A finals dels anys 60, els Estats Units van començar a dissenyar un interceptor basat en transportistes de llarg abast per substituir el F-4 Phantom-2.
Els projectes de McDonnell Douglas i Grumman eren a la final de la competició. La firma McDonnell-Douglas tenia un disseny d’avions d’ala fixa i l’escombratge d’ala de Grumman va canviar.
Després de les batalles aèries sobre el territori de Vietnam, els militars volien que els desenvolupadors afegissin característiques de maniobrabilitat verticals i horitzontals a l'avió que es va crear, no pitjor que les del MiG-21, que aleshores era el principal rival aeri de la Força Aèria dels Estats Units. avions de combat.
En teoria, la geometria variable de l’ala se suposava que donava característiques d’enlairament i aterratge acceptables amb una gran massa, així com una bona maniobrabilitat en combat proper, una velocitat supersònica màxima alta durant la interceptació i un llarg temps de patrulla.
Per tant, era bastant natural que el 3 de febrer de 1969 es signés un contracte per a la creació del caça F-14F amb la companyia Grumman.
L'avió va rebre el seu propi nom "Tomcat", que reflecteix la tradició de Grumman de donar als seus combatents navals els noms de diferents gats, i aquesta vegada es va connectar accidentalment amb el vicealmirall Tom Connolly, cap adjunt del Comandament d'Aviació Naval, que era un gran entusiasta de el projecte. En una etapa inicial, el F-14 va ser anomenat "El gat de Tom" - "El gat de Tom", i amb el pas del temps es va transformar en "Tomcat".
L'aparició del nou avió es va formar finalment al març de 1969. Els dissenyadors van treure una cua i dues aletes ventral plegables, substituint-les per una cua de dues aletes. Se suposava que això donaria una millor estabilitat en cas d’avaria d’un dels motors. A més, l'avió va mostrar la gran influència del revolucionari soviètic MiG-25.
El ritme de desenvolupament de l'avió va superar el prometedor motor projectat per a això. Per tant, temporalment en el primer "Tomkats" experimental posar el Pratt-Whitney TRDDF TF30-P-412A. Al centre d’aquests motors hi havia els motors turbofan TF-30-P instal·lats als avions d’atac F-111 i A-7. Però fins i tot l’empenta augmentada fins a 9070 kgf no era suficient per a un lluitador pesat. Un altre problema va ser la manca d’estabilitat i la resposta de l’accelerador del motor TF-30 durant les maniobres vigoroses amb elevats angles d’atac.
Els Tomkats tenien problemes amb les unitats de potència tot el temps. Aproximadament el 28% de tots els F-14 accidentats es van perdre per aquesta mateixa raó. Segons els pilots nord-americans, el F-14 fa front a les tasques assignades, però requereix un pilotatge acurat, en alguns casos, els vols a baixa velocitat a gran altitud poden ser arriscats.
Durant una dècada i mitja, es van buscar motors més adequats per al F-14, però el problema es va resoldre només a finals dels anys 80, després de la instal·lació del motor General Electric F110-GE-400, que estava equipat amb els combatents F-15 i F-16. El procés de reinstal·lació amb motors nous va tenir lloc durant els anys 1988-90. I el 1990-93, van llançar la producció d'una altra versió del "Tomcat" amb un motor turborreactor F110 i una aviónica millorada -F-14D.
L’envergadura mínima de l’avió era d’11,65 metres i la màxima de 19,54 metres. Llarg - 19,1 metres, alçada - 4,88 metres, superfície de l’ala -52,49 m2. El pes buit de l'avió era de 18100 kg. Velocitat de creuer 740 - 1000 km / h. Abast pràctic: 2965 - 3200 km.
Estava armat amb un canó M61A-1 de 20 mm incorporat per a 675 tirades, situat al nas del fuselatge. La càrrega de combat era de 6500 kg en vuit punts durs.
Sota el fuselatge, era possible col·locar 4 AIM-7 Sparrow - llançadors de míssils de gamma mitjana en una posició semi-encastada, o 4 AIM-54 Phoenix - llançadors de míssils de llarg abast en plataformes especials. També va ser possible suspendre 2-4 AIM-9 "Sidewinder" o AIM-120 AMRAAM - llançadors de míssils de curt abast.
El potencial de combat del vehicle va ser determinat pel sistema de control d'armes Hughes AWG-9.
El sistema de míssils aire-aire de més llarg abast "Phoenix", unit a un sistema de control únic, va convertir l'avió poc reeixit en un dels millors interceptors de caça d'aquella època.
