Dels principals participants a la Segona Guerra Mundial, els Estats Units van ser probablement l'únic país que no tenia una força aèria com a branca independent de les forces armades. Com a tal, la Força Aèria dels Estats Units només es va formar el 18 de setembre de 1947. No obstant això, malgrat diversos absurds i dificultats formals i informals, tota mena d'aviació militar nord-americana va contribuir significativament a la victòria als teatres de guerra europeus i del Pacífic. Aquest article es va preparar a partir de materials de publicacions periòdiques estrangeres de diferents anys i del llibre de Robert Jackson "Fighter as of the WWII".
EL MILLOR DELS MILLORS
Oficialment, el pilot de combat americà més productiu de la Segona Guerra Mundial és Richard Bong, que va lluitar al Pacífic i va destruir 40 avions abatuts. El segueixen Thomas McGuire (38 avions) i Charles MacDonald (27 avions), que també van lluitar al teatre del Pacífic. En les batalles aèries a Europa, Robert Johnson i el seu amic Francis Gabreschi es van convertir en els millors combatents: 28 avions van abatre cadascun (Francis Gabreschi va augmentar la seva llista de victòries més endavant abatent sis avions més durant la guerra de Corea del 1950-1953, aquesta vegada amb reactor).
Robert Johnson va néixer el 1920 i la decisió de ser pilot li va venir a l’edat de vuit anys, quan, davant d’una multitud d’espectadors d’un programa de vol en un camp d’Oklahoma, va observar amb delit com avions, controlats per pilots, sobrevolen el cap amb facilitat, la majoria dels quals eren veterans de la Primera Guerra Mundial. Seria un pilot, va decidir el jove Bob, res més li convenia.
Robert Jackson escriu sobre Johnson: “… el camí que va seguir no va ser fàcil. Quan era jove, va haver de treballar com a ebenista a la seva ciutat natal de Lawton per quatre dòlars a la setmana, i exactament un terç d’aquesta quantitat es va destinar a pagar classes de vol de 15 minuts que feia cada diumenge al matí. Després de gastar 39 dòlars i volar amb un instructor durant sis hores i mitja, Robert es va enlairar tot sol, creient que sabia tot sobre volar. 16 anys després, amb una àmplia experiència en combat i més de mil hores de vol, va haver d’admetre a si mateix que el procés d’entrenament tot just comença.
Johnson es va inscriure a una universitat de Texas el setembre de 1941, però va abandonar dos mesos després i es va convertir en cadet del cos aeri de l'exèrcit dels EUA. Jackson assenyala la connexió amb això: "… l'entrenament en vol va demostrar que era un pilot per sobre de la mitjana, però en altres temes és francament feble. Això va ser especialment cert amb el tir aeri, en què no va tenir èxit durant els seus estudis. Els mals resultats d’aquesta disciplina el van fer teòricament més adequat per a l’especialitat d’un pilot de bombarders, per la qual cosa, després de realitzar un curs bàsic de formació el 1942, va ser destinat a una escola de vol especialitzada, on es va realitzar formació en avions bimotors d’entrenament de combat.."
Johnson va treballar molt per eliminar les seves mancances i, a mitjan 1942, els seus resultats en el tir aeri havien millorat tant que va ser transferit a caces d’un sol seient i enviat al 56è grup de caces, que, sota la direcció de Hubert Zemke, era vigorosament empedrat en una unitat de combat de ple dret. A mitjans de gener de 1943, el grup va arribar a Anglaterra, poques setmanes després va rebre tots els 48 P-47 Thunderbolts regulars i a la primavera va començar missions de combat.
Johnson va ensumar pólvora per primera vegada l'abril de 1943 i només va tirar endavant el seu primer avió el juny d'aquest mateix any. Aquell dia, escriu R. Jackson, “l’esquadró patrullava pel nord de França i Johnson va notar una dotzena de Fw-190 alemanys, que eren uns quants milers de peus més baixes. Durant el període descrit de la guerra, les tàctiques dels avions de combat nord-americans consistien principalment a esperar un atac de l'enemic, amb el qual el jove pilot estava en desacord. Va violar bruscament l'ordre de batalla i va caure sobre els alemanys, que només el van notar quan ja era massa tard. Johnson va córrer a gran velocitat a través de la formació d'avions alemanys i en un breu esclat de les seves sis metralladores va trencar un dels avions alemanys i va començar a tornar a la seva formació amb una pujada. Els restants Focke-Wulfs van córrer darrere seu, i en la batalla següent el coronel Zemke va abatre dos avions alemanys. Aleshores, a terra, Johnson encara va rebre una dura amonestació per violació no autoritzada de l'ordre de batalla i se li va advertir inequívocament que si això tornés a passar, estaria suspès dels vols.
