’un empleat de la NSA. Ronald Pelton no volia aguantar aquest estat de coses i el gener del 1980 es va dirigir a l'ambaixada soviètica a Washington.
Pelton, que ha treballat a la NSA durant 15 anys, ha compartit informació valuosa a la qual va tenir accés al llarg de la seva carrera. Entre altres coses, va parlar de l’operació Ivy Bells. La informació rebuda va permetre als mariners soviètics els darrers dies d'abril de 1980 trobar i aixecar a la superfície equips de reconeixement americans, el mateix "Cocoon". L'operació de reconeixement Ivy Bells va ser oficialment abandonada. És curiós que per informació valuosa Pelton rebés 35 mil dòlars de la Unió Soviètica, aquesta quantitat no es pot comparar amb els costos del pressupost americà per a una operació de reconeixement al mar d’Okhotsk. És cert que la informació que va rebre el comandament nord-americà durant molts anys va ser realment inestimable.