En el moment de la seva creació, el míssil guiat de llarg abast AIM-54 "Phoenix" era únic, no tenia anàlegs. La característica principal és un sistema de guiatge combinat, que combinava un pilot automàtic a la fase inicial i una guia radar semiactiva a la secció mitjana amb una guia activa a la secció final: uns 16-20 km. També hi havia un mode de guia passiva en qualsevol font de radiació electromagnètica, per exemple, un míssil anti-vaixell o un radar d'avió.
El coet Phoenix tenia un abast màxim de llançament de 160 km; a altituds elevades, el coet va aconseguir una velocitat de M = 5. L'explosiva central tenia un radi de destrucció d'uns vuit metres, proporcionant soscavament amb fusibles d'infrarojos, de contacte o de radar.
En el procés de desenvolupament i afinació del MSA i del coet, van sorgir grans dificultats, de manera que el coet Phoenix no es va convertir immediatament en l'arma principal de l'avió. En part a causa de l’elevat cost d’un coet: uns 500.000 dòlars als anys 70.
En última instància, l'Armada va considerar que necessitaven un interceptor "de braços llargs", de manera que el Fènix no tenia alternatives.
Un altre factor a favor del Fènix és que altres míssils aire-aire no podien interceptar el MiG-25 a gran altitud.
El contracte per a la creació del primer lot de 26 avions es va signar l'octubre de 1970. Es van incloure 12 avions al programa de proves de vol. També hi va haver pèrdues. El 30 de desembre de 1970 es va estavellar el primer avió d’aquest tipus, però els pilots van ser expulsats.
El resultat de les proves de vol de l'avió va ser resumit per un grup de pilots navals, format per l'esquadró de proves del VF-124. Segons el seu comandant Frank Schlanz, l'avió va demostrar bones característiques de vol i es podria utilitzar potencialment per aconseguir superioritat aèria i defensa aèria de les formacions de vaixells.
Tingueu en compte que dos avions més es van estavellar durant els vols de prova. El 30 de juny de 1972, el pilot Bill Miller es va estavellar mentre sobrevolava el desè prototip durant un vol de demostració sobre el riu Patuxent AFB. La causa del desastre encara no s’ha aclarit. Només un parell de setmanes abans de la seva mort, Miller es va enlairar entre els deu primers del portaavions Forrestal. El 28 de juny va ser el primer a pujar a un portaavions.
El 20 de juny de 1973 es va perdre un altre avió, el número cinc, que va llançar el llançador de míssils Sparrow. El coet va deixar els rails horitzontalment i va colpejar el dipòsit de combustible situat al centre del fuselatge. Com a resultat, hi va haver una explosió i un incendi. Però com que no hi havia cap ogiva al coet, el pilot i l'operador van aconseguir expulsar amb èxit.
L'abril de 1972 es van iniciar les proves del complex de combat F-14 / UR Phoenix, en el marc dels quals es van llançar els models de míssils de massa i mida suspesos a Tomkets. I el juliol de 1972 va passar un esdeveniment d’època: durant les proves del sistema, l’avió / coet Phoenix va colpejar amb èxit l’objectiu Stiletto AQM-37A, que imitava el MiG-25. En el moment del llançament, l'interceptor es trobava a una altitud de 14.300 metres a una velocitat de M = 1, 2 a una distància de 65 km de l'objectiu.
Un altre esdeveniment significatiu són els llançaments simultanis de míssils guiats contra diversos objectius. A mitjans de desembre de 1972, per primera vegada, es van llançar dos míssils Phoenix simultàniament a dos objectius imitant els míssils anti-vaixell soviètics Kh-22.
En el futur, es van llançar míssils contra objectius que creen interferències de ràdio i simulen una altra amenaça de l’URSS Tu-22M: un bombarder, famós a Occident, com el MiG-25. L'abril de 1973, la tripulació del Tomcat va aconseguir localitzar un objectiu BMQ-34, que simulava un Backfire a un abast de 245 quilòmetres, i després el va destruir a una distància de 134 quilòmetres del punt de llançament dels míssils Phoenix. I el novembre de 1973, el pilot John Wilson i l'operador d'armes Jack Hover van aconseguir interceptar sis objectius alhora. A la premsa americana, aquest episodi es deia "disc". En uns quaranta segons, Tomcat va llançar sis míssils guiats a sis objectius diferents, que es trobaven a una distància de 80 a 115 quilòmetres. Quatre míssils van assolir els seus objectius amb èxit, un va fallar amb l'equip i un llançament es va declarar fallit a causa d'un mal funcionament de l'objectiu.
