A finals dels anys seixanta, els míssils balístics submarins i els míssils balístics intercontinentals col·locats a les mines es van convertir en el principal mitjà de lliurament del potencial nuclear estratègic nord-americà. A causa del fet que es garantia que el sistema de defensa antiaèria de l'URSS destruís la majoria dels bombarders enemics quan s'aproximaven a objectius protegits, l'aviació estratègica nord-americana, que originalment era la principal força de vaga, va canviar a rols secundaris.
Després que l’aviació estratègica va perdre les funcions del transportista principal i, en relació amb la prohibició de les proves nuclears atmosfèriques, el tema del treball de recerca realitzat a la base aèria de Kirtland a l’estat de Nou Mèxic ha canviat seriosament. Es van dissoldre els grups d'aire de prova que van participar en proves atmosfèriques al lloc de proves nuclears de Nevada. Una part important de les bombes d’aviació nuclear i d’hidrogen de l’arsenal d’aviació estratègica, emmagatzemades a les instal·lacions de Manzano, van ser enviades per a la seva eliminació i reciclatge. Al mateix temps, el laboratori Sandia ha augmentat significativament el volum d’investigacions destinades a dissenyar càrregues petites i universals amb una potència d’explosió variable.
Un gran èxit assolit al Laboratori Nuclear Nacional de Los Alamos, a Nou Mèxic, es pot considerar la creació de la bomba d’aviació termonuclear B-61, en el disseny de la qual també van participar especialistes del laboratori Sandia situat a la rodalia de la base aèria de Kirtland.
Model de bomba termonuclear B-61
Aquesta munició per a aviació, la primera modificació de la qual es va crear el 1963, encara està en servei amb la Força Aèria dels Estats Units. Gràcies al disseny provat, que assegurava una alta fiabilitat, pes i dimensions acceptables i la possibilitat de regulació gradual de la potència d’explosió, el B-61, a mesura que es creaven noves modificacions, va desplaçar totes les altres bombes nuclears en aviació estratègica, tàctica i naval. En total, es coneixen 12 modificacions de la B-61, de les quals, fins fa poc, 5 estaven en servei. A les modificacions 3, 4 i 10, destinades principalment a portadors tàctics, es pot configurar la potència: 0,3, 1,5, 5, 10, 60, 80 o 170 kt. La versió B-61-7 per a aviació estratègica té quatre capacitats d’instal·lació, amb un màxim de 340 kt. Al mateix temps, en la modificació més moderna contra el búnquer del V-61-11, només hi ha una versió de la ogiva de 10 kt. Aquesta bomba enterrada té un efecte sísmic sobre els búnquers subterranis i les mines ICBM, que equival a un B-53 de 9 megatons quan va detonar a la superfície. En el futur, el B-61-12 ajustable, que també té la capacitat de canviar la potència gradualment, hauria de substituir tots els models anteriors, excepte el B-61-11.
Des del començament de la producció, els arsenals han rebut més de 3.000 bombes termonuclears B-61 de diverses modificacions. Als anys 70 i 90, va ser el B-61 el que va formar una part important de les armes nuclears emmagatzemades a l'interior del mont Manzano. Segons la informació publicada pel Departament de Defensa dels EUA, ara hi ha aproximadament 550 bombes en servei. D’aquests, aproximadament 150 estan destinats al lliurament per bombarders estratègics B-52H i B-2A, altres 400 són bombes tàctiques. Aproximadament dos-cents B-61 estan en reserva a les bases d’emmagatzematge a llarg termini.
En aquests moments, el centre d’emmagatzematge d’armes nuclears Manzano, que forma part organitzativament de la base aèria de Kirtland, està operat per l’ala nuclear 498, que interactua amb el Ministeri d’Energia. Les funcions del personal de la 498a ala inclouen l’emmagatzematge, la reparació i el manteniment d’armes nuclears i components individuals, així com garantir la manipulació segura de materials nuclears.
Als anys 70, el tema de la investigació en defensa realitzat a la base aèria es va expandir significativament. Especialistes del Centre de la Força Aèria d’Armes Especials i del laboratori Sandia, aprofitant la proximitat als llocs de proves de Tonopah i White Sands, van dur a terme el desenvolupament de diverses armes nuclears sense instal·lar-hi la càrrega principal.
Imatge de satèl·lit de Google Earth: reactor nuclear a les rodalies de la base aèria de Kirtland
Un complex d’investigació nuclear subterrani operat per especialistes del laboratori Sandia es troba a 6 km al sud de la pista principal i dels hangars de la base aèria. Segons la informació publicada en fonts obertes, hi ha un reactor de recerca dissenyat per simular els processos que es produeixen durant una explosió nuclear i per estudiar la resistència a la radiació de diversos circuits i dispositius electrònics utilitzats en sistemes de defensa i aeroespacial. La instal·lació té un cost de més de 10 milions de dòlars anuals i està sotmesa a mesures de seguretat sense precedents.
