La història d’Armada a finals del segle XVIII està plena de diferents personalitats brillants. Aquí hi ha un mariner amb habilitats organitzatives i diplomàtiques, sobre el qual algú va començar una història que era el bastard del mateix Carlos III. Heus aquí un home que ha dedicat tota la seva vida a servir els altres, inclosa la gent normal, a qui no li importen els seus orígens nobles. I quants científics hi havia a Armada! Aquí i Gastagneta, i Jorge Juan, i Antonio de Ulloa…. Però el científic més venerat i famós de l'Armada de finals del segle XVIII és Cosme Damian de Churruca i Elorsa.
Infància i adolescència
Al País Basc, a la ciutat de Motrico, a la mateixa finca que va construir José Antonio de Gastagneta, el 1761 va néixer un noi anomenat Cosme Damian de Churruca y Elorsa. El seu pare era l'alcalde de la ciutat, Francisco de Churruca i Iriondo, i la seva mare era Dona Maria Teresa d'Elorsa i Iturris. No va ser el primer fill de la família: el noi tenia un germà gran, Juan Baldomero (1758-1838), que va assolir un gran èxit en lingüística i jurisprudència, i també es va convertir en un dels herois de la Guerra d’Independència espanyola (com a Espanya anomenen la guerra amb França 1808-1815). Des de la infància, Cosme Damian era una persona modesta, moderada, amable i simpàtica, i va aconseguir mantenir aquests trets al llarg de la seva vida, raó per la qual, si no tots, la gran majoria de les persones que el van conèixer durant la seva vida, van parlar més tard sobre ell amb molta simpatia i respecte. A més, el noi era espavilat, molt espavilat, cosa que li va obrir grans oportunitats en el futur. Va rebre la seva primera educació al gimnàs de la catedral de Burgos, i després gairebé va emprendre el camí de la vida eclesiàstica amb la intenció de ser ordenat sacerdot, però el mar no va deixar anar el descendent del gran almirall Gastaneta. Des de la seva infantesa, va viure històries sobre l'almirall, les batalles marítimes i els viatges i, per tant, no va ser indiferent a la flota. Però aquest no va ser el factor decisiu: al mateix lloc, a Burgos, Cosme es va reunir amb el nebot de l'arquebisbe, un jove oficial de Marina, i una conversa amb ell va convèncer finalment el jove basc que el seu futur estava relacionat exclusivament amb l'Armada.
Després del gimnàs de la catedral, va ingressar a l'escola de Vergara, al mateix temps que es va convertir en membre de la Reial Societat Basca d'Amics del País, que no va deixar fins a la seva mort. Després va seguir una educació militar especial: el 1776 va ingressar a l'Acadèmia de Cadis i va acabar els estudis a Ferrol, el 1778. Al mateix temps, aconsegueix un èxit tan gran en l’estudi de les ciències navals que el lideratge decideix distingir-lo dels seus companys de classe, promovent un jove de 16 anys al rang de guardià d’una fragata (alferez de fragata). A finals d'any, Churruca va entrar al comandament de Francisco Gil de Taboada, un dels mariners més destacats d'Espanya de l'època, i va emprendre el seu primer viatge a bord del vaixell San Vicente. Ben aviat va participar en una important guerra contra Gran Bretanya, que es va lliurar al costat de separatistes nord-americans i aliats francesos. Aquí Churruka es va mostrar com un mariner valent i hàbil, traçant fàcilment rutes difícils, comportant-se amb valentia sota el foc enemic. El 1781, ja era a bord de la fragata "Santa Bàrbara", sota el comandament d'un altre famós mariner espanyol, Ignacio Maria d'Alava, i va participar en l'assalt general a la fortalesa de Gibraltar. I, de nou, es va demostrar ser un oficial competent, hàbil i valent, iniciant una arriscada maniobra, com a resultat de la qual la seva fragata va intentar ajudar les flames flotants de les piles, que estaven sota el foc de l’artilleria fortalesa britànica. Després del fracàs de l'assalt, "Santa Bàrbara" va anar a Montevideo i, de nou, el destí va permetre a Churruca demostrar-se: el jove oficial va descobrir un error en els càlculs del navegant, com a conseqüència del qual en l'últim moment va aconseguir salvar el vaixell desembarcant a les roques. Comencen a parlar d’un oficial jove però amb molt de talent no només a bord del Santa Bàrbara, sinó a tota l’Armada. Tanmateix, aquest només va ser el començament.
