L’agència espacial nord-americana NASA ha escollit un asteroide per reunir-se amb el qual s’enviaran astronautes americans d’aquí a uns 10 anys. L'agència va anunciar dijous passat que l'asteroide seleccionat es designa MD 2011. Aquest cos celeste passa periòdicament per la seva òrbita en relativa proximitat al nostre planeta. Utilitzant el potent telescopi orbitant Spitzer, es van establir les principals característiques de l’asteroide. El seu diàmetre és de 6 metres i el seu pes pot arribar a les 100 tones. Aquest asteroide té una densitat molt baixa, cosa que s’explica per les característiques estructurals del MD de 2011. Actualment, els científics suggereixen que aquest asteroide és o bé un "munt de pedres" que es mantenen juntes "a causa de la força gravitacional o d'algunes altres forces", o bé hi ha grans buits al seu interior.
Trobar l’asteroide adequat
La recerca d’un asteroide adequat es va iniciar com a part del programa Asteroid Redirect Mission (ARM), que l’agència espacial nord-americana va anunciar el març del 2013. Un dels primers objectius de l'observació va ser el petit asteroide 2011 MD. Inicialment, els científics creien que el seu diàmetre era d’uns 10 metres. Aquesta mida el va convertir en un objecte gairebé ideal per a un programa ARM. L'essència del programa és "capturar" i lliurar a l'òrbita de la Terra un asteroide que pesa fins a 500 tones. Per observar l’asteroide MD 2011, l’equip científic del telescopi va passar gairebé 20 hores.
La sensibilitat, la resolució i altres característiques del telescopi Spitzer són diverses vegades superiors a la de molts altres telescopis d’infrarojos que estan disponibles per a la gent actual. Gràcies a aquest telescopi, els científics nord-americans van poder rastrejar com l’asteroide 2011 MD es movia en la seva òrbita i també van determinar amb precisió la seva mida, forma, massa i densitat. Fins i tot si els científics tinguessin imatges d’alta qualitat d’aquest cos celeste, seria molt difícil esbrinar tot això. Principalment a causa de la forma irregular de l'asteroide, i també per la raó que la seva manera de girar al voltant del seu propi eix pot canviar sota la influència de l'escalfament de la seva superfície, la pressió de la llum solar i diversos altres factors. Per tal d’establir tots els paràmetres amb la màxima precisió possible, els científics de la NASA van haver de crear un model informàtic complet de l’asteroide, que va trigar unes 10 hores de treball a calcular-se amb l’ajut d’un superordinador.
Com a resultat, va resultar que l'asteroide 2011 MD no és en absolut similar al que els astrònoms van imaginar que seria en tots els anys anteriors abans del seu estudi detallat. De fet, aquest cos celeste va resultar ser significativament més petit del que sembla. El diàmetre de l'asteroide és de només 6 metres, no de 10, com es pensava anteriorment. A més, la seva massa i densitat eren sorprenentment baixes: unes 50 tones i 1,1 grams per metre cúbic. vegeu Aquestes dades van sorprendre molt els científics, els valors de densitat obtinguts són més típics dels planetes del sistema solar: gegants gasosos, que inclouen Saturn o Júpiter, i no pas els asteroides rocosos.
Els científics hi donen dues possibles explicacions, una de les quals és relativament "bona" i la segona és "dolenta" i no és molt adequada per a la implementació dels plans de l'agència espacial nord-americana. En un cas "bo", l'asteroide 2011 MD en la seva major part no consisteix en roques rocoses, sinó en buits, que poden ocupar fins al 65% del seu volum. Figurativament parlant, des de l’interior, aquest asteroide pot semblar un tros de bon formatge suís amb porus enormes o un munt d’escombraries molt fluix. Tot plegat no interfereix en cap cas amb els plans de la NASA de capturar un asteroide per cap nau espacial com a part del projecte ARM ni de fer aterrar un astronauta a la seva superfície. En aquest cas, l'asteroide pot tenir una força insuficient i simplement es desfà durant aquestes operacions amb ell.