No obstant això, el nou sistema d'armes també tenia inconvenients importants. En primer lloc, el sistema és difícil de dominar i operar. En segon lloc, l’elevat cost d’un coet. Fins al 1975, només els equips amb més experiència van llançar coets. I la prova de la capacitat dels pilots combatents ordinaris per estar el més a prop possible de les condicions de combat es va dur a terme en un exercici de tres dies, en què va participar la 1a ala de coberta del portaavions "John F. Kennedy". La tripulació de l'operador F-14A, el tinent Kraay i el tinent pilot Andrews, van aconseguir enderrocar un objectiu Bomark CQM-10B, que imitava el MiG-25. És cert que només es tractava d’una prova teòrica de la possibilitat d’utilitzar míssils guiats per equips de base. Només un nombre molt reduït de pilots i operadors combatents van poder llançar el míssil guiat AIM-54. El Phoenix era massa car d’utilitzar durant l’entrenament de combat.
No obstant això, mentre el F-14 estava bé amb el "braç llarg", la realització d'un combat aeri maniobrable no va ser tan fluida. Per tal de dur a terme una batalla aèria ofensiva, un lluitador ha de tenir una relació empenta-pes decent, que no tenia al F-14A. Segons diversos experts i pilots, Tomcat necessitava un augment del 30% de l’embranzida del motor. La maniobrabilitat horitzontal també va deixar molt a desitjar, diversos avions van caure a causa d'un gir pla durant les maniobres d'entrenament. Com va resultar, en arribar a angles d’atac elevats, l’avió comença a rodar i a desviar-se.
Si el timó i l’estabilitzador diferencial desviat incorporats al sistema de control s’utilitzen a aquestes velocitats alhora, es produeixen velocitats angulars molt elevades, cosa que contribueix a un gir.
En aquest sentit, va sorgir la pregunta sobre la viabilitat d’allargar la vida útil de l’avió polivalent F-4 i la necessitat de començar a desenvolupar una versió de coberta de la màquina F-15.
Com a resultat, els almiralls van decidir crear una flota mixta de caces petits, simples i barats, així com caces pesats, complexos i cars, seguint l'exemple de la Força Aèria. Aquestes converses van impulsar el desenvolupament del lluitador multi-rol F-18 Hornet.
Els dos primers esquadrons de combat van ser assignats al portaavions Eisenhower amb motor nuclear. El vaixell va començar el seu primer viatge amb els Tomkats el 17 de setembre de 1974. Durant el creuer, els pilots van volar 2.900 hores al F-14, fent un total de 1.600 aterratges i enlairaments a la coberta. 460 es van gastar a la nit. Durant aquesta operació, es va produir el primer accident: el 2 de gener es va incendiar un dels "Tomkats", però la tripulació va aconseguir expulsar-la. L'avió també va participar a la guerra del Vietnam, cobrint la sortida nord-americana de Saigon.
Les tasques típiques de la coberta F-14 són la interceptació i el patrullatge. Normalment, un parell d’avions patrullaven durant uns cinquanta minuts a una distància de 550 quilòmetres del portaavions. La càrrega útil del Tomcat incloïa quatre míssils guiats de Phoenix, dos Sparrow, dos Sidewinder i dos PTB amb una capacitat de 1060 litres. Si un lluitador s’enlairava per interceptar, hi havia una càrrega similar a les suspensions externes. A una velocitat de vol de M = 1,5, el radi de combat va arribar als 247 quilòmetres.
El segon portaavions que rep els Tomcats és John F. Kenedy. El 1976, dos esquadrons de Tomkats van assumir el servei de combat al portaavions America. El punt àlgid de la introducció dels avions va arribar el 1977, quan van aparèixer als portaavions Kitty Hawk, Constellation i Nimitz.
En total, 22 esquadrons de coberta estaven armats amb Tomkats, així com dos esquadrons d’entrenament i quatre de reserva. Es van produir 557 F-14F, inclosos 79 per a la Força Aèria Iraniana i 12 amb experiència, així com 38 F-14B, 37 F-14D.
