La Gran Batalla de Kursk va començar fa 70 anys. La batalla de la protuberància de Kursk és una de les batalles més importants de la Segona Guerra Mundial pel que fa al seu abast, forces i mitjans implicats, tensió, resultats i conseqüències estratègiques-militars. La Gran Batalla de Kursk va durar 50 dies i nits increïblement difícils (del 5 de juliol al 23 d'agost de 1943). En la historiografia soviètica i russa, és costum dividir aquesta batalla en dues etapes i tres operacions: l’etapa defensiva: l’operació defensiva de Kursk (5-12 de juliol); ofensiva: operacions ofensives d’Oriol (12 de juliol - 18 d’agost) i Belgorod-Kharkov (3 - 23 d’agost). Els alemanys van anomenar la part ofensiva de la seva operació "Ciutadella". En aquesta gran batalla de la URSS i Alemanya, van participar prop de 2, 2 milions de persones, aproximadament 7, 7 mil tancs, canons autopropulsats i armes d'assalt, més de 29 mil canons i morters (amb una reserva de més de 35 mil), més de 4.000 avions de combat.
Durant l’hivern 1942-1943. l’ofensiva de l’exèrcit vermell i la retirada forçada de les tropes soviètiques durant l’operació defensiva de Jarkov el 1943, l’anomenada. Vora de Kursk. El Kursk Bulge, un ressalt orientat a l'oest, tenia una amplada de fins a 200 km i una profunditat de fins a 150 km. Durant els mesos d'abril-juny de 1943, es va produir una pausa operativa al front oriental, durant el transcurs de les forces armades soviètiques i alemanyes que es preparaven intensament per a la campanya d'estiu, que havia de ser decisiva en aquesta guerra.
Les forces dels fronts Central i Voronezh estaven situades al sortint de Kursk, amenaçant els flancs i la rereguarda dels grups de l'exèrcit alemany "Centre" i "Sud". Al seu torn, el comandament alemany, després d'haver creat grups de xoc poderosos als caps de pont d'Oriol i Belgorod-Kharkov, podria infligir forts atacs de flanc a les tropes soviètiques que defensaven a la regió de Kursk, envoltar-los i destruir-los.
Els plans i forces de les parts
Alemanya. A la primavera de 1943, quan les forces dels oponents es van esgotar i es va produir un desglaç, anul·lant la possibilitat d'una ràpida ofensiva, va ser el moment de preparar els plans per a la campanya d'estiu. Tot i la derrota a la batalla de Stalingrad i la batalla del Caucas, la Wehrmacht va conservar el seu poder ofensiu i va ser un enemic molt perillós que desitjava venjar-se. A més, el comandament alemany va dur a terme diverses mesures de mobilització i al començament de la campanya d’estiu de 1943, en comparació amb el nombre de tropes a principis de la campanya d’estiu de 1942, el nombre de la Wehrmacht havia augmentat. Al front oriental, sense tenir en compte les tropes de la SS i de la Força Aèria, hi havia 3,1 milions de persones, gairebé les mateixes que a la Wehrmacht al començament de la campanya cap a l'est el 22 de juny de 1941: 3,2 milions de persones. Pel que fa al nombre de formacions, la Wehrmacht del model de 1943 va superar les forces armades alemanyes del període de 1941.
Per al comandament alemany, a diferència del soviet, una estratègia d’espera i una pura defensa eren inacceptables. Moscou es podia permetre el luxe d’esperar amb serioses operacions ofensives, el temps hi jugava: el poder de les forces armades va créixer, les empreses evacuades a l’est van començar a treballar amb força (fins i tot van augmentar la producció en comparació amb el nivell d’abans de la guerra), partidàries la guerra a la rereguarda alemanya s'estenia. La probabilitat del desembarcament dels exèrcits aliats a Europa occidental i l’obertura d’un segon front van créixer. A més, no va ser possible crear una defensa sòlida al front oriental, que s'estenia des de l'oceà Àrtic fins al mar Negre. En particular, el Grup d'Exèrcits Sud es va veure obligat a defensar amb 32 divisions un front de fins a 760 km de longitud, des de Taganrog al mar Negre fins a la regió de Sumy. L’equilibri de forces permetia a les tropes soviètiques, si l’enemic es limitava només a la defensa, a realitzar operacions ofensives en diversos sectors del front oriental, concentrant el nombre màxim de forces i actius, aixecant reserves. L’exèrcit alemany no podia adherir-se només a la defensa, aquest era el camí cap a la derrota. Només una guerra mòbil, amb avenços en la línia del front, amb accés als flancs i la part posterior dels exèrcits soviètics, ens va permetre esperar un punt d’inflexió estratègic a la guerra. El gran èxit del front oriental va permetre esperar, si no la victòria a la guerra, una solució política satisfactòria.