Científic, cartògraf i oficial de combat
El 1783 la guerra va acabar i Churruka va tornar a Espanya per continuar la seva formació. Va tornar a ingressar a l'Acadèmia de Ferrol i va ser acceptat malgrat la manca de places lliures; ningú no volia perdre personal tan prometedor a causa d'aquestes nimietats. Churruka no hauria estat ell mateix si no s’hagués tornat a establir de la millor manera possible: des del 1784 comença no només a estudiar-se, sinó també a ensenyar, en substitució dels professors absents i amb tanta èxit que trenca repetidament els aplaudiments de la públic, inclòs el 1787, quan organitza exemplarment exàmens de mecànica, matemàtiques i astronomia. Molts ja havien profetitzat per a ell el destí d’un destacat professor, especialista i teòric, quan va rebre una ordre: es preparava per navegar en un llarg viatge. El 1788, es preparava una expedició a Cadis per explorar l’estret de Magallanes, així com per realitzar altres investigacions científiques i experiments a Amèrica del Sud. Se suposava que havien de salpar dos vaixells: "Santa Casilda" i "Santa Eulalia", sota el comandament de Don Antonio de Còrdova. I don Antonio de Còrdova, un experimentat capità i mariner, va demanar als seus superiors que li enviessin el Churruca, de 26 anys, que en aquell moment havia rebut el grau de tinent del vaixell (teniente de navio), de manera que dirigís el part astronòmica i geogràfica. Les autoritats van donar llum verda i Churruka va emprendre un difícil viatge cap a l’estret de Magallanes, on va fer un mapa precís de la regió, i també es va convertir en l’orgullós propietari d’una badia del seu nom en una de les illes. No obstant això, aquest viatge no va resultar fàcil: a causa de la mala organització de les transicions i la compra de menjar, les tripulacions dels dos vaixells patien molt l'escorbut, i entre els que gairebé anaven a un altre món hi havia el mateix Cosme Damian Churruka. El 1789 va tornar a casa i va ser destinat a convalse en un entorn relativament tranquil a San Fernando, com a treballador de l'observatori local. Però la naturalesa exuberant del noble basc no el va deixar quedar-se quiet i va participar una i altra vegada en diversos projectes locals que no li van permetre recuperar-se definitivament. Finalment, el 1791, sota la pressió dels amics, va marxar de vacances a la província de Guipúscoa, on la seva salut finalment estava en regla, i va tornar al servei, ple d'entusiasme.
Just en aquest moment, es preparava una nova expedició a gran escala a Amèrica del Nord, la tasca de la qual era, entre altres coses, elaborar mapes clars del golf de Mèxic, les illes del Carib i la costa de Califòrnia. Churruka, per descomptat, va ser inclòs en aquesta expedició, al mateix temps que va ser ascendit al rang de capità de fragata (capitano de fragata). Tota l'empresa es va organitzar a gran escala, Cosme Damian va rebre el comandament de dos vaixells alhora - els brigantins "Descubridor" i "Vihilante", i una tasca personal - per cartografiar les Antilles. El viatge va durar 28 mesos i només va acabar el 1795. Churruka va tornar a demostrar-s'hi, aquesta vegada no només com a investigador, sinó també com a oficial militar, ja que poc després de navegar va esclatar una guerra amb la França revolucionària i més d'una vegada "Descubridor" i "Vihilanta" van haver de disparar des de canons contra vaixells i fortaleses hostils. Va haver de fer front al lliurament d’importants cartes a les Índies Occidentals, participar en la invasió de Martinica, protegir els vaixells mercants de la companyia de Gipuzcoa, en què era membre, i que li proporcionaven ingressos constants. Totes aquestes accions van minar de nou la salut de Churruka i es va veure obligat a quedar-se a l'Havana, on es va començar a recuperar gradualment i a reunir tots els resultats de les seves feines. Va tornar a casa només el 1798 i, després d’aquest temps, quedava cada vegada menys per a la ciència: hi havia guerres contínues amb l’enemic tradicional, Gran Bretanya i Espanya no tenia temps per a la investigació. Tot i això, Churruka encara va continuar treballant en els resultats del seu viatge a les Índies Occidentals i va començar a publicar-ne els resultats. Al mateix temps, es va establir una curta treva entre Espanya i Gran Bretanya i l'investigador espanyol va ser enviat a París amb una missió científica, on es va reunir amb el primer cònsol Napoleó. Va quedar encantat de Churruka, el va envoltar d'honor, va ajudar a publicar les seves obres, en particular, mapes molt precisos de les Antilles, i va presentar un regal especial: l'anomenat "Sabre d'Honor", que en realitat va marcar l'alt reconeixement de les obres de l’oficial espanyol no només per a la seva pàtria, sinó per a França. Per desgràcia, aquest va ser el final de les activitats pacífiques de Churruka i només hi havia una guerra per davant.