L’àrea protegida en un radi de diversos quilòmetres del laboratori nuclear està dispersa amb moltes instal·lacions de proves, estands i camps experimentals. En aquesta zona, s’estan realitzant experiments sobre l’efecte de les altes temperatures i explosius sobre diversos materials, s’estan provant els mitjans de rescat i comunicació, hi ha una piscina amb una grua a gran altitud, on hi ha un esquitx d’avions i vehicles espacials. estudiat. S’està estudiant la vulnerabilitat d’avions militars i helicòpters a les bombes de diverses municions en un camp de proves tancat per una tanca de formigó de sis metres.
En dues pistes especials de 300 i 600 metres de longitud es duen a terme "proves de xoc", en què s'estudien les conseqüències de les col·lisions d'equips i armes amb diversos objectes. Les pistes de prova estan equipades amb càmeres de vídeo d’alta velocitat i mesuradors de velocitat làser. Una de les vies es va construir al lloc on antigament hi havia un objectiu de bombardeig i a prop encara es conserven cràters de bombes de gran calibre.
El 1992, especialistes del Laboratori Nacional Sandia, en el curs d’investigacions en el camp de la seguretat de les instal·lacions nuclears, van dispersar el combat Phantom desmantellat en trineus especials amb impulsors de reacció i el van trencar contra un mur de formigó. L’objectiu d’aquest experiment era esbrinar a la pràctica el gruix de les parets d’un refugi de formigó armat capaç de suportar la caiguda d’un avió a reacció.
Fora de l’àrea protegida de la instal·lació de Sandia hi ha un laboratori d’energia solar. En una superfície de 300x700 metres, s'instal·len diversos centenars de miralls parabòlics de grans dimensions, que concentren "rajos de sol" a la part superior d'una torre especial. Aquí l'energia dels raigs solars s'utilitza per obtenir metalls i aliatges químicament purs. La temperatura de la llum solar concentrada és tal que les aus que hi volen accidentalment es cremen instantàniament. Per aquest motiu, aquest objecte ha estat criticat pels ecologistes i, posteriorment, durant els experiments al voltant del perímetre de l'objecte, van començar a incloure altaveus que espantaven els ocells.
Imatge de satèl·lit de Google Earth: complex de laboratori per a l’estudi de l’energia solar
Una altra àrea que s'està desenvolupant a la branca de Kirtlan del Laboratori de Recerca de la Força Aèria (AFRL), el Laboratori de Recerca de la Força Aèria, és la creació de làsers de combat. Fins al 1997, la sucursal de Kirtland era una organització de recerca independent coneguda com a laboratori Phillips. Va rebre el nom de Samuel Philips, l’antic director del programa lunar tripulat.
Vista aèria de la gamma òptica Starfire als anys 90
La instal·lació terrestre més gran d'AFRL a Kirtland és el centre òptic i làser terrestre Starfire Optical Range (SOR), que es tradueix literalment com "Starfire Optical Range". A més de poderoses fonts de radiació làser, SOR disposa de diversos telescopis amb diàmetres de 3, 5, 1, 5 i 1 metre. Tots ells estan equipats amb òptica adaptativa i estan dissenyats per rastrejar satèl·lits. El telescopi més gran disponible a la base aèria també és un dels més grans del món.
Oficialment, el SOR està dissenyat per estudiar l'atmosfera i estudiar la possibilitat de transmetre informació a llargues distàncies mitjançant làsers. De fet, la principal direcció de la investigació és aclarir el grau d’absorció de la radiació làser en diverses condicions meteorològiques i la possibilitat d’interceptar objectius balístics i aerodinàmics mitjançant làsers. El 3 de maig de 2007, The New York Times va publicar un article que afirmava que els potents làsers desplegats a les rodalies d’Albuquerque eren capaços de desactivar els satèl·lits de reconeixement òptic. L’article també deia que un experiment d’aquest tipus es va dur a terme amb èxit a la sonda nord-americana de reconeixement KN-11 que havia esgotat els seus recursos.
Imatge de satèl·lit de Google Earth: centre d’investigació òptica amb làser a les rodalies de la base aèria de Kirtland
El centre d’investigació òptica amb làser a les rodalies de la base aèria de Kirtland es troba a uns 13 km al sud de la pista principal de la base aèria, no gaire lluny d’un antic objectiu anell utilitzat per entrenar els bombardejos durant la Segona Guerra Mundial i l’emmagatzematge nuclear de Manzano.
