Des de principis dels anys noranta, les forces armades nord-americanes han estat operant el sistema de míssils operatius-tàctics ATACMS amb diverses modificacions dels míssils MGM-140 i MGM-164. Aquestes armes es poden utilitzar per destruir objectius a distàncies de fins a 300 km mitjançant fragmentació d’explosius elevats o ogives de cúmul. Tot i les característiques bastant elevades, el sistema ATACMS ja no està plenament satisfet amb els operadors. Com a conseqüència, el Pentàgon va iniciar el desenvolupament d’un nou sistema d’una classe similar. Actualment, el prometedor programa es diu LRPF.
El complex complex ATACMS (Army Tactical Missile System - "Sistema de míssils tàctics de l'exèrcit") és un refinament dels sistemes de coets de llançament múltiple M270 MLRS i HIMARS en servei. L'essència d'aquesta revisió era equipar el MLRS amb una nova munició guiada amb un alt camp de tir i una ogiva relativament pesada. Aquest enfocament de la creació d’un sistema de míssils operatius-tàctics va permetre aconseguir certs estalvis a causa de l’absència de la necessitat de construir llançadors autopropulsats dissenyats específicament per treballar amb nous míssils. A més, es va proporcionar una gran flexibilitat per a l’ús d’equips existents i de construcció.
Possible aparició del coet LRPF. A partir de la presentació sobre el desenvolupament de MLRS
Fa un temps, la direcció militar nord-americana va arribar a la conclusió de la necessitat d’un desenvolupament posterior de sistemes de míssils operatius-tàctics. El complex ATACMS en servei encara pot ser operat per tropes, però les seves característiques poden ser insuficients per resoldre les missions de combat existents. El resultat d'aquesta avaluació de la situació actual va ser l'inici del programa LRPF (Long Range Precision Fires). Els principals requisits per a desenvolupaments prometedors que havien d'aparèixer al llarg d'aquest programa eren augmentar l'abast i la precisió del foc en comparació amb els míssils disponibles.
Diverses companyies de defensa líders als Estats Units van proposar la seva visió d'un projecte prometedor. Els especialistes militars van analitzar els avantprojectes proposats i van prendre la seva decisió. A mitjan març del 2016, es va anunciar que el Pentàgon havia escollit el projecte Raytheon. Va ser ella qui va confiar el desenvolupament d'armes prometedores destinades a la futura substitució dels sistemes existents. A més, Lockheed Martin participarà en el projecte LRPF. Ha de dur a terme part del treball sobre la creació de certs components d’un prometedor sistema de míssils.
Pel que sembla, un dels motius pels quals el projecte Raytheon va guanyar la competència del Ministeri de Defensa va ser l’enfocament de l’arquitectura general del sistema de míssils operatius-tàctics i la creació de noves opcions d’armament. Els autors del nou projecte van decidir amb raó que els míssils MGM-140 i MGM-164 existents tenen un potencial de modernització limitat, que no resol tots els problemes existents. En aquest sentit, sobre la base de les municions disponibles, només es poden fabricar míssils, que només seran una solució temporal. Per a una solució completa de les tasques assignades, és necessari desenvolupar una arma completament nova. A més, el projecte LRPF de Raytheon manlleva algunes idees a ATACMS. Per tant, es proposa abandonar la creació d’un nou llançador i desenvolupar un coet tenint en compte la compatibilitat amb les màquines M270A1 i HIMARS.
Llançament d’un coet ATACM amb un llançador autopropulsat M270. Foto Wikimedia Commons
Utilitzant idees similars, Raytheon va proposar desenvolupar un míssil operatiu-tàctic prometedor amb característiques augmentades, capaç de substituir els productes del complex ATACMS. Segons estudis preliminars del projecte, la informació sobre la qual es va publicar l'any passat, l'aparició proposada del sistema de míssils permet un abast de tir d'almenys 300 km quan s'utilitza una ogiva del tipus desitjat que pesa almenys 200 lliures (a partir de 90 kg)). Per augmentar l'eficàcia de la vaga, es va proposar utilitzar, en primer lloc, una ogiva de cúmul. Al mateix temps, serà possible utilitzar armes a qualsevol hora del dia, independentment de les condicions meteorològiques.
