Als Estats Units, continua el desenvolupament de làsers de combat prometedors per a diversos propòsits, inclòs. sistemes aerotransportats. Un dels nous models d’aquest tipus està pensat per a la instal·lació en avions de combat. La seva aparició s’espera per al 2025. En cas de finalitzar amb èxit aquest projecte, és possible desenvolupar altres mostres amb característiques augmentades i una arquitectura diferent.
Làser en un contenidor
A iniciativa del Laboratori de Recerca de la Força Aèria dels Estats Units (AFRL), actualment s’està desenvolupant el projecte SHiELD (Demostrador de làser autoprotegit d’alta energia). Un dels participants del programa és Lockheed Martin amb el seu projecte TALWS (Tactical Airborne Laser Weapon System).
L’objectiu del projecte SHiELD és crear un contenidor suspès amb un làser d’alta energia capaç de protegir l’avió portador de míssils antiaeris o avions. Se suposa que diversos equips de vigilància, inclosos elements del complex de defensa a bord, supervisaran l’espai circumdant, detectaran llançaments de míssils i emetran designacions d’objectiu al producte SHiELD. La tasca d’aquest darrer serà “cegar” els caps de referència i “incinerar” els elements de l’estructura dels míssils.
El contenidor SHiELD està pensat per a avions tàctics, que imposen greus restriccions quant a la mida, el pes i l’alimentació. Tot i això, Lockheed-Martin parla de la disponibilitat de les tecnologies i components necessaris per crear un làser TALWS en un factor de forma òptim i amb característiques suficients.
AFRL i Lockheed Martin ja han realitzat les primeres proves de components SHiELD. En particular, a la primavera del 2019, es va provar una versió de baix consum del làser en un banc de proves terrestre. En un futur proper, tindran lloc noves proves d’emissors més potents. Es preveu desenvolupar sistemes unificats adequats per a l’ús a la força aèria i a les forces terrestres.
Tecnologies bàsiques
Lockheed Martin ja ha revelat alguns detalls del seu projecte TALWS. S'ha anunciat la llista de components instal·lats dins del contenidor i s'han nomenat les principals tecnologies. Alguns dels components necessaris ja s’han desenvolupat, mentre que d’altres encara no s’han posat en funcionament.
El component principal de SHiELD / TALWS és el làser. El tipus i la potència d’aquest dispositiu encara no s’ha revelat. Només se sap que el làser serà compacte i es pot instal·lar en un contenidor com els existents. Emetrà un feix de desenes de quilowatts, suficient per destruir l’òptica i els elements estructurals. Al mateix temps, tampoc no s’anomena l’abast i l’efecte exacte.
Durant els darrers anys, Lockheed Martin i els seus proveïdors han estat treballant en un nou sistema de guia de feix. Hi havia productes similars abans, però l'objectiu del nou projecte era crear un dispositiu òptic de mida petita que s'adapti a un contenidor. Un nou sistema d’aquest tipus està gairebé llest i aviat es llançarà a prova.
La font d'alimentació és un problema clau en la creació de qualsevol làser de combat. Es proposa equipar el contenidor TALWS amb bateries recarregables d’alt rendiment o supercondensadors. Es cobraran des de la xarxa de bord de l’avió portador i, quan es disparin, proporcionaran l’impuls necessari. Les característiques requerides del sistema d'alimentació del contenidor no s'anomenen, però la potència làser esperada permet estimar el seu nivell.
SHiELD / TALWS també requereix un sistema de control automàtic capaç de rebre la designació de l'objectiu de l'ADS de l'avió i controlar la guia làser. En desenvolupar-lo, cal resoldre el problema del seguiment efectiu de l'objectiu i de mantenir el feix sobre els seus elements vulnerables durant un temps determinat, malgrat el moviment de l'objectiu i les maniobres del transportista. Anteriorment, es va informar que per resoldre aquests problemes, s'utilitzaran desenvolupaments sobre contenidors de designació de dianes làser.