El 1970 es va crear a Kirtland el 4900è grup de proves de vol d'aviació per desenvolupar armes làser. En el transcurs dels experiments, es van establir les tasques per destruir avions objectiu no tripulats i míssils amb làser terrestre i aeri. El grup 4900 incloïa cinc F-4D, un RF-4C, dos NC-135A, cinc C-130, així com diversos avions d'atac lleugers A-37, caces F-100 i helicòpters.
NKC-135A
L'objectiu principal de les proves al grup aeri va ser un avió amb un "canó làser" NKC-135A, creat sota el programa ALL. La base per a això era el cisterna KS-135A. Per acomodar el làser de combat, el fuselatge de l'avió es va ampliar 3 metres, mentre que el pes de l'equip addicional instal·lat va superar les 10 tones.
El NKC-135A volador "hiperboloide", per regla general, funcionava en tàndem amb un dels NC-135A sense armes, que transportava equips optoelectrònics per a la detecció i el seguiment dels objectius. Un avió amb un làser de combat a bord, que patrullava a la zona de llançament de míssils tàctics, se suposava que els impactaria en la fase activa del vol poc després de l'inici. Tanmateix, la tasca va resultar ser més difícil del que semblava al començament del treball. La potència de 0,5 MW del làser no va ser suficient per destruir míssils llançats a una distància de diverses desenes de quilòmetres. Després d'una sèrie de proves sense èxit, es va perfeccionar el propi làser, els sistemes de guia i control.
A mitjan 1983 es va aconseguir el primer èxit. Amb l'ajut d'un làser instal·lat a bord del NKC-135A, va ser possible interceptar 5 míssils AIM-9 "Sidewinder". Per descomptat, no es tractava de míssils balístics pesats, però aquest èxit demostrà en principi l’eficiència del sistema. El setembre de 1983, un làser amb un NKC-135A va cremar per la pell i va desactivar el sistema de control del dron BQM-34A. Les proves es van continuar fins a finals de 1983. En el transcurs d’ells, va resultar que la plataforma làser volant és capaç d’interceptar objectius a una distància no superior a 5 km, cosa que en condicions de combat era absolutament insuficient. El 1984 es va tancar el programa. Més tard, l'exèrcit nord-americà va afirmar reiteradament que l'avió NKC-135A amb un làser de combat era vist únicament com un "demostrador de tecnologia" i un model experimental.
Imatge per satèl·lit de Google Earth: plataforma làser volant NKC-135A i avions d'atac A-10A a l'exposició del Museu Nacional de la Força Aèria dels Estats Units
L'avió NKC-135A es va emmagatzemar en un dels hangars de la base aèria fins al 1988, després del qual es van desmuntar equips secrets i es van traslladar al Museu Nacional de la Força Aèria dels Estats Units a la base aèria Wright-Patterson d'Ohio.
YAL-1
En el futur, les bases obtingudes durant les proves del NKC-135A es van utilitzar per crear l'avió portador YAL-1 basat en el Boeing 747-400F, a bord del qual es va instal·lar un potent làser químic d'infrarojos. No obstant això, el programa antimíssils YAL-1 es va tancar finalment el 2011 a causa del cost excessiu i de les perspectives incertes. I el 2014 es va eliminar l’únic YAL-1 construït després de tres anys d’emmagatzematge al “cementiri d’ossos” de “Davis-Montan”.
A més dels sistemes làser dissenyats per combatre avions, míssils balístics i satèl·lits, especialistes de la branca de Kirtlad d'AFRL es van dedicar a la creació d'armes "no letals" amb làser i microones, tant per combatre els disturbis com per cegar els sistemes de control i guia de combat. Així, en el marc d’un dels programes “antiterroristes”, es va crear un sistema làser suspès automàtic per protegir les aeronaus de MANPADS amb cercador d’IR. I durant l’estada del contingent nord-americà a Somàlia, es va utilitzar un làser d’infrarojos del xassís Hammer per dispersar els manifestants.
A més del programa ALL, tècnics i especialistes del 4900è grup d'aviació i del Centre d'Avaluació i Prova de la Força Aèria (AFTEC) - "Centre de Prova i Avaluació de la Força Aèria" van participar en l'adaptació al servei de combat en unitats de combat de diversos tipus d'avions i tecnologia de míssils. Caces F-16A / B, míssils de creuer Tomahawk BGM-109, míssils aire-superficials AGM-65 Maverick, bombes guiades GBU-10, GBU-11 i GBU-12, així com moltes altres mostres d'equips i armes.
