A finals dels anys trenta, el tanc de creuers lleugers Mk VII Tetrarch hauria estat adoptat per l'exèrcit britànic. Aquest vehicle es diferenciava dels models existents pel seu pes relativament baix, la seva potència de foc elevada i un nivell de protecció acceptable. No obstant això, el llançament de la producció en sèrie d'aquests equips es va retardar greument, a causa del qual, durant diversos anys, va aconseguir perdre el seu potencial. Ben aviat, es va intentar tornar prometedors tancs lleugers a característiques acceptables, el resultat dels quals va ser l'aparició del vehicle blindat Mk VIII Harry Hopkins.
Recordem que el tanc lleuger Tetrarch tenia una armadura de fins a 14 mm de gruix i portava un canó de 40 mm. La potència relativament alta del motor va permetre assolir velocitats de fins a 64 km / h. A més, el vehicle tenia una alta maniobrabilitat en tota la gamma de velocitats. A finals dels anys trenta, un tanc amb aquestes característiques era de gran interès per a l'exèrcit, però la situació canviava ràpidament. Una producció massiva completa de tancs Mk VII només va ser possible el 1941, quan ja es va establir que un equipament tan lleuger no complia completament els requisits de l'època. Com a resultat, es va presentar una proposta per modernitzar la màquina existent per tal de millorar les característiques principals.
Tanc lleuger Mk VIII Harry Hopkins. Photo UK War Office
A finals de l’estiu de 1941, l’empresa Vickers-Armstrong, que va desenvolupar i produir tancs Mk VII, va formar una proposta tècnica per a una profunda modernització d’aquest equip. Al setembre, el projecte proposat va rebre l'aprovació del departament militar, cosa que va permetre iniciar un disseny complet, així com esperar rebre una comanda en el futur. El nou projecte va rebre la designació de treball A25. Més tard, posat en servei, el tanc va adquirir una nova designació Mk VIII. A més, el cotxe va rebre el nom de Harry Hopkins, en honor al diplomàtic nord-americà que va jugar un paper vital en la millora de les relacions entre els dos països.
El nou projecte de la companyia Vickers-Armstrong va implicar una revisió seriosa del tanc Tetrarca existent per tal d’augmentar les característiques principals. En primer lloc, es va planejar enfortir l’armadura del casc i la torreta, proporcionant protecció contra noves amenaces. A més, se suposava que es van tornar a treballar alguns altres elements estructurals, que van permetre augmentar el potencial de combat del vehicle, així com simplificar fins a cert punt la seva producció i funcionament. Es va proposar una llista molt gran de millores que permetien considerar el nou projecte com un desenvolupament independent i no com un desenvolupament posterior del tanc existent.
Per resoldre una de les tasques principals en forma d'augmentar el nivell de protecció, els dissenyadors de l'empresa desenvolupadora van haver de crear un cos blindat completament nou, que només s'assemblés remotament a les unitats Tetrarca. Ara es va proposar utilitzar plaques d'armadura més gruixudes. S'havien de muntar en una sola estructura mitjançant reblons i soldadura. La disposició del casc va continuar sent la mateixa, clàssica, però els contorns exteriors i la composició dels fulls van patir els canvis més greus.
Tank Mk VII Tetrarca. Foto Museu Imperial de la Guerra / Iwm.org.uk
El compartiment de control del tanc A25 estava protegit amb diverses plaques de blindatge de fins a 38 mm de gruix. El casc va rebre una làmina estreta i baixa de disposició vertical, sobre la qual es va col·locar una part trapezoïdal inclinada amb un portell d’inspecció. A banda i banda, hi havia dues fulles zigomàtiques bisellades. Darrere del conjunt del casc frontal hi havia una caixa de torretes formada pels laterals i el sostre. Els laterals del casc tenien un gruix de 17 a 20 mm, la seva part superior es va instal·lar amb una inclinació cap a l'interior. A la popa hi havia dues làmines amb un gruix de 12 i 14 mm. Des de dalt, el cos estava cobert amb un sostre de 14 mm.
