El mariscal Rodolfo Graziani, que va ser a l'origen de la creació de l'exèrcit de la República Social italiana, va proposar formar vint-i-cinc divisions en la seva composició, incloses cinc divisions de tancs. Tanmateix, la vida va fer els seus propis ajustaments a aquests plans: els alemanys, sota el control complet dels quals estava la República Social italiana, es van negar a autoritzar la creació d'almenys una divisió de tancs. Com a resultat, el puny blindat de la "República de Salo" es va reduir a diversos improvisats batallons de tancs, armats amb qualsevol cosa …
La derrota de les tropes germano-italianes al nord d'Àfrica la primavera de 1943 va fer que l'exèrcit italià es quedés sense formacions blindades: les divisions Ariete i Centauro van ser derrotades. Ja al maig de 1943, es va iniciar la restauració de les forces de tanc als voltants de Roma. Una divisió (135a TD "Ariete II") es va formar com a part de l'Exèrcit Reial, mentre que l'altra unitat, segons el pla de Mussolini, es convertiria en un analògic de les divisions alemanyes de les SS. Es va formar a partir del personal de la Milícia Voluntària de Seguretat Nacional (Milizia Volontaria per la Sicurezza Nazionale - MVSN) o dels Black Shirts, o millor dit, dels batallons M, que eren l'elit dels Black Shirts. La unitat, anomenada "Primera Divisió de Tancs" Camises Negres "" M ", va ser creada sota el lideratge d'instructors alemanys (tant de les tropes de les SS com de la Wehrmacht) i havia de rebre armes alemanyes. Tanmateix, després de la destitució de Mussolini del poder, els alemanys van aturar el subministrament d'equips i el 15 d'agost de 1943 la divisió va estar subordinada al comandament de l'Exèrcit Reial: es va convertir en el 136è "Centauro II" del TD
A principis de setembre de 1943, tots dos TD van formar part del Cos Motoritzat Panzer sota el comandament del general Giacomo Carboni. En aquest moment, el 135è TD tenia 48 tancs M 15/42 i canons d'assalt Semovente 75/18, 42 canons semovents Semovente 75/32 i 12 Semovente 105/25, així com 12 destructors de tancs lleugers Semovente 47/32 i 43 vehicles blindats AB 41 El 136è TD, a més de 45 tancs italians M 15/42, tenia 36 vehicles alemanys: una dotzena de tancs Pz. Kpfw cadascun. IV Ausf. H, Pz. Kpfw. III Ausf. M i StuG III Ausf. G. El 9-10 de setembre, unitats del cos de Carboni van intentar resistir les forces alemanyes a la zona de Roma, però van ser derrotades. Ambdues divisions van deixar d’existir i els alemanys es van apoderar ràpidament dels seus equips i armes. Fins i tot els tancs obsolets podrien trobar ús a la Wehrmacht, les tropes de les SS i la policia, per exemple, unitats d’entrenament o forces d’ocupació als problemes dels Balcans.
El pla per a la creació de les forces armades de la República Social Italiana (ISR), aprovat per Hitler l'octubre de 1943, preveia la formació de quatre divisions d'infanteria, però els alemanys no van autoritzar la formació d'unitats de tancs. Per tant, el comandament de l'exèrcit ISR va haver de recórrer a la improvisació.
Leonessa
Molts oficials i soldats de l'antiga 136a TD provenien de les "camises negres", es van mantenir fidels a Mussolini i es van esforçar per continuar la lluita al costat de l'Alemanya nazi. Van ser aquests militars, molts dels quals tenien experiència en combats a l’Àfrica oriental (1935-1939), Grècia (1940-1941) i al front oriental (1942-1943), els que van vertebrar la primera unitat de tancs de la ISR. La data de la seva fundació es considera el 21 de setembre de 1943, i això va ser possible gràcies a la iniciativa des de baix. Diverses dotzenes de soldats i oficials, que esqueixaven amb ociositat a la caserna de Mussolini a Roma, es van declarar el 4t Regiment Panzer i van llançar un crit per la ràdio romana: tothom que volia unir-s'hi. Aviat la unitat va canviar el seu nom, convertint-se en el batalló "Leonessa" (it. - "lleona").