Poc després, els avions de combat nord-americans a Europa van passar a tàctiques més ofensives, cosa que va agradar a R. Johnson i a molts altres pilots del grup 56. Al final de la guerra, esdevindrà obvi que els millors pilots de caça nord-americans del teatre europeu van lluitar al 56è grup Zemke: el mateix Zemke acabarà la guerra amb 17 avions abatuts i aconseguiran els seus subordinats, als quals va encarregar una vegada. resultats encara més significatius. Com ja hem esmentat, R. Johnson i F. Gabreschi tindran 28 avions cadascun, mentre que el major W. Makhurin i el coronel D. Schilling obtindran 24, 5 i 22, 5 victòries, respectivament.
Els primers mesos d'hostilitats, en què va participar Johnson, no van ser inusuals per a alguna cosa inusual, no obstant això, va aconseguir desenvolupar la seva pròpia tàctica clara de combat aeri, que inevitablement va haver de donar un retorn. Va ser la segona persona del grup, després de Zemke, a qui els nouvinguts van aprendre d’ell i els seus consells als pilots novells, com assenyala Robert Jackson, van ser relativament senzills: “No doneu mai a un alemany l’oportunitat d’atrapar-vos a la vista. No importa la distància que tingueu, 100 o 1000 iardes, un canó de 20 mm pot recórrer fàcilment 1000 iardes i destrossar l’avió. Si l'alemany està a 25.000 peus i vosaltres a 20.000, és millor tenir una bona velocitat que enfrontar-se a ell a una velocitat de parada. Si un alemany us cau damunt, afineu-vos a trobar-lo i, en 9 casos sobre deu, quan esteu a punt de xocar amb ell, anirà a la dreta. Ara és teu; seu a la cua i fes-ho.
El recompte de Johnson va continuar creixent constantment i, a la primavera de 1944, en aquell moment ja era comandant de l’esquadró, Johnson es va convertir en el primer pilot de caça nord-americà que va igualar el nombre d’avions abatuts per l’as nord-americà de la Primera Guerra Mundial. Rickenbacker (25 victòries en batalles aèries). Johnson estava ara cara a cara amb un altre pilot de combat nord-americà de primer nivell, Richard Bong, que va lluitar al Pacífic com a part del 49è Grup de Caces en el seu P-38 Lightning.
A principis de març de 1944, Johnson esperava amb ofensiva l'ofensiva el dia 6: aquest dia estava prevista la primera incursió dels bombarders B-17 i B-24 a Berlín. Per cobrir la incursió de 660 bombarders pesants de la 8a Força Aèria dels Estats Units, es va planejar utilitzar el 56è grup de caces Zemke, que va donar a Johnson l'oportunitat de tirar endavant el seu 26è avió i convertir-se en el primer pilot de caça nord-americà de la Segona Guerra Mundial que va superar Rickenbacker. Tanmateix, Johnson estava decebut: el 5 de març, el dia abans de la incursió a Berlín, van arribar notícies de l'Oceà Pacífic que R. Bong havia abatut dos avions japonesos més, portant la seva llista de victòries a 27 avions.
PERSONAL MÉS VALORABLE
Es va produir la incursió prevista per al 6 de març i, a partir d’aquest dia, la capital alemanya va començar a ser sotmesa a incursions aèries aliades les 24 hores del dia; a la nit va ser bombardejada per Lancasters i Halifaxes del British Air Force Bomber Command, i de dia, les fortaleses i els alliberadors dels Estats Units 8a VA. Aquella primera incursió va costar als nord-americans 69 bombarders i 11 combatents; els alemanys van matar gairebé 80 "Focke-Wulfs" i "Messerschmitts". Johnson va abatre dos combatents enemics i va tornar a trobar-se amb Bong. Estaven a l’alçada de Bong a finals de març, quan Johnson va enderrocar el seu 28è avió. Totes les victòries de Johnson es van guanyar en només 11 mesos de combat aeri, cosa que va suposar un èxit únic per als pilots nord-americans que van lluitar al teatre europeu.