A causa de l'ús de tecnologies, materials i conjunts moderns, es va poder reduir la mida i el pes del coet sense deteriorar les característiques principals. D'acord amb els càlculs preliminars, les dimensions transversals del nou míssil LRPF van resultar ser tals que es podrien col·locar dos productes en un contenidor estàndard utilitzat pels llançadors de sistemes de coets de llançament múltiple. Gràcies a això, el vehicle M270A1 té la capacitat de transportar i llançar quatre nous tipus de míssils, HIMARS, dos. Per a la comparació, els míssils de la família ATACMS tenen un calibre de 610 mm, motiu pel qual només es pot col·locar una unitat d’aquestes armes en un contenidor estàndard.
L’aparició proposada d’un prometedor sistema de míssils va satisfer completament el client, cosa que va provocar l’aparició d’un contracte per al desenvolupament d’un projecte complet. No fa gaire, a finals d'agost, Raytheon va rebre un altre contracte que especificava alguns dels detalls del disseny. En particular, estableix un termini de 9 mesos durant el qual s’han de presentar els primers resultats del treball de disseny. El valor del contracte és de 5,7 milions de dòlars. Un cop finalitzat el termini, el projecte LRPF entrarà en una nova etapa, que el portarà a la fase de proves de disseny de vol.
Per raons objectives, l’empresa desenvolupadora del complex LRPF no té pressa per publicar dades detallades sobre l’aspecte tècnic o les característiques exactes del prometedor sistema de míssils. No obstant això, fins i tot en la fase de treball preliminar, Raytheon va revelar algunes característiques del futur projecte i també va anunciar les seves intencions. Tota aquesta informació, que va aparèixer anteriorment, no permet establir completament l’aspecte del nou coet, però permet imaginar com serà una vegada finalitzats els treballs de disseny. A més, una certa idea d’un producte prometedor ve donada pels dibuixos que representen una possible aparença d’un coet.
Flyer del projecte LRPF. Raytheon / Raytheon.com
A les xifres publicades, un míssil operatiu-tàctic prometedor es representa com un producte amb un cos cilíndric de gran allargament, un carenat ogival o cònic i una unitat de cua basada en plans trapezoïdals. Les dimensions del casc, per raons òbvies, encara es desconeixen, però és segur dir que la longitud total del coet LRPF no superarà els 4 metres. En cas contrari, la munició simplement no s’adaptarà al volum d’un contenidor estàndard utilitzat per la MLRS americana. Els coets no guiats per als sistemes M270 i HIMARS tenen un calibre de 227 mm, cosa que permet col·locar dues files horitzontals de tres guies de coets a cadascun dels contenidors. En el mateix volum, només hi cap un míssil operatiu-tàctic ATACMS de 610 mm. Per tant, per instal·lar dues guies en un contenidor estàndard, el coet LRPF ha de tenir un diàmetre màxim de 340-350 mm com a màxim i també ha d’estar equipat amb avions que es puguin desplegar en vol. Els paràmetres de pes d’un producte no es poden estimar amb una precisió acceptable utilitzant només la informació disponible.
En un dels documents relativament antics sobre el desenvolupament de sistemes de míssils operatius-tàctics, i publicat anteriorment per Raytheon, hi havia un diagrama general d’un míssil de llançament de precisió de llarg abast prometedor, que pot correspondre, fins a cert punt, a solucions reals utilitzades en el desenvolupament d’un projecte complet. En aquest cas, el compartiment de capçalera d’un producte prometedor es pot cedir a l’equip de control i un gran volum darrere d’ell acomodarà una ogiva d’un casset o d’un altre tipus. Una gran secció de cua, que ocupa aproximadament la meitat de la longitud total del casc, està destinada a la instal·lació del motor. Amb tota probabilitat, s’utilitzarà de nou un sistema de propulsió de propulsor sòlid capaç de mostrar les característiques d’empenta i temps de funcionament requerides.
Segons declaracions de funcionaris directament relacionats amb el nou projecte LRPF, el prometedor míssil estarà equipat amb moderns sistemes de guia que proporcionin un avantatge sobre les armes existents. També es va esmentar que el coet pot rebre un sistema de guia autònom basat en la navegació inercial amb la possibilitat de correcció basada en senyals GPS. En teoria, aquests sistemes de control permeten proporcionar un míssil balístic amb una precisió molt alta: la probable desviació circular pot estar a pocs metres.
El llançament d’un coet prometedor vist per l’artista. Raytheon / Raytheon.com
El principal tipus de càrrega útil per als míssils operatius-tàctics de la família ATACMS són els caps ogivals equipats amb diversos tipus de submunicions. És possible utilitzar elements de combat fragmentats i antitancs i altres elements de combat, en grans quantitats col·locats en un sol cos. Algunes dades del projecte LRPF indiquen que en crear un nou míssil operatiu-tàctic s’utilitzaran ogives similars a les existents.