La necessitat d'augmentar el nivell de protecció va portar al desenvolupament d'una nova torreta de forma diferent. En la recerca del casc amb un diàmetre d'1, 3 m, es va col·locar una plataforma rodona de suport sobre la qual es van instal·lar totes les plaques d'armadura. El projecte proposava l’ús d’una placa frontal hexagonal vertical, davant la qual hi havia una característica màscara de pistola fosa. Els laterals de la torre constaven de dues cantonades inferiors i una superior. Darrere del sostre inclinat hi havia un nínxol de popa en forma de falca. El nivell de defensa de la torreta corresponia a les característiques del casc. Cal destacar que la part inferior de l'armadura de la torreta tenia una mida relativament petita, a causa de la qual la plataforma de suport sobresortia parcialment més enllà dels seus límits.
El compartiment de popa del tanc A25 contenia un motor de gasolina de 12 cilindres Meadows amb una capacitat de 148 CV. Al costat del motor hi havia una transmissió manual amb una caixa de canvis de cinc velocitats. També al compartiment del motor hi havia radiadors i dipòsits de combustible principals.
Es va desenvolupar una torreta original per al nou tanc. Foto Wikimedia Commons
El nou projecte proposava mantenir el xassís ben provat del tanc Mk VII Tetrarch. A cada costat del casc, es van col·locar quatre corrons de gran diàmetre, equipats amb una suspensió de moll individual. Els tres rodets anteriors de cada costat tenien pneumàtics de goma, la part posterior, una llanta dentada. Els primers tres parells de rodets servien de rodes de suport, mentre que els de popa servien de rodes motrius. La característica més important del tren d'aterratge era la instal·lació articulada dels rodets, que els permetia girar al voltant d'un eix vertical. Mitjançant un conjunt de barres, els rodets es connectaven al volant. Una eruga d’enllaç fi amb una frontissa de goma-metall tenia la capacitat de doblar-se en el pla horitzontal. Es van desenvolupar rodets metàl·lics millorats per al nou tanc. Altres detalls s’han prestat sense canvis respecte al projecte anterior.
L'armament del tanc Tetrarca es considerava prou potent per a equips d'aquesta classe, cosa que va permetre utilitzar el canó i la metralladora existents en el nou projecte. Es va proposar col·locar el canó Ordnance QF de 2 lliures de 40 mm a la muntura frontal de la torreta del nou tanc. Un canó d’aquest tipus tenia un canó rifle de calibre 52, cosa que permetia dispersar projectils de diversos tipus fins a una velocitat de 800-900 m / s. El camp de tir efectiu es va determinar a 1 km. Depenent del tipus de projectil utilitzat, l'arma podria penetrar fins a 40 mm d'armadura a una distància de 1000 iardes. Dins del compartiment de combat, era possible col·locar paquets per a 50 obus de càrrega unitària.
Es va muntar una metralladora BESA de 7, 92 mm a la torreta al costat de la pistola, que funcionava amb les mateixes accions de punteria. Les municions de metralladores, com en el cas del tanc anterior, se suposava que consistien en 2025 voltes.
L'armadura de la nova torreta no cobria completament la llum de la corretja d'espatlla. Foto Aviarmor.net
La tripulació del nou tanc seguia sent la mateixa. Tres persones havien d’estar allotjades dins del casc i la torreta. Al lloc de treball del compartiment de control frontal del casc es va col·locar el conductor. En relació amb el processament de la part frontal del casc, la portella del conductor es va haver de traslladar al full zigomàtic esquerre. Inicialment, la tapa de claveguera tenia una forma arrodonida, però posteriorment es va substituir per una làmina poligonal col·locada sobre frontisses. Per conduir a la batalla i durant la marxa, es va proposar utilitzar un petit portell d’inspecció al full frontal. A més, hi havia diversos dispositius periscòpics davant del terrat.
Al compartiment de combat, estava previst col·locar el comandant-tirador i el carregador. Per accedir al compartiment de lluita, es va proposar utilitzar una gran portella, que era una de les làmines del sostre. Al terrat de la torre hi havia diversos dispositius d’observació periscòpica per observar el terreny. A més, hi havia dispositius de control d’armes i mires telescòpiques per guiar-les al lloc de comandament.
