El tanc israelià "Merkava" (carro de guerra) és considerat un dels millors tancs del món i fins i tot va entrar als deu primers tancs simbòlics de tota la història de la seva creació, ocupant allà l'honorable novè lloc. Durant la producció d'aquest tanc, es van crear quatre modificacions principals: fins al "Merkava Mk.4", però el "Merkava Mk.5" ja no es crearà, la sèrie va acabar amb el quart model. En canvi, Israel està desenvolupant un tanc fonamentalment nou amb característiques de foc i defensa millorades, maniobrabilitat i major velocitat.
El desenvolupament del tanc Merkava va començar el 1970, i el motiu d'això va ser la negativa de Gran Bretanya a subministrar a Israel un lot de tancs Chieftain Mk.1. Després d'aquesta negativa, el govern israelià es va encarregar de començar el desenvolupament d'un tanc domèstic. El treball de disseny va estar dirigit pel major general Israel Tal, que és un oficial de combat, participant en totes les guerres àrab-israelianes i no un enginyer de disseny. Els primers prototips del nou tanc van aparèixer ja el 1974 i el 1979 van entrar en servei els primers quatre tancs de batalla principals "Merkava Mk.1" amb les Forces de Defensa d'Israel.
Merkava Mk.1
El primer model del tanc israelià "Merkava Mk.1" va entrar en servei amb les Forces de Defensa d'Israel el 1979. El disseny del tanc es basava en el desig dels dissenyadors de proporcionar la màxima protecció i supervivència de la tripulació. En aquest sentit, el "Merkava" difereix dels tancs clàssics. Té un pes de combat augmentat en comparació amb models MBT comparables i un disseny inusual: el motor i la transmissió es troben a la proa del casc. Al mateix temps, la ubicació del motor davantera va permetre alliberar una quantitat important d’espai a la part posterior del vehicle, on era possible proporcionar un forat per a una sortida d’emergència del tanc o per l’evacuació de petroliers d’un vehicle sinistrat. L’aliment conté líquids inflamables potencialment perillosos: combustible i oli.
El tanc estava equipat amb una torreta amb un canó de cargol M68 de 105 mm, estabilitzat en dos avions, produït a Israel sota llicència americana. La càrrega de munició de l’arma és de 62 bales i es troba a la part posterior del compartiment de combat en contenidors resistents al foc. L’armament addicional és una metralladora de 7, 62 mm emparellada amb un canó, dues metralladores FN MAG de 7, 62 mm a la torreta i un morter de 60 mm.
Tripulació: a la dreta de l'arma hi ha 4 persones, el comandant i l'artiller, a l'esquerra, el carregador. Motor dièsel turboalimentat de quatre temps refrigerat per aire en forma de V amb una capacitat de 910 CV. Velocitat: 60 km / h.
Es van produir un total de 250 tancs Merkava Mk.1 (segons altres fonts - 330), la majoria d'ells es van actualitzar al nivell de Merkava Mk.2.
Merkava Mk.2
El 1983 va aparèixer la següent versió del tanc Merkava Mk.2, basada en l’experiència de la guerra israelià-libanesa del 1982. Al tanc, es va augmentar l'armadura i es va millorar la maniobrabilitat. L'armadura de la torreta estava reforçada amb escuts superiors amb armadura combinada. Com a agent anticumulatiu, s’utilitzaven cadenes amb boles suspeses a la part inferior de la popa de la torre. A la popa del casc, es pengen cistelles per a la propietat, que també serveixen com a pantalles anticumulatives. El morter es va traslladar des del terrat a l'interior de la torre. Es van instal·lar al vehicle blocs de llançadors de granades de fum CL-3030, un a cada costat de la torreta.
El tanc va rebre un nou FCS Matador Mk.2, format per un complex de dispositius d’observació, un estabilitzador de dos plans amb accionament electrohidràulic, un ordinador balístic electrònic i un visor làser. Es van instal·lar dos sensors d'alarma làser. L’armament del tanc no va canviar.