El 13 de març de 1943, Adolf Hitler va signar l’Ordre Operativa núm. 5, on va establir la tasca d’impedir l’avanç de l’exèrcit soviètic i “imposar la seva voluntat a almenys un dels sectors del front”. En altres sectors del front, la tasca de les tropes es redueix a sagnar les forces enemigues que avancen en les línies defensives creades per endavant. Així, l'estratègia de la Wehrmacht va ser escollida el març de 1943. Quedava per determinar on atacar. El destacat de Kursk va aparèixer al mateix temps, el març de 1943, durant la contraofensiva alemanya. Per tant, Hitler, per ordre núm. 5, va exigir que es produïssin vagues convergents al destacat de Kursk, desitjant destruir les tropes soviètiques situades al seu voltant. No obstant això, el març de 1943, les tropes alemanyes en aquesta direcció es van veure debilitades significativament per les batalles anteriors, i el pla per atacar el destacat de Kursk es va haver d'ajornar indefinidament.
El 15 d'abril, Hitler va signar l'ordre operativa núm. Se suposava que el Grup d'Exèrcits Sud atacaria des de la línia Tomarovka-Belgorod, travessaria el front soviètic a la línia Prilepy-Oboyan, enllaçaria a Kursk i a l'est amb les formacions del grup amiy Center. El Centre de l'Exèrcit va atacar des de la línia de Trosno, una zona al sud de Maloarkhangelsk. Les seves tropes havien de travessar el front del sector Fatezh-Veretenovo, concentrant els esforços principals al flanc est. I enllaci amb el grup d’exèrcits sud a la regió de Kursk i a l’est d’aquesta. Les tropes entre les agrupacions de xoc, a la cara occidental del sortint de Kursk, les forces del 2n exèrcit, havien d’organitzar atacs locals i, quan les tropes soviètiques es retiraren, van passar immediatament a l’ofensiva amb totes les seves forces. El pla era bastant senzill i directe. Volien tallar la cornisa de Kursk amb cops convergents del nord i del sud: el quart dia se suposava que envoltava i després destruïa les tropes soviètiques (Voronezh i front central). Això va permetre crear una gran bretxa al front soviètic i interceptar la iniciativa estratègica. A la zona d'Orel, la principal força d'atac va estar representada pel 9è Exèrcit, a la zona de Belgorod: el 4t Exèrcit Panzer i el grup de treball de Kempf. L’Operació Ciutadella havia de ser seguida de l’Operació Pantera: un cop a la part posterior del front sud-oest, una ofensiva en direcció nord-est per tal d’arribar a la rereguarda profunda del grup central de l’exèrcit vermell i crear una amenaça per a Moscou.
L’inici de l’operació estava previst per a mitjans de maig de 1943. El comandant del Grup d'Exèrcits Sud, el general mariscal de camp Erich von Manstein, va creure que calia atacar el més aviat possible, impedint l'ofensiva soviètica a Donbas. També va rebre el suport del comandant del Centre de Grups de l'Exèrcit, el general de mariscal de camp Gunter Hans von Kluge. Però no tots els comandants alemanys compartien el seu punt de vista. Walter Model, el comandant del 9è exèrcit, tenia una gran autoritat als ulls del Fuehrer i el 3 de maig va preparar un informe en què expressava dubtes sobre la possibilitat d’una implementació reeixida de l’Operació Ciutadella si començava a mitjan maig. La base de la seva actitud escèptica eren les dades d'intel·ligència sobre el potencial defensiu del 9è exèrcit del front central oposat. El comandament soviètic va preparar una línia de defensa profundament esglaonada i ben organitzada, va enfortir el seu potencial d'artilleria i antitanque. I les unitats mecanitzades van ser retirades de les posicions avançades, traient-les d'un possible atac enemic.