El 1989, a Kirtland, en un pas elevat especial, el bombarder estratègic B-1V es va provar de compatibilitat electromagnètica de l'avióica i protecció contra impulsos electromagnètics. Curiosament, la part superior d’aquest pas elevat està feta de fusta per reduir la distorsió durant les mesures.
Actualment, Kirtland AFB s’utilitza en diversos programes d’entrenament de la Força Aèria dels Estats Units. Així, sobre la base de la 377a ala d’aire, que es dedica a la protecció i el suport tècnic de la base aèria, s’han organitzat cursos per combatre la intrusió il·legal en objectes vigilats i neutralitzar els dispositius explosius. La 498a ala aèria, encarregada de les armes nuclears, també forma especialistes especialitzats. El 58è Centre d’entrenament de les ales aèries d’operacions especials prepara personal militar per a les unitats d’aviació de recerca i rescat.
CV-22 Osprey 58a ala d'operacions especials
En general, el paper de la base aèria a Nou Mèxic per millorar el servei de recerca i rescat nord-americà és molt gran. A més d’entrenar equips de recerca i rescat, d’acord amb els requisits de la Força Aèria, es va dur a terme la modernització d’avions i helicòpters existents, així com tècniques de rescat de pilots en perill, aterratge encobert i evacuació d’emergència en una situació de combat. es van practicar grups amb finalitats especials.
Helicòpter de les forces d'operacions especials MH-53J Pave Low III al lloc commemoratiu de la base aèria de Kirtland
Abans de l’aparició d’helicòpters HH-60 Pave Hawk especialment modificats i de tiltrotors CV-22 Osprey, els principals mitjans per lliurar grups de forces especials i buscar pilots abatuts eren els helicòpters pesats MH-53J Pave Low III, equipats amb sistemes de navegació, dispositius de visió nocturna., contramedides antiaèries i metralladores de tir ràpid. Els darrers MH-53J van servir a Kirtland fins al 2007.
Kirtland és actualment la tercera base aèria més gran del Comandament Aeri Estratègic de la Força Aèria dels Estats Units i la sisena base aèria més gran de la Força Aèria. Després del laboratori nuclear, l'emmagatzematge d'armes nuclears i altres instal·lacions van ser transferides sota el control de la Força Aèria, el territori de la base aèria és de 205 km². Hi ha quatre pistes amb una longitud de 1800 a 4200 metres. Més de 20.000 persones serveixen a la base aèria, de les quals unes 4.000 són militars de carrera i guàrdies nacionals.
Imatge per satèl·lit de Google Earth: basculants CV-22 al pàrquing de la base aèria de Kirtland
El 512è esquadró de rescat dels helicòpters HH-60 Pave Hawk, el 505è esquadró d’operacions especials de l’HC-130P / N King i el MC-130H Combat Talon II i el 71è esquadró d’operacions especials del CV -22 Osprey. La infraestructura de l’esquadró 898 de municions d’aviació també es desplega a la base aèria. La defensa aèria de la zona la duen a terme 22 caces F-16C / D de la 150a ala de combat de la Força Aèria de la Guàrdia Nacional. Des de principis dels anys 70, els "avions del dia del judici final" han aterrat regularment a la base aèria: llocs de comandament aeri E-4 i avions de comunicacions i control E-6 des dels quals s'haurien de dirigir les forces nuclears estratègiques dels Estats Units en cas de un conflicte global.
Imatge de satèl·lit de Google Earth: avió de comunicació i control E-6 Mercury al pàrquing de la base aèria de Kirtland
Els dies 4 i 5 de juny de 2016 es va celebrar un espectacle aeri a Kirtland per celebrar el 75è aniversari de la base aèria. Durant les celebracions, es van realitzar vols de demostració de 18 tipus diferents d’avions, inclosos els avions que estaven en servei durant la Segona Guerra Mundial. Els avions moderns també van volar a l'aire: F / A-18 Hornet, B-1B Lancer i CV-22 Osprey.
El més destacat del programa de vol va ser l'actuació de l'equip acrobàtic Thunderbirds - "Petrel" en un F-16C especialment modificat
Avió HC-130P / N i MC-130H de la 505a Escuadrilla de Operaciones Especiales al pàrquing de la base aèria de Kirtland. La fotografia es va fer per la finestra d’un avió de passatgers que s’enlairava.
La pista principal de la base de la força aèria de Kirtland també s’utilitza per rebre i sortir de passatgers i transportar avions des de l’aeroport internacional d’Albuquerque - Aeroport internacional d’Albuquerque. És l’aeroport més gran de Nou Mèxic, que atén més de 4 milions de passatgers a l’any. Cada dia, els passatgers d’avions que enlairen i aterren tenen l’oportunitat de contemplar avions de combat als aparcaments i nombrosos objectes secrets a les rodalies de la base aèria.
