En interès de l'artilleria terrestre de l'exèrcit nord-americà i de clients estrangers, s'està creant un nou míssil guiat per a sistemes de coets de llançament múltiple. El producte ER GMLRS és un desenvolupament addicional del míssil GMLRS existent, amb un major abast de tir. A hores d’ara, l’empresa de desenvolupament Lockheed Martin ha finalitzat els treballs de disseny i ha començat les proves de vol.
Augment de l'abast
El 2004, l’artilleria de coets nord-americana va adoptar el projectil guiat M30 GMLRS (Guided Multiple Launch Rocket System). Aquest producte va rebre un nou motor que permet disparar fins a un recorregut de fins a 60 km, a més d’un sistema d’orientació inercial i per satèl·lit. El projectil M30 va permetre millorar seriosament les característiques de combat dels M270 MLRS i M142 HIMARS MLRS. En el futur, van crear diverses de les seves modificacions amb diferents equips de combat.
A mitjan dècimes, el Pentàgon va ordenar el desenvolupament de la següent versió del coet amb un abast augmentat, fins a 150 km. Aquest projecte es va anomenar ER GMLRS (Extended Range GMLRS); el contracte per al seu desenvolupament va ser rebut per Lockheed Martin. Durant els darrers anys, el contractista ha realitzat els treballs de disseny necessaris i, a finals de l'any passat, el projecte va passar a una nova etapa.
L’octubre de 2020, la companyia Lockheed-Martin va anunciar l’inici dels treballs preparatoris per a les posteriors proves de vol del nou coet. Després de les comprovacions terrestres necessàries, el tret de sortida començaria al novembre. Malgrat totes les dificultats, aquests plans es van dur a terme, tot i que els seus resultats no van ser satisfactoris.
Proves de vol
El primer llançament de proves del nou coet ER GMLRS va tenir lloc el novembre de l'any passat, a temps, però va acabar amb un fracàs. Després d'abandonar el contenidor de transport i llançament, l'estabilitzador es va trencar, a causa del qual el coet no va poder continuar el seu vol. Lockheed Martin va haver de passar diversos mesos descobrint les causes de l'accident i trobant la manera de prevenir-lo en nous llançaments.
El primer llançament amb èxit va tenir lloc el 4 de març al lloc de proves de White Sands. Les proves van incloure un llançador tipus HIMARS i una munició experimental. El coet va sortir de la guia, sense cap problema ni mal funcionament va anar a la trajectòria requerida i, després de passar la ruta prevista, va caure a la zona calculada. El camp de tir era de 80 km, un terç més que el màxim abast de petxines M30 / 31.
La companyia de desenvolupament informa que el coet experimental ha confirmat totes les característiques calculades. Es va confirmar la total compatibilitat amb l'equip del llançador en sèrie i es va obtenir la trajectòria de vol calculada i l'abast desitjat. El primer llançament es va reconèixer com a completament reeixit, cosa que permet la continuació de les proves de vol.
Plans de futur
Segons el pla de proves, el Pentàgon i Lockheed Martin realitzaran quatre llançaments de proves al final d’aquest any fiscal. A mesura que continuen les proves, es preveu augmentar el camp de tir i treballar diverses característiques de disseny. El quart llançament es durà a terme al final del segon trimestre, i el míssil ER GMLRS experimental haurà d’assolir un objectiu condicional a un abast de 150 km.
Lockheed Martin començarà aviat la producció massiva de nous míssils a la seva planta de Camden, Arkansas. La línia començarà a principis de l'any fiscal 2010. La producció i la transferència del primer lot d’armes al client no trigaran més d’unes setmanes. Els productes de sèrie per a l’exèrcit rebran índexs M30A2 i M31A2, en funció de l’equip de combat.
S'espera que el llançament de la producció massiva de nous míssils no afronti cap problema. Fins ara, Lockheed Martin ha fabricat i lliurat a l’exèrcit i als clients estrangers més de 50 mil míssils guiats M30 i M30A1 GMLRS, més de 9 mil M31 (A1) més recents i 1800 obús pràctics. El projecte ER GMLRS preveu la modernització del projectil bàsic mitjançant la instal·lació de diverses unitats noves i, pel que sembla, això no comporta cap complicació crítica de la producció.