La discussió d’aquest informe va tenir lloc els dies 3-4 de maig a Munic. Segons Model, el front central sota el comandament de Konstantin Rokossovsky tenia una superioritat gairebé doble en el nombre d'unitats de combat i equipament respecte al novè exèrcit alemany. Les 15 divisions d'infanteria de Model tenien la meitat de la mida de la infanteria regular; en algunes divisions, es van dissoldre 3 dels 9 batallons d'infanteria regulars. Les bateries d'artilleria tenien tres canons en lloc de quatre, i en algunes bateries una o dues armes. El 16 de maig, les divisions del 9è exèrcit tenien una "força de combat" mitjana (el nombre de soldats que participaven directament a la batalla) de 3, 3 mil persones. En comparació, vuit divisions d'infanteria del 4t Exèrcit Panzer i del grup Kempf tenien una "força de combat" de 6,3 mil persones. I la infanteria era necessària per irrompre en les línies defensives de les tropes soviètiques. A més, el 9è exèrcit va experimentar greus problemes de transport. El Grup de l'Exèrcit Sud, després de la catàstrofe de Stalingrad, va rebre formacions, que el 1942 es van reorganitzar a la rereguarda. Model tenia principalment divisions d'infanteria que havien estat al front des de 1941 i que necessitaven una reposició urgent.
L’informe de Model va causar una forta impressió a A. Hitler. Altres líders militars no van poder presentar arguments seriosos contra els càlculs del comandant del 9è exèrcit. Com a resultat, vam decidir ajornar el començament de l’operació un mes. Aquesta decisió de Hitler es convertiria en una de les més criticades pels generals alemanys, que van empènyer els seus errors al comandant suprem.
Model Otto Moritz Walter (1891 - 1945).
Cal dir que, tot i que aquest retard va comportar un augment del poder de vaga de les tropes alemanyes, els exèrcits soviètics també es van reforçar seriosament. El balanç de forces entre l'exèrcit de Model i el front de Rokossovsky de maig a principis de juliol no va millorar, però fins i tot va empitjorar per als alemanys. L'abril de 1943, el Front Central comptava amb 538.400 homes, 920 tancs, 7.800 canons i 660 avions; a principis de juliol: 711, 5 mil persones, 1785 tancs i canons autopropulsats, 12, 4 mil canons i 1050 avions. El novè exèrcit de Model a mitjan maig tenia 324, 9 mil persones, uns 800 tancs i armes d'assalt, 3 mil armes. A principis de juliol, el 9è exèrcit va arribar a 335 mil persones, 1014 tancs, 3368 armes. A més, va ser al maig quan el front de Voronezh va començar a rebre mines antitanques, que es convertiran en un autèntic flagell de vehicles blindats alemanys a la batalla de Kursk. L'economia soviètica va funcionar amb més eficiència, reposant les tropes amb equips més ràpidament que la indústria alemanya.
El pla per a l’ofensiva de les tropes del 9è exèrcit des de la direcció d’Oriol era una mica diferent de la tècnica típica de l’escola alemanya: Model anava a irrompre en les defenses de l’enemic amb la infanteria i després a portar les unitats de tancs a la batalla. La infanteria havia d'atacar amb el suport de tancs pesats, armes d'assalt, aviació i artilleria. De les vuit unitats mòbils que tenia el 9è Exèrcit, només una va ser portada immediatament a la batalla: la 20a Divisió Panzer. A la zona de l’atac principal del 9è Exèrcit, el 47è Cos Panzer havia d’avançar sota el comandament de Joachim Lemelsen. La zona del seu avanç es trobava entre els pobles de Gnilets i Butyrki. Aquí, segons la intel·ligència alemanya, hi havia una unió de dos exèrcits soviètics: el 13 i el 70. Al primer esglaó del 47è Cos, la 6a Divisió d'Infanteria i 20a Panzer van atacar, van atacar el primer dia. Al segon esglaó, es trobaven els més poderosos: la 2a i la 9a Divisions Panzer. Se suposava que s’havien introduït ja a l’avenç, després de trencar la línia de defensa soviètica. En direcció a Ponyri, al flanc esquerre del 47è Cos, el 41è Cos Panzer va avançar sota el comandament del general Josef Harpe. En el primer esglaó hi havia la 86a i la 292a Divisions d’Infanteria, a la reserva, la 18a Divisió Panzer. A l'esquerra del 41è cos Panzer hi havia el 23è cos d'exèrcit sota el comandament del general Friesner. Se suposava que havia de donar un cop de diversió amb les forces del 78è assalt i de la 216a divisió d'infanteria a Maloarkhangelsk. Al flanc dret del 47è Cos, avançava el 46è Cos Panzer del general Hans Zorn. En el seu primer esglaó de vaga només hi havia formacions d'infanteria: la 7a, 31a, 102a i 258a divisions d'infanteria. Tres formacions mòbils més: la desena divisió de tancs motoritzats (granaders de tancs), la quarta i la dotzena, es trobaven a la reserva del grup de l'exèrcit. Von Kluge els va haver de lliurar a Model després de l’avenç de les forces d’atac a l’espai operatiu darrere de les línies defensives del front central. Es creu que Model no volia atacar inicialment, però esperava que l'atac de l'Exèrcit Roig, fins i tot va preparar línies defensives addicionals a la rereguarda. I va intentar mantenir les formacions mòbils més valuoses a la segona escala, de manera que, si calia, les transferís a un sector que s’ensorraria sota els cops de les tropes soviètiques.