Cosme Damian va tornar a casa de l'Havana el 1798 a bord del cuirassat "Conquistador". Immediatament al seu retorn, va ser ascendit al rang de capità del vaixell (capitan de navio), i va ser nomenat per comandar el mateix "Conquistador". El vaixell i la tripulació es trobaven en un estat lamentable, ja que el capità acabat de coure va presenciar el camí d’Amèrica i era necessari fer un treball seriós per portar-lo a una forma més o menys intel·ligent. Però com que el seu comandant es deia Cosme Damian de Churruca i Elorsa, simplement no va poder evitar ser posat en un ordre exemplar. Aquí el famós basc es va mostrar tant com a organitzador amb talent, com a diplomàtic i com a polític; tot i que l’equip era una autèntica canalla, no el va tractar com una canalla i va ser capaç de cultivar un sol esperit corporatiu. entre els mariners i oficials. La qüestió també va versar sobre la modernització del mateix vaixell: es van fer diverses millores per augmentar la resistència del casc i la seva maniobrabilitat. L'equip va adquirir una férrea disciplina i, a més, una lleialtat fanàtica cap al seu comandant. La capacitat de combat del vaixell també va augmentar, cosa per la qual Churruka va aprofitar totes les oportunitats per conduir els seus mariners al llarg dels sudaris o practicar exercicis d'artilleria. Com a part de l'esquadra, que va arribar a Brest el 1799 per actuar juntament amb els francesos, el seu "Conquistador" va ser el millor. Aquí va iniciar un negoci una mica més familiar, escrivint una sèrie de treballs sobre el manteniment de l’ordre i la disciplina a la flota, després dels quals aquest text es va reproduir a la impremta local i es va distribuir a tots els vaixells espanyols. Els mètodes desenvolupats per Churruka van resultar ser molt efectius: en tots els vaixells que patien un ordre deficient entre la tripulació, la situació aviat va començar a millorar. El comandant de l’esquadró, Federico Gravina, estava encantat amb les activitats del seu subordinat i amic. El 1802 va seguir un viatge a París, honor i respecte, i, com una pluja freda al tornar a Brest, la notícia que, segons els acords entre Espanya i França, Armada es va comprometre a transferir 6 dels seus vaixells de línia als francesos, i entre ells hi havia el seu "Conquistador". El generalment tranquil Churruka estava furiós, però no va poder evitar-ho. De tornada a casa, no va tornar a la flota fins a finals de 1803, fent negocis a la seva Motriko natal, inclòs el lloc d’alcalde, desocupat després de la mort del seu pare.
Però Armada no va poder dispersar aquest personal, i Cosme Damian va ser retornat a la flota, encarregant-se de posar en ordre el cuirassat Príncep d'Astúries. I, de nou, seguit de preocupacions per organitzar una tripulació laxa en una de exemplar, i de nou, Churruka va començar a participar activament en treballs científics, encara que en el camp de la marina. Juntament amb Antonio Escagno, va escriure a finals de 1803 "El diccionari naval", que després es publicarà en moltes llengües europees i que s'utilitzarà fins i tot a principis del segle XX, i a principis de 1804 va publicar amb força va criticar l'artilleria de l'Armada. Les crítiques van anar des del relativament petit calibre d'armes (la majoria dels cuirassats a Espanya estaven armats amb un màxim de canons de 24 quilos, mentre que els britànics tenien canons de 32 lliures al pont), fins a la francament repugnant preparació de les tripulacions d'artilleria. La situació en què es trobava l'artilleria de l'Armada en aquest moment va ser horrible: a causa de la guerra amb Gran Bretanya, els tractats desiguals i depredadors amb França i un govern obertament ineficaç, es va minimitzar el finançament de la flota i no hi havia prou diners ni per exercicis segons els mètodes antics, que no donaven l’efecte desitjat. De fet, l’Armada va disparar pitjor el 1804 que el 1740! Per descomptat, una persona com Churruka no va poder deixar de seguir el principi de "criticar - suggerir" i va publicar un treball titulat Exercicis "Instrucciones sobre puntería para uso de los bajeles de SM", es van establir les normes de velocitat de foc i precisió, i es va crear un sistema clar, si es seguia, seria possible reduir el desfasament respecte d'Anglaterra en termes d'artilleria en un temps bastant curt. El treball es va replicar i distribuir als vaixells de l'Armada, però, per desgràcia, només després de Trafalgar. I el mateix Churruca, posant en ordre el Príncep d'Astúries tant com va poder, però adonant-se que no seria nomenat per comandar el futur vaixell insígnia de la flota, va presentar una petició força inusual: retirar-se de la reserva i transferir-lo sota la comandament del cuirassat San Juan Nepomuseno ", amb un privilegi especial de canviar el vaixell com vol. Gràcies a la seva autoritat, va aconseguir aquest privilegi i l'antic vaixell de 74 canons de la línia va ser reequipat i una mica modernitzat, convertint-se en un vaixell de 82 canons. La tripulació va ser reclutada i entrenada segons els alts estàndards del seu capità basc, i el 1805 era, sens dubte, un dels vaixells més eficients de tota l'Armada.