El motor del tanc seguia sent el mateix, però la transmissió es va substituir per un disseny israelià més eficient.
A l'octubre de 1984, es van fabricar els primers tancs Merkava Mk.2B amb una MSA millorada (s'hi va afegir un termògraf) i una armadura de sostre de torreta reforçada.
Merkava Mk.3
La producció en sèrie de la següent versió del MBT "Merkava" Mk.3 va començar el 1990. La principal diferència respecte a les versions anteriors era la substitució del canó principal del tanc. En lloc d’un canó de 105 mm, com en els models anteriors, el Mk.3 va rebre una pistola de 120 mm de calibrat llis. El canó MG251 va ser desenvolupat per Israel Military Industries. Amb el canvi de calibre de l'arma, es reduïa la munició del tanc, que ascendia a 46 trets.
La seguretat del tanc es va augmentar mitjançant l'ús d'una protecció modular d'armadura per al casc i la torreta, els mòduls dels quals estaven cargolats a la superfície frontal i lateral de l'estructura principal del casc i la torreta. Al tanc es va instal·lar el sistema d’alerta làser LWS-2, que inclou tres sensors gran angular que van registrar el feix làser de l’equip enemic i un tauler de control.
El tanc va rebre un nou FCS Matador Mk.3 amb un mirador estabilitzat combinat (de dia i de nit) amb un telemetre làser incorporat, un ordinador balístic electrònic i sensors de tir. El sistema de control de foc s’acompanya d’un estabilitzador de pistola de dos plans.
El motor es va substituir a Mk.3. En lloc de 900 cavalls de potència, es va instal·lar un forçat de fins a 1200 CV. amb. un motor dièsel refrigerat per aire en una sola unitat amb una transmissió similar a la instal·lada al Merkava Mk.2.
Merkava Mk.4
A principis de la dècada de 2000, la quarta versió del tanc Merkava Mk.4 va aparèixer a Israel, basant-se en l'experiència operativa dels tres models anteriors. Els primers prototips van ser enviats a les tropes perquè els provessin el 1999-2001 i es van mostrar al públic el 24 de juny del 2002.
La disposició del tanc Mk 4 és idèntica a les versions anteriors dels tancs Merkava. El sostre de la torreta només té la portella del comandant, la portella del carregador s’ha retirat per millorar la protecció de la part superior de la torreta. El compartiment de control es troba a l'esquerra davant de la torre. La protecció del tanc també es reforça amb mòduls de protecció d'armadura i també hi ha un complex de protecció activa Trophy.
El tanc va rebre una versió millorada del canó de 120 mm de calibre llis instal·lat al MK.3, desenvolupat per IMI (Israel Military Industries). La pistola està equipada amb nous dispositius de retrocés de gas comprimit i una carcassa de barril aïllant desenvolupada per Vidco Industries. La pistola permet l’ús de projectils nous i més eficaços, així com míssils guiats LAHAT amb un sistema de guiatge làser semi-actiu. Un sistema especial de càrrega semiautomàtica permet al carregador seleccionar el tipus de munició desitjat per assolir l'objectiu. El carregador semiautomàtic conté 10 trets. El tanc té 46 municions.
Elbit ha desenvolupat un sistema d'informació i control de tancs (TIUS) per al "Merkava" Mk.4. Recull informació de sensors elèctrics i òptics, equips de navegació i comunicacions, que es reflecteixen en una pantalla en color.
La central elèctrica inclou un motor dièsel de la sèrie MTU883 de 1500 CV desenvolupat a Alemanya, acoblat a una transmissió automàtica Renk RK325 de 5 velocitats.
Fins al 2014, Merkava només estava en servei amb les Forces de Defensa d'Israel i es va prohibir l'exportació del tanc a causa del temor que el seu disseny fos estudiat pels serveis d'intel·ligència àrabs. El 2014 es va signar el primer contracte d’exportació per al subministrament de tancs Merkava Mk.4 a Singapur. No obstant això, si bé no hi havia informació oficial que els tancs israelians fossin posats en servei amb l'exèrcit de Singapur.
