El programa per al desenvolupament del sistema de míssils antiaeris de gamma mitjana MEADS (Medium Extended Air Defense System), implementat conjuntament pels Estats Units, Alemanya i Itàlia, ha superat amb èxit la fase de protecció del projecte de treball. Es va trobar que el projecte compleix tots els requisits.
Steve Barnoske, president de MEADS International, va dir que l’esborrany del procés de defensa feia dos anys que culminava a l’agost amb una revisió del disseny general del sistema. Finalitzada dos dies abans del previst, la revisió va incloure una avaluació de 47 elements individuals del programa, inclosos el maquinari, el programari i el suport al cicle de vida.
Els resultats de la revisió s’enviaran als tres països participants al programa en els propers mesos, després dels quals es prendrà una decisió sobre la seva posterior implementació.
Segons el concepte bàsic, el sistema de defensa antiaèria MEADS és un sistema mòbil de defensa antiaèria / defensa antimíssils de nova generació, dissenyat per substituir el sistema de defensa antiaèria Patriot als EUA, Nike Hercules a Itàlia i Hawke i Patriot a Alemanya.
El sistema està sent desenvolupat per l’empresa conjunta MEADS International, amb seu a Orlando (Estats Units), que inclou MBDA italià, LFK alemany i Lockheed Martin, nord-americà. El desenvolupament, producció i suport del sistema de defensa antiaèria està gestionat per l’organització OTAN NAMEADSMA (Agència de Disseny i Desenvolupament, Producció i Gestió de Sistemes de Defensa Aèria Mitjana Estesa de l’OTAN).
Segons el director general de NAMEADSMA, Gregory Kee, tot i que el memoràndum d’entesa sobre el desenvolupament de MEADS preveu la possibilitat de retirar els països participants del projecte, creu que això no passarà.
En particular, un estudi realitzat recentment en interès de la Força Aèria Alemanya per analitzar opcions alternatives per a la compra de sistemes de defensa antiaèria / antimíssils (per exemple, el sistema de defensa antiaèria Patriot) va conduir a la decisió de continuar participant al programa MEADS.
A principis d’aquest any, els desenvolupadors van proporcionar a NAMEADSMA una estimació del cost del cicle operatiu complet del sistema, que va ser valorada positivament pels països participants. Els costos del programa poden ascendir a 19.000 milions de dòlars.
Al mateix temps, al juny d’aquest any, quan es discutia el projecte de pressupost de defensa dels EUA per a l’exercici 2011. La Comissió de Forces Armades del Senat (SASC) va expressar la seva preocupació pel cost del programa MEADS, que supera l'estimació en 1.000 milions de dòlars i s'està implementant amb un retard de 18 mesos. La Comissió va recomanar que el Departament de Defensa dels Estats Units deixés de finançar el desenvolupament de MEADS en cas que el programa no superés l'etapa de defensa de l'esborrany de treball. En una resposta del secretari de Defensa dels Estats Units, Robert Gates, a la Comissió, es va informar que s'havia acordat el calendari del programa i que s'havia estimat el cost del desenvolupament, producció i desplegament de MEADS. Actualment, els Estats Units financen el 58,3% dels costos del programa. Alemanya i Itàlia aporten un 25,0% i un 16,7%, respectivament.
El desenvolupament conceptual del nou sistema de defensa antiaèria va començar a l'octubre de 1996. A principis del 1999 es va signar un contracte de 300 milions de dòlars amb un grup d’empreses encapçalades per Lockheed Martin per desenvolupar un prototip del sistema de defensa antiaèria MEADS. El setembre de 2004, NAMEADSMA va signar contractes amb MEADS International per valor de 2.000 milions de dòlars i 1.400 milions d’euros (1.800 milions de dòlars) per a la implementació de la fase de recerca i desenvolupament del sistema de míssils de defensa antiaèria MEADS.
D'acord amb els requisits de l'acord, MEADS International ha de subministrar 6 punts de comandament, control, comunicacions, informatització i reconeixement de combat BMC4I (Battle Management Command, Control, Communications, Computers and Intelligence), 4 llançadors, 1 TZM, 3 circulars revisió, 3 radars multifuncionals de control de foc i 20 míssils guiats antiaeris (SAM) PAC-3 MSE (Missile Segment Enhancement).
L’entrega de les primeres mostres de prova començarà abans d’acabar aquest any, quan el BMC4I per a MEADS arriba a Pratica di Mare AFB (prop de Roma, Itàlia) per fer-ne les proves. El llançador i el radar multifuncional es lliuraran el 2011. Està previst que es faci una prova de l'estació de radar amb una vista circular als Estats Units.
Està previst que les primeres proves de foc del complex MEADS es realitzin el 2012 al lloc de proves de White Sands (Nou Mèxic). La fase final de les proves consisteix a provar les capacitats del sistema per interceptar diverses amenaces simulades. Les proves finals es duran a terme en un camp de proves de l’oceà Pacífic com a part d’un programa que s’allargarà fins al 2015. Alemanya i Itàlia no tenen previst realitzar proves independents.
El nombre final de sistemes que s’hauran de comprar encara no s’ha determinat. Segons els plans preliminars, els Estats Units haurien de comprar 48 sistemes de defensa antiaèria MEADS, Alemanya - 24 unitats. i Itàlia: 9 unitats. Actualment, s’estan negociant aquest tema entre representants de les empreses de desenvolupament i els països socis.