Si es confirma l'escenari "dolent", en què el MD 2011 no serà un asteroide sòlid, sinó una mena de "eixam" que consisteix en partícules de pols microscòpiques que envolten un nucli dens, la tasca es complicarà. En aquest cas, seria molt més difícil capturar l'asteroide i lliurar-lo a l'òrbita lunar. No obstant això, en qualsevol cas, aquests estudis poden ajudar els científics a actualitzar les seves idees i coneixements sobre microasteroides a les rodalies del nostre planeta, per entendre el motiu de la seva aparició.
Telescopi Orbital Spitzer
A més de recopilar directament informació científica i mostres valuoses per a una anàlisi exhaustiva a la Terra, els científics de la NASA tenen altres plans per a un microasteroide. Abans d’enviar-hi una missió tripulada, els científics planegen canviar l’òrbita d’aquest cos celeste, obligant-lo a girar al voltant d’un satèl·lit natural del nostre planeta a una altitud d’uns 75 mil quilòmetres sobre la superfície de la Lluna. A aquests efectes, els nord-americans esperen utilitzar una sonda espacial robòtica.
Vol tripulat a un asteroide
Està previst que el 2019, una nau espacial autònoma s’enviï a l’asteroide 2011 MD, que podrà llançar-hi una xarxa metàl·lica (com diuen els mateixos enginyers nord-americans, “llença-la a una bossa”) i arrossega la asteroide en una òrbita estable prop de la Lluna. Cap a mitjans de la dècada de 2020, es pot enviar una sonda espacial ja tripulada amb astronautes a bord a aquest petit asteroide.
Un altre escenari suposa que no tot l'asteroide serà lliurat a l'òrbita de la Lluna, sinó només una part, un gran fragment de la mida d'una gran roca. En aquest cas, per a l’experiment, els científics necessitaran un cos celeste més gran que el MD de 2011. Segons representants de la NASA, actualment a la llista de candidats per a aquest experiment s’inclouen 9 cossos celestes, però la recerca de nous objectes celestes continua en curs.
La NASA diu que té previst triar finalment una de les dues opcions proposades a finals del 2014. A finals d’aquest any, tenen previst analitzar diversos conceptes per crear una nau espacial automàtica, que “crearà una trampa” per al microasteroide. També se suposa que els astronautes nord-americans aniran al propi asteroide de la sonda Orion, que està desenvolupant Lockheed Martin. Per llançar aquest vehicle tripulat, està previst utilitzar el vehicle de llançament pesat SLS, que està creant un altre gegant de la indústria aeroespacial americana: Boeing. L’agència espacial nord-americana espera que més tard aquest sistema es pugui utilitzar per portar persones a Mart.
William Gerstenmeier, que ocupa el càrrec d’ajudant de direcció de la NASA, va assenyalar dijous passat que la implementació d’aquest projecte ajudarà a preparar un "vol tripulat a l’espai profund", inclòs a Mart, i també servirà per garantir la seguretat del nostre planeta natal. de riscos d’asteroides. Al mateix temps, diversos experts dels Estats Units creuen que és poc probable que aquesta idea es justifiqui des del punt de vista financer, tècnic i científic. Per aquest motiu, els congressistes van exigir recentment a l'agència espacial que la NASA, després d'una anàlisi acurada, els informés del que costarà "capturar l'asteroide" i de com podria afectar altres programes espacials dels Estats Units.
S'ha informat que al pressupost de l'agència espacial nord-americana s'ha assignat uns 100 milions de dòlars per a l'exercici 2014 per trobar un candidat adequat entre els asteroides i desenvolupar les tecnologies necessàries. Segons els experts de la NASA, en general, el projecte d'asteroides costarà a la tresoreria 1.250 milions de dòlars, però experts independents adverteixen que, com a resultat, el cost d'aquest programa pot ser 2 vegades més.