El comandament del Grup d'Exèrcits Sud no es va limitar a l'atac a Kursk per part de les forces del 4t Exèrcit Panzer del coronel general Hermann Goth (52è Cos d'Exèrcit, 48è Cos Panzer i 2n SS Panzer Corps). El grup de treball Kempf sota el comandament de Werner Kempf havia d’avançar en direcció nord-est. El grup es va situar amb un front a l'est al llarg del riu Seversky Donets. Manstein creia que tan bon punt començés la batalla, el comandament soviètic llançaria a la batalla fortes reserves situades a l'est i al nord-est de Kharkov. Per tant, la vaga del 4t Exèrcit Panzer a Kursk hauria d'haver estat assegurada des de la direcció est des de tancs soviètics i formacions mecanitzades adequades. El grup d’exèrcit Kempf havia de mantenir la línia de defensa al Donets per un 42è Cos d’Exèrcit (39a, 161a i 282a Divisions d’Infanteria) del general Franz Mattenkloth. El seu 3r Cos de Panzer, sota el comandament del General de les Forces Panzer Hermann Bright (6a, 7a, 19a Divisions de Panzer i 168a d’Infanteria) i l’11è Cos d’Exèrcit del General de les Forces Panzer, Erhard Raus, abans de l’inici de l’operació i fins al 20 de juliol, es deia Reserva de l'Alt Comandament de les Forces Especials de Rous (106a, 198a i 320a Divisions d'Infanteria), se suposava que proporcionaven accions actives per garantir l'ofensiva del 4t Exèrcit Panzer. Es va planejar subordinar el grup Kempf a un altre cos de tancs, que es trobava a la reserva del grup de l'exèrcit, després que es va apoderar d'una àrea suficient i va garantir la llibertat d'acció en direcció nord-est.
Erich von Manstein (1887 - 1973).
El comandament del Grup d'Exèrcits Sud no es va limitar a aquesta innovació. Segons els records del cap de gabinet del 4t Exèrcit Panzer, el general Friedrich Fangor, en una reunió amb Manstein els dies 10 i 11 de maig, el pla ofensiu es va ajustar a proposta del general Hoth. Segons la intel·ligència, es va observar un canvi en la ubicació del tanc soviètic i de les tropes mecanitzades. La reserva de tancs soviètics podria entrar ràpidament a la batalla, passant pel passadís entre els rius Donets i Psel a la zona de Prokhorovka. Hi havia el perill d'un fort cop al flanc dret del 4t Exèrcit Panzer. Aquesta situació pot provocar un desastre. Hoth creia que era necessari introduir la formació més poderosa que tenia a la batalla que s'acostava amb les forces de tancs russes. Per tant, el 2n Cos SS Panzer Paul Hausser que formava part de la 1a Divisió SS Granaders Panzer "Leibstantart Adolf Hitler", la 2a Divisió SS Granaders Panzer "Reich" i la 3a Divisió SS Granaders Panzer "Totenkopf" ("Cap de la Mort") va ser ja no se suposava que hauria d’avançar directament cap al nord al llarg del riu Psel, hauria d’haver girat cap al nord-est fins a la zona de Prokhorovka per destruir les reserves de tancs soviètics.
L'experiència de la guerra amb l'Exèrcit Roig va convèncer el comandament alemany que forts contraatacs serien inevitables. Per tant, el comandament del Grup d'Exèrcits Sud va intentar minimitzar les seves conseqüències. Ambdues decisions: la vaga del grup de Kempf i el gir del 2n Cos SS Panzer cap a Prokhorovka van tenir un impacte significatiu en el desenvolupament de la batalla de Kursk i les accions del V Exèrcit de tancs de guàrdies soviètics. Al mateix temps, la divisió de les forces del Grup d'Exèrcits Sud en la vaga principal i auxiliar en direcció nord-est va privar Manstein de serioses reserves. En teoria, Manstein tenia una reserva: el 24è Panzer Corps de Walter Nering. Però era la reserva del grup de l'exèrcit en cas d'ofensiva de les tropes soviètiques al Donbass i estava situat força lluny del lloc de la vaga a la cara sud del sortint de Kursk. Com a resultat, es va utilitzar per a la defensa de Donbass. No tenia reserves serioses que Manstein podia portar immediatament a la batalla.