Després d'entrar a les divisions amb "Tomkats", es van començar a produir accidents de vol. Per exemple, els vols d’aquest tipus d’avions es van haver d’aturar dues vegades després de dos accidents amb un interval de dos dies els dies 21 i 23 de juny de 1976. Després d'una exhaustiva investigació i inspecció de tots els avions, la situació no ha canviat. El 14 de setembre, un dels avions va xocar contra l'aigua durant l'enlairament, es va enfonsar en aigües poc profundes, al costat dels vaixells de la Marina soviètica. No se sap quina reacció van tenir els militars soviètics davant l'avió, però els nord-americans van iniciar una frenètica activitat per evitar que el probable enemic aixequés l'avió. Un vaixell de rescat i dos remolcadors van marxar cap a la zona del desastre. L'avió va ser aixecat i portat a inspecció al territori de la base anglesa Rosyth. Els míssils es van retirar de l'avió a la part inferior, mitjançant el submarí de recerca NR-1 de la Marina dels EUA. A mitjan 1984, es van produir accidents i desastres a 70 combatents més. L’aturada i el foc dels motors van aparèixer com els motius principals.
Juntament amb això, es va observar la baixa fiabilitat del suport material del nou avió, els motors eren poc fiables. A bord del portaavions hi havia almenys vuit motors turborreactors TF-30, que suposadament havien de substituir els fallits. La capacitat de combat normal és de vuit de cada 12 Tomkats.
Els F-14 van entrar en un combat real a finals de l’estiu de 1981. Els portaavions nord-americans Forrestal i Nimitz van ser sobrevolats pels libis Su i MiGs. Durant un d’ells, dos Tomkats de l’esquadró VF-41 van abatre dos Su-22.
També hi va haver pèrdues de combat. A l'hivern de 1982, els sistemes de defensa antiaèria sirians van destruir tres Tomkats, que van ser acompanyats d'avions d'atac A-6 per atacar diversos objectius del territori libanès. Sis portaavions es van desplegar a l’Operació Desert Storm. Quatre d’ells portaven avions F-14. Els "Tomkats" van acompanyar avions d'atac, van dur a terme missions de reconeixement. Els Tomkats van aconseguir enderrocar un helicòpter iraquià. La defensa antiaèria iraquiana, al seu torn, va abatre un Tomcat.
A jutjar per l'experiència de l'ús de "Tomkats" en combat, podem concloure que l'avió no va poder resoldre les tasques que se li assignaven, sobretot si s'analitza d'acord amb el criteri "rendibilitat". Les victòries més notòries del F-14 van tenir lloc sobre el golf de Sidra durant les batalles amb els libis. Les condicions eren pràcticament d’abast, no hi havia batalles maniobrables.
Molts experts van dubtar de la realitat de les especificacions tècniques que van declarar els nord-americans.
A jutjar per l'informe que es va preparar per al Congrés americà, és impossible predir amb exactitud la probabilitat d'un cop de míssils AIM-54 a causa de la manca d'estadístiques de llançament en condicions reals. Els nord-americans van invertir molts diners en el desenvolupament de la variant AIM-54C, que podria interceptar objectius de baixa altitud amb un RCS d’uns 0,5 m2. Tot i això, fins i tot ella amb prou feines va interceptar un míssil de creuer a baixa altitud, la velocitat del qual era superior a M = 3.
Després del final de la Guerra Freda i de la degradació final de l'aviació naval russa a principis de la dècada de 2000, va començar la retirada gradual dels Tomkats de la Marina dels Estats Units. Van ser substituïts per la presa de tots els oficis "Superhornet".
Al final de la seva carrera de combat, el F-14 va entrar en combat durant l'operació "antiterrorista" a l'Afganistan. No hi va haver reunions amb l'aviació talibana, els interceptors basats en transportistes van operar amb bombes guiades des de gran altura.
El 2006, la Marina dels Estats Units es va acomiadar oficialment d’aquests avions. Aquest va ser un esdeveniment emblemàtic per als Estats Units; durant la Guerra Freda, aquest avió va ser considerat el principal interceptor d’avions basats en transportistes, molt valorat pels professionals. El 1986 es va estrenar la pel·lícula de culte Top Gun, protagonitzada per Tom Cruise.
Imatge de satèl·lit de Google Efrth: avions F-18, E-2C, F-14 basats en transportistes al camp d’entrenament de Lakehurst de la Marina dels EUA
Actualment es mantenen diversos avions Tomcat en estat de vol als centres d’entrenament i proves nord-americans.
L’únic país que continua fent servir Tomkats és l’Iran. És cert, fins i tot allà aviat es cancel·laran per falta de recanvis.
Imatge de satèl·lit de Google Efrth: avió F-14 a la base d’emmagatzematge de Davis-Montan
El govern dels Estats Units ha restringit la venda d’avions desactivats a particulars, a diferència d’altres tipus d’avions. Per tant, el govern dels EUA vol aïllar-se de la compra de recanvis per part de l'Iran.
