La creació del sistema de míssils antiaeris MIM-14 Nike-Hercules va començar el 1953. En aquest moment, el desplegament del sistema de defensa antiaèria MIM-3 Nike-Ajax tot just començava, però l’exèrcit nord-americà, actuant per davant de la corba i anticipant la creació de bombers supersònics de llarg abast a l’URSS, volia aconseguir un míssil amb un llarg abast i un gran sostre. Al mateix temps, el coet va haver d’utilitzar plenament la infraestructura existent i prevista per al desplegament del sistema Nike.
SAM MIM-3 "Nike-Ajax"
Com va resultar més tard, aquesta decisió estava força justificada. El sistema de defensa antiaèria estacionari adoptat anteriorment MIM-3 "Nike Ajax" presentava una sèrie de desavantatges. Aquests sistemes de defensa antiaèria estaven concebuts com un mitjà de defensa antiaèria per protegir les grans ciutats i les bases militars estratègiques. Pel que fa a la seva capacitat d’interceptar objectius aeris, els míssils Nike Ajax (autonomia d’uns 48 km, altitud fins a 21 km, amb una velocitat objectiu de fins a 2,3 M) corresponen aproximadament a les característiques de la defensa aèria soviètica molt més massiva sistema S-75, que inicialment tenia la capacitat de canviar de posició.
Una característica única del míssil antiaeri Nike-Ajax era la presència de tres ogives de fragmentació d’explosius. El primer, amb un pes de 5,44 kg, es va localitzar a la secció de proa, el segon, de 81,2 kg, al mig, i el tercer, de 55,3 kg, a la de la cua. Es va suposar que aquesta solució tècnica força controvertida augmentaria la probabilitat d’assolir un objectiu, a causa d’un núvol de restes més estès.
Grans problemes es van produir per l'operació i manteniment de coets "líquids" del complex "Nike-Ajax" a causa de l'ús de components tòxics i explosius del combustible i de l'oxidant. Això va conduir a l'acceleració del treball del coet de "combustible sòlid" i es va convertir en un dels motius del desmantellament del sistema de defensa antiaèria Nike-Ajax a mitjans dels anys 60.
Creat per ordre de la Força Aèria Americana, el sistema de defensa antiaèria "Bomark" CIM-10 tenia un cost desorbitat i requeria la creació de bases especials amb una infraestructura desenvolupada per allotjar-la.
SAM CIM-10 "Bomark"
Amb un abast d’intercepció enorme (fins a 800 km a una velocitat de gairebé 3,2 M), els sistemes de míssils de defensa antiaèria Bomark eren, de fet, interceptors d’un sol ús no tripulats equipats amb una ogiva nuclear.
L’adopció massiva de míssils balístics intercontinentals a l’URSS, les dificultats i l’elevat cost d’operació, així com els dubtes sobre l’eficàcia, van provocar la retirada del sistema Bomark del servei a finals dels anys 60.
El 1958, el sistema de defensa antiaèria Nike-Ajax dels Estats Units fou substituït pel complex Nike-Hercules. Un gran pas endavant en relació amb Nike-Ajax va ser el desenvolupament amb èxit en poc temps de míssils de combustible sòlid amb altes prestacions.
A diferència del seu predecessor, el sistema de defensa antiaèria Nike-Hercules té un abast de combat augmentat (130 en lloc de 48 km) i una altitud (30 en lloc de 18 km), que es va aconseguir mitjançant l'ús d'un nou sistema de defensa antimíssils i un radar més potent estacions. Tanmateix, el diagrama esquemàtic de la construcció i operació de combat del complex va continuar sent el mateix que en el sistema de defensa antiaèria Nike-Ajax. A diferència del sistema de defensa antiaèria S-25 soviètic estacionari del sistema de defensa aèria de Moscou, el nou sistema de defensa antiaèria nord-americà era monocanal, cosa que limitava significativament les seves capacitats en repel·lir una incursió massiva.
Més tard, el complex es va modernitzar, cosa que va permetre utilitzar-lo per a la defensa aèria d'unitats militars (donant mobilitat per combatre els actius). I també per a la defensa de míssils contra míssils balístics tàctics amb velocitats de vol de fins a 1000 m / s (principalment a causa de l’ús de radars més potents).
El sistema de detecció i objectiu del sistema de míssils de defensa aèria Nike-Hercules es basava originalment en un radar de detecció estacionari del sistema de míssils de defensa aèria Nike-Ajax, que funcionava en mode de radiació contínua d’ones de ràdio. El sistema tenia mitjans d'identificació de la nacionalitat de l'aviació, així com mitjans de designació d'objectius.
Sistemes de radar del sistema de defensa antiaèria Nike-Hercules
Quan estaven parats, els complexos Nike-Hercules es combinaven en bateries i batallons. La bateria incloïa tots els actius de combat del sistema de míssils de defensa aèria i dos llocs de llançament, cadascun dels quals tenia quatre llançadors amb míssils. Les bateries es col·loquen, per regla general, al voltant de l'objecte defensat, generalment junt amb les bateries del sistema de míssils de defensa antiaèria Hawk, a una distància de 50-60 km del seu centre. Cada divisió inclou sis bateries.
A mesura que es va desplegar, el sistema va sofrir diverses modificacions. L'actualització, denominada Hèrcules millorades, incloïa la instal·lació d'un nou radar de detecció i actualitzacions als radars de seguiment objectiu, cosa que els conferia una major immunitat a les interferències i la possibilitat de rastrejar objectius d'alta velocitat. A més, es va instal·lar un radar que realitzava una determinació constant de la distància fins a l'objectiu i emetia correccions addicionals per al dispositiu de càlcul.