El batalló va ser dirigit inicialment pel tinent coronel Fernardino Tezi, però el 15 d'octubre de 1943 va ser destinat al departament d'armament del ministeri d'economia de la ISR. Tezi va ser substituït pel major Priamo Switch, amb el nomenament d'una promoció al rang de tinent coronel. El batalló Leonessa no es va formar com a part de l'exèrcit ISR, sinó a la Guardia Nazionale Repubblicana (GNR). Aquesta formació era anàloga al MVSN (dissolt després de l’acomiadament de Mussolini a finals de juliol de 1943), és a dir, les "camises negres", però, a diferència d’ell, estava subordinat no al partit, sinó a l’estat.
El principal problema que va haver d’afrontar el comandament Leonessa va ser l’absència gairebé completa de vehicles blindats. La direcció de la GNR, a l'octubre de 1943, fins i tot va considerar la possibilitat de reorganitzar el batalló en infanteria. El comandant de la Leonessa va organitzar diversos petits grups que es van dispersar pel nord d'Itàlia a la recerca de tancs i vehicles blindats. Van visitar magatzems a Bolonya, Vercella, Verona, Siena i altres ciutats; el principal problema era obtenir el consentiment dels alemanys per transferir almenys alguns equips. Tot el que van aconseguir va ser portat a Montichiari; aquesta ciutat prop de Brescia es va convertir en la ubicació del batalló. Aquí, sota la direcció del tinent Giuseppe Soncini, es va organitzar un taller de reparacions. Els esforços dels militars van donar els seus fruits: a principis de 1944, la Leonessa tenia 35 tancs mitjans M 13/40, M 14/41 i M 15/42, cinc L 6/40 lleugers, un destructor de tancs Semovente 47/32, 16 tancs CV 33 i CV 35, 18 vehicles blindats AB 41 i AB 43 i un vehicle blindat "Lynche". També hi havia diverses dotzenes de cotxes de diverses marques i fins i tot la seva pròpia bateria d'artilleria amb quatre canons de 75 mm "75/27" i vuit tractors d'artilleria SPA 37.
L'1 de febrer de 1944, el batalló Leonessa amb tot el seu equip va desfilar pels carrers de Brescia. L’acte va comptar amb la presència del comandant de la GNR, Renato Ricci, que va elogiar l’esforç dels oficials i soldats del batalló per subministrar equips a la unitat. El 9 de febrer, el personal de la Leonessa va ser investit. Tothom esperava que el batalló fos enviat al front, però el comandament de la GNR va jutjar a la seva manera i l'1 de març, "Leonessa" va ser enviada a Torí. Es suposava que els tancs i vehicles blindats del batalló donarien suport a les operacions de contraguerrilla al Piemont.
Des del 21 de març de 1944, els vehicles blindats AB 41 i els tancs M 13/40 i M 14/41 del batalló Leonessa van interactuar amb el batalló italià SS Debica (que porta el nom de la ciutat polonesa del mateix nom, on va ser entrenat), que va lluitar contra la Garibaldi 4- 1a brigada partidària "Pisacane" al nord de Milà. Al principi, els petrolers van avançar amb molta precaució, tement que l’enemic tingués armes antitanc. L’amenaça va resultar exagerada i les unitats de Leonessa van començar a actuar amb més decisió. Les batalles més ferotges van esclatar a les rodalies de la ciutat de Pontevecchio: aquí el batalló va perdre dos vehicles blindats (la tripulació d’un va morir, l’altra va ser capturada pels partisans).