Trafalgar
Amb "San Juan", però, no sense una mosca a l’ungüent. No tot l’abast de la modernització de San Juan Nepomuseno es va completar a temps, ja que l’arsenal de La Carraca no disposava de tots els recursos necessaris i, en alguns casos, l’obra va ser simplement sabotada pels amos de terres de l’arsenal, que no havien estat pagats pels govern durant molts mesos. L’equip, reclutat a qualsevol lloc, va aprendre ràpidament la disciplina, sobretot després que Churruka va ordenar transmetre a cada individu el contingut del seu codi disciplinari, que indicava delictes específics i càstigs específics per a ells. Però, per desgràcia, hi va haver diverses persones que van interpretar amb molta llibertat la informació rebuda i el 1805 va succeir un motí que, no obstant això, no es va convertir en una "fase calenta", i després de l'eliminació de la causa fonamental (mariners que van deixar els seus llocs) durant una beguda alcohòlica, i quan, en resposta, tota la tripulació va perdre la seva porció de vi, cosa que va començar a provocar un motí), es va restablir l’ordre al vaixell. El San Juan Nepomuseno no va participar a la batalla del cap Finisterre, ja que la seva esquadra era a Ferrol i no va aparèixer en cap esdeveniment important a principis d'any. Només al setembre, es va unir a les principals forces de Villeneuve i Gravina i es va dirigir a Cadis, on van estar els vaixells durant diversos mesos. Tot aquest temps va dedicar-se a l’entrenament de combat del vaixell que li va ser confiat, restablint la disciplina de la tripulació després del motí, i … Casament. Als 44 anys no es va casar durant molt de temps, tot i que va ser considerat un nuvi envejable, fins que va conèixer el seu escollit: Maria de los Dolores Ruiz de Apodaca, filla del comte de Venadito i germana d’un dels oficials subalterns de Sant Joan. Aquest esdeveniment va ser celebrat per tots els oficials de l'Armada a Cadis: Churruka era el favorit de tots, estaven sincerament contents per ell i empatitzaven amb ell. Semblava que encara li quedava molt per fer, per gaudir de la vida familiar, per reformar l'Armada, per ordenar la seva artilleria … Però després va sortir la fatal sortida al mar, contràriament a l'opinió dels oficials espanyols, i la batalla de Trafalgar. Poc abans d’ell, l’11 d’octubre, Churruka va enviar al seu germà l’última carta, que descriu l’amarga situació en què es trobava la flota: 8 mesos d’impagament de sous, una caiguda de la moral, una disculpa i agraïment pel fet que es va fer càrrec del manteniment de l'esposa de Cosme Damian, ja que ell mateix es va quedar sense tots els fons. Aquesta carta acaba amb paraules ombrívoles: "Si descobriu que el meu vaixell va ser capturat, sàpiga que estic perdut".