La miniaturització de les càrregues atòmiques va permetre equipar el míssil amb una ogiva nuclear. Com a tal, normalment es feia servir la ogiva W-61, amb un rendiment d'entre 2 i 40 quilotons. La detonació d'una ogiva a l'aire podria destruir un avió en un radi de diversos centenars de metres de l'epicentre, cosa que va permetre atacar efectivament fins i tot objectius de dimensions reduïdes i complexes, com ara míssils de creuer supersònics.
Potencialment, Nike-Hercules també podria interceptar caps o ogives individuals de míssils balístics, cosa que el converteix en el primer complex que té capacitats antimíssils.
El 1960, el sistema Hércules millorat va dur a terme la primera interceptació amb èxit d’un míssil balístic, el caporal MGM-5, mitjançant una ogiva nuclear.
També va ser possible disparar contra objectius terrestres, segons coordenades conegudes prèviament.
Mapa de posicions de SAM "Nike" als Estats Units
Des del 1958, els míssils MIM-14 Nike-Hercules s'han desplegat als sistemes Nike per substituir el MIM-3 Nike-Ajax. En total, el 1964 es van desplegar 145 bateries de sistemes de defensa antiaèria Nike-Hercules als Estats Units (35 es van reconstruir i 110 es van convertir a partir de bateries dels sistemes de defensa antiaèria Nike-Ajax), cosa que va permetre donar totes les principals àrees industrials una cobertura bastant eficaç dels bombarders estratègics soviètics. Tots els míssils desplegats als Estats Units portaven ogives nuclears.
Als Estats Units es van produir sistemes de defensa antiaèria fins al 1965, estaven en servei a 11 països d’Europa i Àsia. La producció amb llicència es va organitzar al Japó.
Míssils del sistema de defensa antiaèria alemany occidental "Nike-Hercules"
Com que la principal amenaça per a les instal·lacions nord-americanes va començar a ser representada pels ICBM soviètics, el nombre de míssils Nike-Hercules desplegats al territori dels Estats Units va començar a disminuir. El 1974, tots els sistemes de defensa antiaèria Nike-Hercules, a excepció de les bateries a Florida i Alaska, van ser retirats del servei de combat als Estats Units, completant així la història de la defensa antiaèria nord-americana centralitzada.
A Europa, es van utilitzar complexos d’aquest tipus per cobrir bases americanes fins a finals dels anys 80, més tard van ser substituïts pel sistema de defensa antiaèria Patriot MIM-104.
Hi ha diversos incidents relacionats amb els sistemes de míssils de defensa antiaèria Nike-Hercules.
El primer d'ells es va produir el 14 d'abril de 1955, en una posició a Fort George, Meade, quan, per alguna raó, es va produir un llançament accidental de coets. Va ser allà on en aquell moment es va ubicar la seu de l’Agència Nacional de Seguretat dels Estats Units. Ningú no va resultar ferit durant l'incident.
Un segon incident similar es va produir a Okinawa, en una posició propera a la base aèria de Naho, el juliol de 1959. Hi ha informació que en aquell moment es va instal·lar una ogiva nuclear al coet.
El coet es va llançar des del llançador en posició horitzontal, matant dos i ferint greument un soldat. Trencant la tanca, el coet va travessar la platja fora de la base i va caure al mar prop de la costa.
El 5 de desembre de 1998, a Corea del Sud, des de posicions a la zona d’Incheon, un altre míssil va llançar accidentalment i després va explotar a poca altitud, sobre una zona residencial a la part occidental de la ciutat d’Incheon, ferint diverses persones i causant destruccions importants.
Imatge per satèl·lit de Google Earth: la posició del sistema de defensa aèria "Nike-Hercules" a la regió d'Icheon, República de Corea
Els sistemes de defensa antiaèria MIM-14 "Nike-Hercules" més llargs es van utilitzar a Itàlia, Turquia i la República de Corea. El darrer llançament del coet Nike Hercules va tenir lloc a Itàlia el 24 de novembre de 2006, a la regió de Capo San Lorenzo, a Sardenya. Actualment, tots els complexos d'aquest tipus han estat eliminats del servei de combat.
Imatge de satèl·lit de Google Earth: la posició del sistema de defensa antiaèria Nike-Hercules a Turquia
A la República de Corea, els míssils Nike Hercules es van utilitzar per crear els míssils balístics Hyunmoo (aproximadament traduït com "àngel de la guarda del cel del nord"). Durant molts anys, els míssils Hyunmoo van ser els únics míssils balístics desenvolupats i desplegats a Corea del Sud.
Una versió millorada d’aquest míssil balístic és capaç de colpejar objectius amb una ogiva de 500 kg a un abast de més de 180 km.
En general, a l’hora d’avaluar el sistema de defensa antiaèria Nike-Hercules MIM-14, cal admetre que era el sistema de defensa antiaèria objectiu de llarg abast més avançat i eficaç que existia abans de l’aparició del sistema de defensa antiaèria S-200 soviètic. En les últimes versions dels míssils Nike-Hercules, el rang de tir es va augmentar a 180 km, la qual cosa és un indicador molt bo per a un coet de combustible sòlid als anys 60. Al mateix temps, disparar a llargues distàncies només podia ser eficaç quan s’utilitzava una ogiva nuclear, ja que l’esquema de guia de comandament per ràdio va donar un gran error (es va utilitzar un cercador semi-actiu en els míssils de defensa antiaèria S-200 soviètics). A més, les capacitats del complex per derrotar objectius de baix vol eren insuficients. Al mateix temps, el complex conservava el mateix inconvenient principal que el seu predecessor MIM-3 "Nike-Ajax": una mobilitat extremadament baixa a causa de la necessitat d'una posició ben preparada.