A l’abril-maig de 1944, les unitats de Leonessa, des del pelotó fins a l’empresa, van operar a diverses zones: a les rodalies de Milà, Leccio, Como i Cassano d’Adda. El destacament més poderós va lluitar a Strambino-Romano, al territori de la "regió partidista", la "Zona Alliberada d'Inkria". Els petroliers donaven suport a parts de la GNR, les "brigades negres", així com a les unitats alemanyes. Les operacions contra la guerrilla van continuar a l’estiu: un dels episodis més interessants va tenir lloc al juliol a la ciutat de Piacenza. Aquí la guerrilla va intentar atacar l'arsenal local, però la unitat Leonessa va aconseguir repel·lir l'atac. Després d'això, els petrolers van decidir que els partisans podrien repetir la incursió i es van beneficiar de la propietat emmagatzemada a l'arsenal: un parell de dotzenes de metralladores, una gran quantitat de municions i combustible. A més, el seu "trofeu" era el tanc M 14/41 en la versió del comandant (sense canó, però amb potents equips de ràdio).
A l’abril-maig de 1944, les unitats de Leonessa, des del pelotó fins a l’empresa, van operar a diverses zones: a les rodalies de Milà, Leccio, Como i Cassano d’Adda. El destacament més poderós va lluitar a Strambino-Romano, al territori de la "regió partidista", la "Zona Alliberada d'Inkria". Els petroliers donaven suport a parts de la GNR, les "brigades negres", així com a les unitats alemanyes. Les operacions contra la guerrilla van continuar a l’estiu: un dels episodis més interessants va tenir lloc al juliol a la ciutat de Piacenza. Aquí la guerrilla va intentar atacar l'arsenal local, però la unitat Leonessa va aconseguir repel·lir l'atac. Després d'això, els petrolers van decidir que els partisans podrien repetir la incursió i es van beneficiar de la propietat emmagatzemada a l'arsenal: un parell de dotzenes de metralladores, una gran quantitat de municions i combustible. A més, el seu "trofeu" era el tanc M 14/41 en la versió del comandant (sense canó, però amb potents equips de ràdio).
El 7 d'agost de 1944, el batalló Leonessa va ser inclòs a la Divisió Contraerea i Contracarro "Etna" de la divisió Etna Air and Anti-Tank. Això es va convertir en un acte purament nominal, ja que, com abans, les unitats del batalló estaven disperses pel nord d’Itàlia, prenent part activa en les operacions de contra-guerrilla. No obstant això, gràcies al suport dels petroliers a l’agost de 1944, les forces de l’ISR van aconseguir netejar de partisans la vall d’Aosta, desbloquejant diverses guarnicions que havien estat envoltades durant molt de temps. La segona empresa, que tenia cinc tancs M 13/40 i M14 / 41, a més d’una dotzena de vehicles blindats AB 41, va participar en una operació a la vall d’Ossola el setembre-octubre. El 2 de novembre, aquesta unitat, juntament amb el batalló de bicicletes de Venècia Júlia i la Brigada Negra Cristina, van expulsar els partidaris de la ciutat d’Alba. La tercera companyia, formada a la tardor de 1944, operava als Apenins Emilians, vigilant les comunicacions entre Parma, Piacenza i Trebbia. Finalment, a la quarta empresa se li va confiar la tasca de protegir els jaciments petrolífers de Montecino. Però si els petrolers encara podien resistir els atacs dels partisans, llavors eren impotents contra les incursions dels avions enemics. A la primavera de 1945, els camps de petroli van ser destruïts sistemàticament.
La nit del 19 al 20 d’abril, el darrer transport de petroli va partir de Montecino i, amb ell, la 4a companyia que es va unir a la 3a companyia de la Leonessa a Piacenza. Juntament amb altres unitats de GNR, la Legió SS italiana i les unitats alemanyes, van combatre atacs partidistes fins al 28 d'abril, quan les unitats avançades de la 36a Divisió d'Infanteria americana es van apropar a la ciutat. La tercera i la quarta companyia es van retirar a Torí, unint-se a la resta d'unitats de la Leonessa. La retirada va continuar en direcció a la vall d’Aosta. Aquí, el vespre del 5 de maig, el batalló Leonessa es va rendir als nord-americans juntament amb altres unitats italianes.