Per a l'operació ofensiva, van participar els millors generals i les unitats més preparades per al combat de la Wehrmacht, un total de 50 divisions (incloses 16 tancs i motoritzades) i un nombre significatiu de formacions separades. En particular, poc abans de l'operació, el 39è Regiment de Tancs (200 "Panteres") i el 503è Batalló de Tancs Pesats (45 "Tigres") van arribar al Grup d'Exèrcits Sud. Des de l'aire, els grups de vaga van rebre el suport de la 4a flota aèria del mariscal de camp d'Aviació Wolfram von Richthofen i la 6a flota aèria al comandament del coronel general Robert Ritter von Graim. En total, més de 900 mil soldats i oficials van participar a l'Operació Ciutadella, prop de 10 mil canons i morters, més de 2700 tancs i armes d'assalt (inclosos 148 nous tancs pesats T-VI Tiger, 200 tancs T-V Panther i 90 armes d'assalt "Ferdinand "), aproximadament 2050 avions.
El comandament alemany tenia grans esperances en l’ús de nous tipus d’equipament militar. L'expectativa de l'arribada de nous equips va ser un dels motius pels quals l'ofensiva es va ajornar a un temps posterior. Es va suposar que els tancs fortament blindats (els investigadors soviètics "Panther", que els alemanys consideraven un tanc mitjà, classificat com a pesat) i els canons autopropulsats es convertiran en un ariet per a la defensa soviètica. Els tancs mitjans i pesants T-IV, T-V, T-VI van entrar en servei amb la Wehrmacht, les armes d'assalt "Ferdinand" combinaven una bona protecció d'armadura i armes d'artilleria fortes. Els seus canons de 75 i 88 mm amb un abast de tir directe d’1,5-2,5 km eren aproximadament 2,5 vegades superiors als canons de 76 i 2 mm del principal tanc mitjà soviètic T-34. Al mateix temps, a causa de l’alta velocitat inicial de les petxines, els dissenyadors alemanys van aconseguir una alta penetració de l’armadura. Per combatre els tancs soviètics, també es van utilitzar obusos autopropulsats blindats - Vespe de 105 mm (Wespe alemany - "vespa") i Hummel de 150 mm ("borinot alemany"), que formaven part dels regiments d'artilleria de les divisions de tancs. Els vehicles de combat alemanys tenien una òptica òptica de Zeiss. La Força Aèria Alemanya va rebre nous caces Focke-Wulf-190 i avions d'atac Henkel-129. Havien de guanyar la supremacia aèria i dur a terme el suport d'assalt a les tropes que avançaven.
Obusos autopropulsats "Wespe" del 2n batalló del regiment d'artilleria "Gran Alemanya" a la marxa.
Avions d'atac Henschel Hs 129.
El comandament alemany va intentar mantenir l'operació en secret, per aconseguir una vaga sorpresa. Per això, van intentar desinformar el lideratge soviètic. Vam realitzar intensos preparatius per a l’Operació Pantera a la zona del Grup d’Exèrcits Sud. Van dur a terme reconeixements demostratius, van transferir tancs, van concentrar els transbordadors, van realitzar comunicacions radioactives actives, van intensificar els seus agents, van difondre rumors, etc. possible, amagar-se de l'enemic. Els fets es van dur a terme amb rigor i metodicitat alemanys, però no van donar els resultats desitjats. El comandament soviètic estava ben informat sobre la propera ofensiva enemiga.
Tancs blindats alemanys Pz. Kpfw. III en un poble soviètic abans de l’inici de l’Operació Ciutadella.
Per protegir la seva rereguarda del cop de formacions partidistes, el maig-juny de 1943, el comandament alemany va organitzar i va dur a terme diverses operacions punitives a gran escala contra els partisans soviètics. En particular, contra uns 20 mil. Els partisans de Bryansk estaven implicats en 10 divisions, i a la regió de Zhytomyr van enviar 40 mil contra els partisans. agrupació. No obstant això, el pla no es va complir completament, els partidaris van conservar la capacitat de donar forts cops als ocupants.
