La misteriosa nau nord-americana (parlem del vehicle espacial sense tripulació X-37B) fa un any que està en òrbita baixa, realitzant diverses tasques relacionades, aparentment, amb objectius espacials a llarg termini, però desconeguts. Aquest és el tercer vol a llarg termini del dispositiu en òrbita propera a la terra. El X-37B va volar per última vegada a l’espai l’11 de desembre de 2012, va ser llançat des del port espacial de Cape Canaveral com a part de la missió OTV-3 (Orbital Test Vehicle 3). Els objectius generals de la missió, així com la informació sobre la càrrega a bord de la nau, estan estrictament classificats.
Abans d’això, els vehicles X-37B ja havien aconseguit visitar l’espai 2 vegades, com a part de la missió OTV-1, que es va llançar el 2010 (va durar 225 dies), i com a part de la missió OTV-2, a que es va provar el segon dispositiu construït X-37B. Aquesta missió va resultar ser la més llarga, la nau espacial va estar en òrbita durant 468 dies, va aconseguir orbitar la terra més de set mil vegades. Després de completar la missió, tots dos vehicles van aterrar amb èxit a la base de la Força Aèria dels Estats Units a Vandenberg, Califòrnia.
Les obres de la sonda espacial X-37 van començar el 1999 després que la NASA signés un contracte amb Boeing. L’import total del contracte va ser de 173 milions de dòlars. Des del 2004, la Força Aèria dels Estats Units s’encarrega del projecte d’avions orbitals experimentals. El X-37B va ser creat per Boeing Defense Space and Security amb la participació dels laboratoris d’investigació dels programes X-37 de la NASA, X-37 de l’Agència de Projectes de Recerca Avançada en Defensa dels Estats Units (DARPA) i el X-40 dels EUA. Forces aeries. Tot el procés de disseny, fabricació i prova dels sistemes del nou orbitador es va dur a terme a les instal·lacions de Boeing situades a Califòrnia.
L’avió orbital experimental X-37B està dissenyat per realitzar diverses missions en òrbita terrestre a altituds que oscil·len entre 110 i 500 milles a velocitats de fins a 17.500 milles per hora. El vehicle pesa uns 4.995 kg, una longitud de 9 m, una alçada de 2,85 m, una envergadura d’uns 4,5 m. Cada avió està equipat amb un compartiment de càrrega que mesura aproximadament 2 per 0,6 metres. Segons els creadors, el disseny de l’X-37B incorpora les millors qualitats d’una nau espacial i d’un avió tradicional, cosa que el fa prou flexible per utilitzar el dispositiu per resoldre diverses tasques. El llançament del dispositiu a l’espai es duu a terme en mode vertical mitjançant un vehicle de llançament, però aterra tot sol en mode automàtic de manera avió (el mateix principi que per a les llançadores). Les dues naus espacials X-37B van ser construïdes per a la Força Aèria dels Estats Units per Boeing Government Space Systems.
Segons Boeing, tots dos avions es construeixen sobre estructures compostes lleugeres que han substituït l’alumini tradicional. Per protegir les ales de la nau espacial, s’utilitza una nova generació de rajoles tèrmiques d’alta temperatura al pla orbital, que és diferent de les rajoles de carboni que s’utilitzaven a les llançadores nord-americanes. A més, els experts de Boeing assenyalen que tota l'avióònica de la nau està dissenyada per automatitzar el descens i l'aterratge del vehicle. A més, el X-37B no té hidràulica, tots els seus sistemes de control i frenada de vol estan construïts en accionaments electromecànics.
Avui ningú sap quant de temps durarà l’actual missió en òrbita, aquesta informació no s’ha anunciat oficialment enlloc, tampoc no queda clar on aterrarà exactament el dispositiu aquesta vegada. Actualment, la Força Aèria dels Estats Units està estudiant una opció amb el descens i l’aterratge del vehicle a la pista d’aterratge de la llançadora, situada al territori del Centre Espacial Kennedy de la NASA, a prop de Cap Canaveral. Va ser a partir d’aquí, fa poc més d’un any, que la nau espacial es va llançar a l’espai. Es pot utilitzar la infraestructura que queda després del programa llançadora, cosa que reduirà el cost de tot el projecte, segons diuen funcionaris nord-americans.
Actualment, el vol més llarg de l’avió orbital X-37B a l’espai continua sent el vol en el marc del projecte OTV-2. El dispositiu es va llançar el 5 de març de 2011 des de la plataforma de llançament situada a Florida a Cape Canaveral. Va ser llançat en òrbita pel coet Atlas-5/501. Com a resultat, el dispositiu va passar 468 dies i 13 hores en vol, aterrant a la base aèria de Vandenberg, a Califòrnia. El vol es va dur a terme com a part de la continuació del programa de proves, que va començar el 22 d'abril de 2010 juntament amb el llançament de la primera sonda espacial X-37B (OTV-1) en òrbita, el primer vol va durar 225 dies.
Cal assenyalar que el X-37B es va convertir en la primera nau espacial de la història dels Estats Units a tornar a la Terra i aterrar de forma totalment independent en mode no tripulat. Segons especialistes de Boeing, aquest avió va demostrar clarament que les naus espacials no tripulades poden entrar en òrbita i tornar a casa amb seguretat. Com a part del segon vol llarg a l’espai, els creadors de la nau van comprovar detalladament les característiques de força de l’estructura X-37B i també van provar les seves funcions i capacitats addicionals.
Al mateix temps, els líders de la Força Aèria dels EUA defugen les entrevistes i les respostes directes a la pregunta de quines són exactament les tasques que enfronta el pla espacial orbitant X-37B. Tots els seus comentaris es resumeixen en paraules sobre la necessitat de recopilar dades sobre les característiques i capacitats de l'avió. Segons el fabricant, la nau s'utilitza per demostrar la seguretat i la fiabilitat de l'ús de naus espacials no tripulades reutilitzables en òrbita per resoldre les tasques assignades a la Força Aèria del país.
No és d’estranyar que alguns escèptics, així com diversos experts, inclosos a Rússia, creguin que els Estats Units estan provant un altre interceptor espacial que, si cal, pot desactivar els satèl·lits d’un enemic potencial, i fins i tot algú parla. sobre la seva possibilitat d'infligir míssils i bombes des de l'òrbita terrestre.
Això no és d’estranyar, ja que la Força Aèria dels Estats Units roman en silenci i no revela el propòsit d’utilitzar l’avió orbital X-37B. Al mateix temps, la versió oficial suposa que el dispositiu es pot utilitzar per lliurar diverses càrregues en òrbita, això és el que s'anomena la seva funció principal. Al mateix temps, hi ha informació que la nau espacial es pot utilitzar per a propòsits de reconeixement. Segons l'historiador rus A. B. Shirokorad, aquests dos supòsits són insostenibles a causa de la seva inexpediència econòmica. Al seu parer, el més plausible és la versió que l’exèrcit nord-americà utilitza aquest aparell per provar i provar tecnologies per al seu futur interceptor espacial, que, si cal, permetrà la destrucció d’objectes espacials d’altres països, inclosa l’acció cinètica. Aquest propòsit d'aquesta nau espacial podria encaixar en un document anomenat "Política espacial nacional dels Estats Units" des del 2006. De fet, aquest document proclamava el dret de Washington d’estendre parcialment la seva sobirania nacional a l’espai exterior.