Leoncello
La segona unitat de tancs va aparèixer a les forces armades ISR només un any després de la Leonessa. El batalló, anomenat "Leonechello" (italià - "cadell de lleó"), es va formar el 13 de setembre de 1944 per iniciativa del capità Giancarlo Zuccaro, un experimentat cavaller i veterà del front oriental. Després de la rendició d'Itàlia, va servir durant un temps a la Wehrmacht i després es va traslladar a l'exèrcit ISR, on va ensenyar a l'escola de cadets de Mòdena i després a Tortona. L'estiu de 1944, va esclatar una revolta a la ciutat, que va ser suprimida decisivament sota la direcció de Zuccaro. Després, el galant capità va rebre una ordre personal de Mussolini per formar un batalló de guàrdia de tancs del Ministeri de les Forces Armades de la ISR, situat a la ciutat de Polpenazza, al llac de Garda.
Organitzativament, el batalló estava format per tres companyies: tancs mitjans "M" (quatre tancs M 13/40 i tres M 15/42); tancs lleugers "L" (dotze tancs CV 33); la seu central, que tenia quatre vehicles blindats AB 40 i AB 41, així com un canó semovent Semovente 105/25. A més, el batalló tenia una dotzena de vehicles de diversos tipus i quatre canons antiaeris de 20 mm "20/77". El nombre de personal de "Leoncello" a finals de setembre de 1944 era de 122 persones (10 oficials, 20 sergents i 92 soldats).
Amb la formació del batalló Leoncello, va sorgir la idea de combinar-lo amb la Leonessa en un regiment de tancs, però el capità Zuccaro es va oposar fermament a això, dient que "mai portaria una camisa negra". El batalló va continuar el seu servei de guarnició relativament tranquil, participant en entrenaments de combat. Leoncello va entrar en la seva primera (i, com va resultar, l'última) batalla al final de la guerra. Per ordre del comandament, el batalló es va dirigir a la zona de Brescia per donar suport a les unitats de la 10a divisió MAS que hi combatien. Als afores de la ciutat, els petrolers estaven envoltats de partisans de la brigada Fiamme Verdi. En una batalla que va durar diverses hores, el batalló va patir greus pèrdues: amb els Panzerfaust capturats, els partisans van destruir la majoria dels seus tancs. Deu soldats de Leoncello van morir. Els dies 28 i 29 d'abril de 1945, les seves unitats es van rendir: la companyia "M", de camí a Milà; Companyia "L" - a Lonigo; l'empresa central es troba a Polpenazza.
San Giusto
A més de la mateixa Itàlia, un nombre important de tropes italianes a setembre de 1943 estaven estacionats als Balcans. Després de la rendició, també es van observar confusions i vacil·lacions: molts oficials i soldats van intentar continuar la lluita al costat d'Alemanya. Un d’ells era el capità Agostino Tonegutti, que comandava la companyia de tancs lleugers de San Giusto adscrita a la 153a Divisió d’Infanteria Maserata, situada al nord-oest de Croàcia. Després de la rendició d'Itàlia, va dirigir persones amb idees afins que van anunciar la seva intenció de lluitar al costat del Tercer Reich. La unitat, que tenia diverses tanketes, va passar a formar part del grup consolidat del general Gastone Gambar, que defensava Fiume (actual Rijeka) dels partisans iugoslaus que intentaven aprofitar la confusió del comandament italià. Posteriorment, la unitat, que ja es deia batalló, va ser traslladada a Istria i, a principis de febrer de 1944, va arribar a la ciutat italiana de Gorizia i va passar a formar part de l'exèrcit regular ISR. Al batalló se li va encomanar la tasca de donar suport a les unitats que defensaven la costa adriàtica.