Aleshores, les autoritats van decidir que tant Bong com Johnson eren un personal massa valuós per arriscar-se a ser assassinat en l'etapa actual de la guerra, i que necessitaven un descans dels combats. Tots dos van ser enviats als Estats Units i durant els propers mesos van viatjar pel país, promovent la venda de bons de guerra: Bong va volar el P-38 i Johnson va volar el P-47.
Després d'això, Johnson ja no va participar en les hostilitats, i Bong, després de completar un curs curt a l'Escola de Guerra Aèria de la Força Aèria Britànica, va ser enviat de nou a l'Oceà Pacífic com a posició del quarter general del 5è Comandament de Caces. El nou servei de Bong no va implicar la seva participació directa en batalles, però va sortir a les missions de combat sempre que es presentava l'oportunitat i va disparar 12 avions japonesos més, cosa que el va convertir en l'as nord-americà més prolífic de la Segona Guerra Mundial. El desembre de 1944, Bong va ser finalment retornat als Estats Units, on es va convertir en un dels primers pilots que va començar a reciclar-se per als avions de combat P-80 Shooting Star. Bong va morir el 6 d'agost de 1945, quan el P-80 que pilotava es va estavellar a l'enlairament en un dels aeròdroms de Califòrnia.
LES TROPES DE L’EMPERADOR ES VENIREN
Francis Gabreschi va continuar reposant el relat de les seves victòries a la guerra de Corea. Foto del lloc www.af.mil
Al teatre del Pacífic, les tropes imperials del Japó, aliades amb els alemanys, es van trobar a la tardor de 1944 en una situació desesperada, caient en les tenalles d’un poderós atac enemic. Des del sud, des d’Austràlia, van ser atacats pels nord-americans i les forces de la Commonwealth of Nations britànica sota el comandament general del general americà Douglas MacArthur, i des de l’est, des de Pearl Harbor, la marina americana agrupada a l’oceà Pacífic el comandament de l'almirall Chester Nimitz va intensificar la pressió sobre els japonesos.
L'octubre de 1944, les paparres es van tancar a Filipines. El principal cop dels aliats va caure a l'illa de Leyte, sobre la qual la defensa japonesa era la més feble. Quatre divisions americanes van desembarcar a la part oriental de l'illa i, durant algun temps, van experimentar una moderada oposició dels japonesos, però els japonesos van decidir mantenir l'illa, aïllant i destruint les tropes americanes desembarcades, i van llançar tots els seus recursos a l'illa.. A més, els japonesos van enviar tres grups de vaga naval a la zona per donar suport a les operacions de les forces terrestres a l'illa. Però la Marina nord-americana va derrotar les forces navals japoneses, les pèrdues de les quals van ascendir a tres cuirassats, un portaavions gran i tres petits, 10 creuers i molts altres vaixells més petits.
Tot i el seu fracàs, a principis de novembre de 1944, els japonesos van aconseguir transferir diverses desenes de milers de reforços a l'illa a través de la seva base a la badia d'Ormoc, de manera que el general MacArthur va decidir fer-hi una divisió nord-americana que atacaria les posicions japoneses. La data del desembarcament es va adoptar el 7 de desembre de 1944, per garantir el desembarcament, estava previst utilitzar els grups de combat 49è (comandant - coronel D. Johnson) i 475 (comandant - coronel C. McDonald), que es basaven en el pista construïda precipitadament a la part oriental de les Illes Leyte.
Com assenyala R. Jackson, "… alt, amb trets facials estrictes, Ch. MacDonald era un oficial professional per al qual les decisions ràpides eren una segona naturalesa. El 1942 va lluitar en la gran retirada nord-americana del Pacífic i el 1943 el combat aeri va destacar com a pilot de caça i excel·lent líder, tant a l'aire com a terra. Amb 15 avions caiguts al seu abast, es va convertir en el comandant del grup 475è l'estiu de 1944."