A partir d’aquest moment comença l’últim acte majestuós de la vida de Cosme Damian de Churruca i Elorza. Quan Villeneuve va ordenar que l'esquadra girés 180 graus contra el vent al començament de la batalla, el capità del San Juan va dir: "La flota està condemnada. L’almirall francès no sap què fa. Ens va destruir a tots ". La línia de la flota franco-espanyola es va barrejar, es va formar un buit al centre, on es van precipitar dues columnes dels almiralls Nelson i Collingwood, aixafant els vaixells dels aliats. Però Churruka no es va rendir: maniobrant i disparant amb destresa contra un foc ben apuntat (pràcticament l’únic vaixell de l’Armada aquell dia, que va disparar una mica pitjor que els britànics), es va enfrontar a la vegada amb sis vaixells de línia anglesos: 98 canons Dreadnought, 74 canons de defensa, "Aquil·les", "Tanderer" i "Bellerophon", i 80 canons "Tonnant". El capità del Bellerophon va ser assassinat; la resta de vaixells van patir algun tipus de pèrdua, de vegades molt pesada. Però el "San Juan" no va ser invulnerable: dels 530 membres de la tripulació durant la batalla, 100 van morir i 150 van resultar ferits, és a dir. gairebé la meitat de tots els que eren a bord. Churruka, situat sota el foc enemic a la coberta superior, va continuar manant fins a l'últim, fins i tot quan la petxina li va arrencar la cama, i ell, que no volia deixar el lloc i no sagnés, va ordenar col·locar el sagnant soca en una galleda de farina. Ja perdut el coneixement, el capità va prohibir als seus oficials rendir-se després de la seva mort i va ordenar continuar la batalla. En les darreres paraules pronunciades al seu cunyat, Jose Ruiz de Apodache, Churruca va recordar la seva dona, a qui va continuar pensant en cada moment de la seva vida, i va agrair als mariners i oficials el seu excel·lent servei. Només quan les pèrdues van assolir proporcions colossals, i l'oficial major del vaixell, Francisco de Moya, va ser assassinat per un cop directe d'una bala de canó, el tinent Joaquín Núñez Falcon va decidir rendir el vaixell. El San Juan Nepomuseno va ser un dels últims vaixells espanyols a baixar la bandera en aquesta batalla. Els britànics preveien com prendrien pres un mariner tan famós com Churruk, però només van trobar el seu refredador cos i un irònic somrient Núñez, que va declarar sense embuts que si el seu capità estava viu, el vaixell no es rendiria mai.
"San Juan" amb prou feines va aconseguir ser remolcat a Gibraltar, ja que guanyava aigua ràpidament, i va ancorar condicionalment a la fortalesa ja mig submergida. Va ser parcialment restaurat, però no va tornar mai al mar, seguint servint de bateria flotant no autopropulsada i caserna flotant. Com a senyal de respecte al vaixell, la seva tripulació i el seu comandant, "San Juan Nepomuseno" mai no va canviar el seu nom, i la cabina del capità va ser sempre inaccessible per a l'assentament; hi havia un cartell a la porta, on hi havia la inscripció "Cosme Damian Churruca". estava escrit amb lletres d’or. Si algú encara volia entrar a la cabana, a l’entrada es va comprometre a treure el barret en senyal de respecte a aquest gran mariner, científic i oficial militar, que va deixar aquest món a una edat bastant jove als 44 anys. Ja a títol pòstum va ser ascendit al grau d'almirall i el seu nebot va rebre el títol de comte Churruk. A més, l’Estat va assumir obligacions econòmiques pel funeral d’aquest home destacat i fins i tot va assignar una pensió a la seva vídua, però, pel que sembla, es va pagar de manera irregular, ja que hi ha informació que Dolores va tenir dificultats amb els diners al llarg de la seva modesta vida, i es va basar més en l’ajut de familiars. El matrimoni gran de Cosme, Juan Baldomero, va recordar tota la vida del difunt i, amb el seu coratge, sempre el va prendre com a model. Els monuments de Churruka es troben ara a Motrico, la seva ciutat natal, així com a Ferrol i San Fernando, on va estudiar i treballar; els carrers de l’Astillero i Barcelona porten el seu nom, així com el vaixell principal d’una sèrie de destructors de mitjan segle XX. Al Panteó de Marines de renom a San Fernando, ara hi ha una làpida sota la qual està enterrat el mateix Churruca. José Ruiz de Apodache, cunyat de Cosme Damian, té les paraules per acabar la història d’aquest gloriós marit:
"Persones famoses com ell no han d'estar exposades als perills de la batalla, sinó que han de ser vigilades per al desenvolupament de la ciència i la flota".