L'armament "San Giusto", com altres unitats de tancs de la ISR, era molt variat. Al febrer de 1944, el batalló tenia cinc tancs mitjans М 13/40 i М 14/41, 16 tancs CV 33 i CV 35, sis canons autopropulsats diferents (un Semovente М42 75/34 i М41 75/18, dos Semovente М42 75/18 i dos Semovente L6 47/32), així com quatre vehicles blindats AB 41. El nombre de personal oscil·lava entre 120 i 170 persones.
Les principals tasques del batalló de San Giusto eren escoltar les columnes entre les ciutats de Trieste, Udine i Gorizia, així com combatre els partisans italians i iugoslaus que hi operaven. No sempre va estar sense pèrdues. Així, el 31 de maig de 1944, una subdivisió del batalló de San Giusto, que acompanyava un comboi alemany, va ser atacada per partisans entre les ciutats de Dobraule i Titine. L'atac va ser rebutjat, però els italians van perdre el tanc M 14/41 i dos cotxes blindats AB 41. El 6 de desembre, a conseqüència d'una explosió de mina, es va destruir un altre cotxe blindat i va morir tota la seva tripulació (cinc persones). Les pèrdues irrecuperables totals del batalló de San Giusto durant tot el període de participació en hostilitats van ser relativament petites i van ascendir a 15 persones. Amb l’equipament, la situació era molt pitjor: a l’abril de 1945 només quedaven vuit tancs de tancs, tres tancs mitjans i dos canons autopropulsats al batalló. El San Giusto va deixar d’existir el 27 d’abril de 1945, rendint-se als britànics. Segons altres fonts, la rendició només va tenir lloc el 3 de maig (potser parlem de la rendició de diverses divisions del batalló).
Altres unitats de tancs
A més de la Leonessa, Leoncello i San Giusto, les formacions armades de la ISR tenien diverses unitats de tancs més. En particular, el grup antipartidista (Raggruppamento Anti Partigiani - RAP) format a l’estiu de 1944 tenia un batalló de tancs de dues companyies. Inicialment, estava armat amb set tancs tancs, dos tancs lleugers L 6/40, un mitjà M 13/40, dos canons semovents Semovente M42 75/18 i un cotxe blindat AB 41. Des del setembre de 1944, el RAP va operar al Piemont, lluitant contra els partidaris. Els petrolers van participar en aquesta guerra "italo-italiana" fins al 28 d'abril de 1945.
Durant algun temps hi va haver una divisió de canons d'assalt supernumerari amb nou canons semovents 75/18 autopropulsats a la 1a divisió Bersaglier "Italia". Un grup de guardaboscos apenins (Raggruppamento Cacciatori degli Appennini) va utilitzar quatre canons autopropulsats Semovente M42 75/18 i sis vehicles blindats AB 41. Diversos tancs i tancs van servir cadascun en diverses unitats de l'exèrcit ISR, la Guàrdia Nacional Republicana i les Brigades Negres.
Resumint la nostra història, observem diverses característiques inherents a les unitats de tancs de la ISR. En primer lloc, totes, sense excepció, eren formacions improvisades creades fora de qualsevol estat. L’estructura organitzativa d’aquestes parts es va construir en funció de l’equip disponible. En segon lloc, totes les unitats de tancs de la ISR no estaven pensades per al seu ús al front, sinó per garantir la seguretat interna i participar en les operacions de contra-guerrilla. No és casualitat que el més gran i eficient d’ells, el batalló de tancs Leonessa, no formés part de l’exèrcit, sinó de la Guàrdia Nacional Republicana. En tercer lloc, el sistema de suport per a les unitats de tancs estava absent com a tal: totes les preocupacions de subministrar equips i mantenir-lo en condicions de preparació per al combat van caure completament sobre les espatlles dels batallons i dels comandants de companyia.