En forma acabada, el tanc A25 tenia una longitud (casc) de 4,44 m, una amplada de 2,65 mi una alçada de 2,11 m. Pes de combat: 8,64 tones. Per tant, el nou tanc lleuger era lleugerament més gran que el Tetrarca existent., a causa de la reserva més gruixuda, va resultar ser més pesat en aproximadament 1, 1 tona. Potència específica al nivell de 17, 5 CV. per tona permet obtenir una velocitat màxima de fins a 48 km / h i un abast de creuer de 320 km. En termes de mobilitat, el nou tanc amb una protecció millorada hauria d’haver estat inferior al seu predecessor. Al mateix temps, es mantenia una elevada maniobrabilitat. Mitjançant la transmissió i el volant, el conductor podia frenar les vies i girar els rodets. En aquest darrer cas, l’eruga estava doblegada, cosa que va permetre girar “com un cotxe” sense perdre velocitat.
El xassís es va manllevar del vehicle blindat anterior. Foto Aviarmor.net
El disseny del tanc lleuger A25 va continuar fins a la primavera de 1942. Després de finalitzar els treballs de disseny, l’empresa de desenvolupament va construir el primer prototip i el va portar a proves de camp. Durant les inspeccions, es van confirmar immediatament els temors al deteriorament de la mobilitat. Pel que fa a aquestes característiques, el nou cotxe havia de diferir realment de l’equip de sèrie. Al mateix temps, el tanc del nou tipus tenia notables avantatges en termes de protecció de l’armadura.
Poc després de començar els treballs de disseny, el Departament de Guerra Britànic va elaborar els seus plans per a la producció en sèrie de prometedors tancs lleugers. Un vehicle amb característiques a nivell de Mk VII Tetrarch i armadura millorada va ser de gran interès per a l'exèrcit, motiu pel qual es va decidir construir 1.000 nous tancs A25 en el futur. Ja al novembre de 1941, el volum de comandes futures va augmentar a 2.140 tancs. Els primers vehicles de producció es preveien muntar el juny de l'any vinent, després del qual la indústria havia de produir cent vehicles blindats al mes. Metro-Cammell va ser nomenat el primer fabricant de sèries A25.
No obstant això, les primeres proves ja van demostrar que els plans per a la producció en sèrie d'equips hauran de ser revisats, almenys en part. Durant les inspeccions, es van revelar nombrosos defectes de disseny que requerien correccions i millores. La millora del disseny i la posada a punt d’un tanc prometedor va trigar massa. El tanc A25 només estava preparat per a la producció en sèrie el juliol de 1943, un any després de la data prevista. Aquests problemes han conduït a una reducció significativa dels plans per a futures construccions. Ara els militars volien rebre de nou més de mil tancs.
Esquema de tancs. Figura Ttyyrr.narod.ru
Segons els resultats de la prova, es va posar en servei un prometedor tanc lleuger sota la designació Mk VIII Harry Hopkins. Va ser amb aquest nom que l'antiga A25 va entrar aviat a la sèrie. A causa de la càrrega de treball d'altres ordres, la indústria de defensa britànica no va poder establir una producció completa de Harry Hopkins durant molt de temps. A causa d'això, en particular, a finals de l'estiu de 1943, només es van construir sis vehicles blindats. A finals d’any, altres 21 tancs es van lliurar al client. Al novembre, els militars van tornar a decidir canviar els plans per a l'alliberament d'equips. A causa de la impossibilitat d'un conjunt de tancs a gran escala, l'ordre es va reduir a 750 unitats. El 1944, l'única planta que va rebre les instruccions adequades va ser capaç de construir només 58 tancs Mk VIII. En aquest sentit, el departament militar va ordenar finalitzar el centèsim tanc i deixar de treballar. L'últim lot de vehicles blindats va ser transferit a l'exèrcit a principis de 1945.
El servei de combat dels tancs lleugers Mk VIII va començar a la tardor de 1943. Gairebé immediatament, els militars es van enfrontar a problemes molt greus: tenint alguns avantatges respecte a l'equipament utilitzat a les tropes, els tancs més nous no s'adaptaven als mètodes existents d'ús de combat. A causa de les seves armes febles i una armadura relativament prima, no van poder lluitar contra els tancs mitjans alemanys. Les unitats aerotransportades, al seu torn, no podien utilitzar aquest equipament, ja que no complien els requisits de les planadores aèries Hamilcar de producció. L'única àrea d'aplicació d'aquesta tecnologia era la realització de reconeixements en interès de les unitats blindades.