Els primers informes sobre el desenvolupament d’un nou míssil presentaven paràmetres d’abast al nivell dels productes ATACMS existents. Segons aquestes dades, un míssil prometedor haurà de ser capaç de derrotar objectius en un rang d'entre 75 i 300 km. A hores d’ara ja han aparegut noves informacions. Ara s’argumenta que el míssil LRPF podrà assolir objectius a distàncies de fins a 500 km, cosa que li donarà un avantatge significatiu respecte als complexos nord-americans i estrangers existents.
Segons representants de la companyia desenvolupadora, el prometedor sistema de míssils mantindrà els principals objectius i objectius dels seus predecessors. Els llançadors amb míssils LRPF hauran d’atacar objectius terrestres estacionaris com aeròdroms, infraestructures militars, tropes a zones de concentració, etc. Per raons òbvies, l’ús d’aquestes armes contra les tropes a la marxa o a la primera línia sembla inadequat. En augmentar el màxim abast de foc en comparació amb el sistema ATACMS existent, es pot millorar l’eficàcia del combat i la flexibilitat d’ús.
Un avantatge important del nou projecte hauria de ser la màxima unificació amb els sistemes existents i l’ús de tecnologia ja feta. Se suposa que els míssils tàctics LRPF es lliuraran en contenidors de transport i llançament estàndard, similars als que s’utilitzen amb altres municions per a MLRS nord-americans. Això permetrà l'ús de noves armes en equips existents, és a dir, els vehicles M270A1 i HIMARS. Aquest enfocament preservarà un dels principals avantatges del complex ATACMS en forma de versatilitat dels vehicles de combat, alhora que augmentarà les característiques.
També està previst utilitzar idees i tecnologies existents manllevades d'altres projectes. En particular, es va esmentar que en el desenvolupament del coet Long Range Precision Fires, s'utilitzaran alguns desenvolupaments dels sistemes antiaeris SM-3 i SM-6, creats per a les forces navals. Malgrat el propòsit diferent dels projectes inicials, algunes idees i solucions a partir d’ells poden ser útils a l’hora de crear un complex operatiu-tàctic.
El paper del complex LRPF en l'estructura de les forces míssils i l'artilleria. Diagrama de la presentació sobre el desenvolupament de MLRS
L’empresa de desenvolupament trigarà uns quants anys a completar tota la feina necessària. A finals d’aquesta dècada està previst finalitzar els treballs de disseny i començar a provar el nou complex. L'adopció del sistema LRPF en servei està prevista per a la primera meitat dels anys vint. En absència de problemes greus, segons les primeres estimacions dels experts de Raytheon, els primers míssils en sèrie del nou tipus es poden transferir a les tropes entre 2022 i 2323.
A partir de les dades disponibles, es pot suposar que a mitjans de la propera dècada, les forces terrestres dels Estats Units començaran a actualitzar els seus arsenals i a dominar noves armes. El resultat d’aquests processos serà molt original. Els vehicles de combat relativament antics, encara que modernitzats, podran utilitzar tant míssils no guiats de diversos tipus, creats als anys vuitanta del segle XX, com els últims operatius-tàctics. Des del punt de vista de les característiques tàctiques i tècniques, això permetrà que un mateix equip, segons les missions de combat assignades, pugui atacar objectius en un radi de diversos centenars de quilòmetres utilitzant municions adequades. Aquesta versatilitat en l'ús de vehicles de combat, combinada amb l'augment de les característiques dels míssils LRPF, hauria de donar a les tropes certs avantatges.
De moment, el projecte Long Fire Precision Fires es troba en les primeres etapes del disseny. Especialistes de Raytheon i de l'exèrcit nord-americà estan treballant en les característiques comunes d'un prometedor sistema de míssils i la formació del seu aspecte exacte. Ja s’ha anunciat part de la informació més general que permet fer certes suposicions. La companyia de desenvolupament necessitarà uns quants anys per completar els treballs actuals, després dels quals començaran les proves de vol dels míssils, segons els resultats dels quals el Pentàgon prendrà la seva decisió. Al mateix temps, segons alguns informes, no s'exclou la possibilitat que alguns nous desenvolupadors participin al programa LRPF, que hauran de crear les seves pròpies versions del nou coet. Per tant, els resultats reals del treball actual es coneixeran només d'aquí a uns quants anys, quan es pugui provar el projecte. No obstant això, poden aparèixer nous missatges sobre el progrés del projecte en qualsevol moment.