La primera comanda d’exportació ja s’ha rebut. Finlàndia serà el primer operador estranger d’aquestes armes. El seu exèrcit vol 25 contenidors de transport i llançament amb míssils M30A2 i 10 TPK amb productes M31A2, sis míssils cadascun. El valor total del contracte supera els 91 milions de dòlars. Cal assenyalar que, des del 2015, l’exèrcit finlandès està armat amb míssils M30A1 i M31A1 GMLRS.
Característiques tècniques
El míssil guiat ER GMLRS es crea sobre la base del producte de sèrie GMLRS i ha de mostrar avantatges significatius en el camp de tir. Per al seu ús, s’ha desenvolupat un TPK actualitzat per a sis míssils amb la capacitat d’instal·lar-se en vehicles MLRS i HIMARS. El tir a llarg abast requereix una actualització de programari del llançador.
La principal innovació del projecte amb les lletres "ER" és un nou motor de combustible sòlid amb un diàmetre augmentat i paràmetres d'empenta augmentats. Segons els càlculs, hauria de proporcionar un vol amb un abast de fins a 150 km. Fins ara, a la pràctica, s'han mostrat característiques més modestes, però fins i tot en aquest cas, el coet actualitzat supera els models de producció existents.
Els controls s’han reconstruït radicalment. Els GMLRS de producció estan equipats amb un estabilitzador de cua desplegable i timons. Al projecte ER GMLRS, les superfícies de direcció es transfereixen a la secció de la cua. La navegació i el càlcul de les ordres de vol es realitzen mitjançant el sistema inercial i el GPS. Canviant els sistemes de guiatge, va ser possible augmentar la maniobrabilitat i la precisió del control, cosa que permet realitzar més plenament el potencial energètic del coet i obtenir el màxim abast de vol possible.
El nou projecte conserva les opcions existents per a equips de combat. Els míssils M30A2 i M31A2 poden portar una ogiva de cúmul amb 40 elements M85 o una de les tres càrregues unitàries de fragmentació d'alta explosivitat amb característiques diferents. Els projectils de coets amb aquestes ogives són adequats per atacar objectius puntuals o d’àrea amb coordenades conegudes.
Beneficis previstos
Actualment, el rang de foc d’artilleria de coets dels Estats Units i de països amics en forma de M270 i M142 està limitat a 60 km. Per atacar objectius més llunyans, es proposa utilitzar míssils operatius-tàctics ATACMS, compatibles amb els mateixos llançadors. L’ús d’aquests míssils, amb tots els seus avantatges, no sempre es justifica en termes de complexitat i cost. A més, l'exèrcit nord-americà planeja abandonar gradualment l'ATACMS OTRK en favor de sistemes més nous de la mateixa classe.
L'aparició de coets ER GMLRS augmentarà el camp de tir de municions de menor calibre sense sacrificar la mida de la volea, la precisió i altres qualitats de combat. Al mateix temps, això conduirà a una ampliació de la gamma de municions per al combatent MLRS, que tindrà un efecte positiu sobre la flexibilitat d’ús i simplificarà la preparació de vagues.
Així, en un futur pròxim, l’artilleria de coets dels Estats Units espera una actualització important i necessària, així com una actualització senzilla i no la més cara. No obstant això, si bé els nous míssils ER GMLRS no estan preparats per al llançament de la sèrie i l’acceptació en servei. Dels quatre llançaments de proves previstos, només dos es van dur a terme, i només un d’ells va tenir èxit i no va confirmar la gamma màxima de disseny.
Probablement, els dos propers llançaments, previstos per a aquest any, funcionaran sense problemes i donaran lloc al llançament del rearmament. Amb un conjunt de circumstàncies favorables, el Pentàgon fins i tot podrà complir els terminis previstos. En els propers mesos es coneixerà com acabarà el projecte actual i si el client i el contractista poden comptar amb una finalització ràpida i d’alta qualitat de l’obra.