Però les dificultats tampoc no van acabar aquí. A finals de 1943, Gran Bretanya va rebre el primer lot de tancs lleugers M5 Stewart de fabricació americana. Aquesta tècnica es diferenciava del "Harry Hopkins" en una arma menys potent, però al mateix temps la superava en tots els altres aspectes. Com a resultat, l'exèrcit britànic va decidir donar el paper del vehicle de reconeixement a un nou tanc importat. Els tancs nacionals, que perdien ràpidament les perspectives, es van decidir lliurar a la Royal Air Force, que necessitava equip per protegir els camps d’aviació.
Restauració de l'únic supervivent Harry Hopkins al museu Bovington. Foto Tankmuseum.org
Cal tenir en compte que l’estiu de 1943 es va intentar fer l’aterratge del tanc Mk VIII. Dissenyador L. E. Baines va proposar un disseny de planador anomenat Carrier Wing o Baynes Bat, que consistia en la construcció d'un avió d'ala volant amb una envergadura de 30,5 m. Se suposava que el dispositiu agafava un tanc lleuger i li permetia arribar a l'objectiu per via aèria. El planador estava controlat pel seu propi pilot. Es va construir un planador experimental de mida reduïda, però el projecte no va avançar més enllà de les proves. El planador, en general, funcionava bé i podia ser d’interès per als militars. No obstant això, el client potencial va abandonar l'equip original. A causa d'això, els tancs de Harry Hopkins es van quedar sense un sol vehicle d'aterratge compatible.
Ja el 1942, es va començar a considerar el xassís d’un tanc lleuger prometedor com la base d’un equip prometedor amb un propòsit diferent. Aviat es va llançar un projecte amb el símbol Alecto, el propòsit del qual era crear una unitat d’artilleria autopropulsada amb armes relativament potents, capaç de combatre tancs i fortificacions enemics. A causa dels problemes del projecte bàsic, el desenvolupament de l'ACS es va retardar greument. Com a resultat, el cotxe original simplement no tenia temps per a la guerra i el projecte es va tancar per innecessari.
El 1943-44, tots els tancs lleugers Mk VIII Harry Hopkins construïts van ser transferits a la disposició de la RAF i distribuïts entre les unitats de seguretat de l'aeròdrom. En aquest moment, la situació a Europa havia canviat, a causa de la qual cosa els vehicles blindats es van quedar pràcticament sense treballar. El risc d'un atac per part de l'Alemanya nazi es va reduir al mínim i la lluita contra els avions enemics no estava inclosa en la gamma de tasques dels tancs lleugers. Aquest treball no massa difícil dels petrolers va continuar fins al final de la guerra. Durant aquest temps, els tancs Mk VIII mai van aconseguir xocar amb l'enemic.
Vehicle blindat després de la reparació. Foto Tankmuseum.org
La producció en sèrie dels tancs Mk VIII Harry Hopkins va durar molt de temps, però la indústria va produir durant tot el temps només un centenar de vehicles blindats d’aquest tipus. No van aconseguir trobar un lloc al camp de batalla, cosa que va provocar posteriorment un abandonament bastant ràpid de la tecnologia. Poc després del final de la Segona Guerra Mundial, es van començar a cancel·lar els tancs lleugers i a enviar-los al desmuntatge. Només un cotxe d’aquest tipus va aconseguir sobreviure. Ara és una mostra del museu blindat al britànic Bovington.
El projecte de tancs lleugers A25 / Mk VIII Harry Hopkins difícilment es pot considerar reeixit. El seu objectiu era crear un nou vehicle que es comparés favorablement amb la producció Mk VII Tetrarch. La tasca d’augmentar el nivell de protecció es va resoldre amb èxit, però al mateix temps el tanc va rebre molts defectes menors però desagradables. Va trigar massa temps a eliminar les deficiències identificades, motiu pel qual l’inici de la producció en sèrie de tancs es va endarrerir aproximadament un any. Com a resultat, el tanc va deixar de complir els requisits existents i ja no interessava a les tropes. Els vehicles blindats van ser transferits a "posicions" auxiliars, i després es van retirar del servei i es van donar de baixa. L'anterior tanc lleuger "Tetrarch" tampoc era un vehicle nombrós i reeixit, però "Harry Hopkins" ni tan sols va poder repetir els seus èxits.