Plans de futur
Lockheed Martin no només treballa en làsers de combat per a la Força Aèria. S’estan creant sistemes similars per a la força terrestre i la marina. Al mateix temps, l’empresa sol utilitzar solucions i components comuns per a diferents tipus d’armes. Per tant, ja s’ha anunciat que les proves d’un nou sistema de guiatge començaran com a part d’un complex làser terrestre.
L’any que ve es presentarà un test antiaeri i antimíssils terrestre. Inclourà un làser de 300 quilowatts i un sistema de guiatge compacte que també s’ofereix per al contenidor TALWS. A més, el complex rebrà controls que, després d’algunes modificacions, es poden utilitzar en aviació.
Durant les proves, es preveu comprovar el funcionament conjunt de tots els elements principals del complex terrestre. Si cal, es milloraran i, com a resultat, obtindreu un conjunt de components per a dos desenvolupaments prometedors alhora. El 2025 es fabricarà un contenidor SHIELD / TALWS de ple dret sobre la seva base.
Es desconeix el temps que trigarà a provar el contenidor làser. Segons les previsions optimistes, a finals de la dècada, el projecte TALWS es podrà portar a la producció massiva i la introducció de productes a la Força Aèria i l'aviació naval. Tot i això, encara no s’han elaborat i aprovat plans d’aquest tipus.
Desenvolupament posterior
L’objectiu del projecte SHiELD és crear un sistema de defensa personal amb làser suspès per a avions tàctics. El següent pas en aquesta direcció pot ser el desenvolupament de sistemes similars que s’integrin en el disseny de l’avió portador. En aquest cas, el làser antimíssil serà capaç de protegir eficaçment l’avió, però no ocuparà espai al piló i augmentarà el RCS.
En primer lloc, aquests sistemes trobaran aplicació en el desenvolupament posterior de bombarders estratègics. Aquests avions necessiten una protecció eficaç, però no poden portar míssils aire-aire i no sempre estan equipats amb canons. Els làsers integrats demostren ser una sortida convenient. També és possible instal·lar aquests fons en avions més lleugers. No obstant això, en aquest cas, el complex làser competirà per volums amb altres sistemes igualment importants.
Fins ara, només parlem del làser com a mitjà d’autodefensa. No obstant això, un desenvolupament posterior de les tecnologies pot conduir a un augment de la potència dels emissors i un augment corresponent de l'eficàcia del combat. És molt possible que en un futur llunyà, sistemes làser contenidors o integrats es puguin utilitzar no només per a la defensa contra míssils, sinó també per atacar objectius més grans. Tot i això, no s’ha de ser excessivament optimista en aquesta àrea. La derrota de grans objectius aeris o terrestres és una tasca bastant difícil i fa exigències especials al làser.
Com es demostra a la pràctica, no es poden instal·lar làsers d’alta potència en avions tàctics en el moment actual i a curt termini. En conseqüència, durant els propers anys, el seu potencial de combat es basarà només en míssils i bombes "tradicionals".
Experiència i novetats
En materials promocionals per al projecte TALWS, Lockheed Martin cita 40 anys d’experiència en el desenvolupament de contenidors aeris i tecnologia làser. El nou projecte, que es crea conjuntament amb AFRL, combinarà l’experiència acumulada amb l’objectiu de produir resultats nous i notables.
Hi ha moltes esperances en l’actual programa SHiELD. En els propers anys, pot conduir a l’aparició de nous mitjans de defensa, afectant significativament les qualitats de combat de l’aviació tàctica. I en el futur, sobre la seva base, poden aparèixer nous desenvolupaments amb possibilitats més àmplies. Tot això permet als desenvolupadors del programa parlar de la imminent revolució en el camp de la defensa i la destrucció de l'aviació. Tot i això, encara no està clar si aquest avenç tindrà èxit.