Els grups 475 i 49 van arribar a Leyte l’octubre de 1944 i d’alguna manera van aconseguir adaptar-se a les difícils condicions de l’illa: les pistes de construcció precipitades, des d’on s’enlairaven els avions d’ambdós grups, després que cada pluja es convertís en mars de fang pudent, i el el personal havia de viure i treballar en edificis temporals coberts amb lones. La participació del grup 475 en l'aterratge de la divisió nord-americana a la badia d'Ormoc va ser proporcionar una cobertura de combat estreta per als vaixells amb assalt amfibi en la seva ruta cap al lloc d'aterratge. Dos esquadrons havien d’operar a baixa altitud als flancs de les tropes d’aterratge, i el tercer, després d’haver-se elevat uns quants milers de metres més, havia de cobrir tota l’àrea d’aterratge des de l’aire. Els combatents del grup 49 van rebre l'encàrrec de patrullar l'espai aeri sobre l'illa per evitar que l'aviació japonesa irrompés cap als vaixells amb el grup d'aterratge.
L’enlairament dels caces nord-americans el 7 de desembre va coincidir amb la sortida del sol, un temps posterior va ser inacceptable, ja que l’aviació japonesa podia aventurar-se a atacar les bases d’avions nord-americans a primera hora del matí. Els primers a enlairar-se van ser MacDonald i els avions de l’esquadró al qual estava destinat. Després d’ells, l’esquadra va enlairar-se sota el comandament del major Tommy McGuire, que en aquell moment tenia la llista de victòries més gran entre els pilots del grup 475. Més de 30 avions.
Després que Robert Johnson deixés el teatre europeu, McGuire es convertí en el rival més proper de Richard Bong. Una mica abans, en la seva primera batalla aèria amb els japonesos sobre la ciutat, Uehuak McGuire va abatre tres avions enemics, i aquest resultat el va repetir cinc vegades més; en cinc ocasions més, va disparar dos avions japonesos en combat aeri. Tot i això, el 7 de desembre, l’heroi del dia no serà McGuire, sinó Charles McDonald, que enderrocarà tres avions japonesos. Un altre combatent japonès, per al qual MacDonald estava caçant, va saltar bruscament cap als vaixells amb la força de desembarcament nord-americana. MacDonald es va veure obligat a posar fi a la persecució, ja que arriscava a caure en una cortina de foc d’artilleria antiaèria naval, i els japonesos van continuar submergint-se en un dels vaixells amb un grup d’aterratge i després d’uns instants es van estavellar contra ell. Per tant, una nova paraula va entrar al lèxic de la guerra al Pacífic: "kamikaze".
Poc després de tornar a la base, MacDonald va rebre una trucada del grup 49: el comandant d’aquest grup, el coronel Johnson, també va abatre tres avions i en només tres minuts. El dia que es va marcar el tercer aniversari de l'atac japonès a Pearl Harbor, el 475è grup del coronel MacDonald va destruir 28 avions enemics, dos dels quals eren per culpa de Tommy McGuire. El 26 de desembre, McGuire va abatre quatre avions enemics més, portant la seva llista de victòries a 38 unitats, només dues menys que les de Bong (40 avions).
El 7 de gener de 1945, McGuire, escriu R. Jackson al seu llibre, va dirigir un quatre "llamps" al camp d'aviació enemic de Los Negros. Els nord-americans van notar un sol combat japonès Zero sota ells i van caure sobre ell. El pilot japonès va esperar fins que els nord-americans es van apropar a ell al màxim abast de foc des dels seus canons i metralladores, i després va fer un gir brusc a l’esquerra i va acabar a la cua de l’aler de McGuire, el tinent Rittmeyer. Va seguir un breu esclat, després del qual l'avió de Rittmeyer es va incendiar i va començar a caure, i els japonesos van continuar l'atac i van començar a posar-se al dia amb els tres "llamps" restants. En un intent d’obtenir una posició avantatjosa per obrir foc, McGuire va cometre un dels pitjors errors de vol: va començar un gir fort a baixa velocitat. El seu P-38 va entrar a la cua i va caure a la jungla, i un parell d’avions nord-americans restants es van retirar de la batalla.
Dels millors asos de la batalla de Leyte, McGuire va morir primer i pocs mesos després d'aquest incident, el comandant del grup número 49, el coronel Johnson, també va morir en un accident d'avió.
Charles MacDonald va sobreviure a la guerra i, amb 27 avions enemics abatuts, es va convertir en el cinquè millor pilot de combat americà de la Segona Guerra Mundial; se li va atorgar dues vegades la distinció de serveis d'excel·lència i cinc vegades la distinció de mèrits de vol. Es va retirar de la Força Aèria dels Estats Units a mitjans dels anys cinquanta.
