La situació del coet americà modern és difícil de comparar amb res: potser els Estats Units mai no han tingut tantes innovacions potencialment revolucionàries. En primer lloc, parlem de SpaceX amb el seu coet Falcon 9 de classe pesada parcialment reutilitzable. A causa del preu de llançament de 60 milions de dòlars (inferior al de Proton-M, que era famós per la seva relativa econòmica), aquest vehicle de llançament es va convertir en el més demandat de tots el 2019 al mercat de llançament de coets. El 2020, SpaceX pot repetir l’èxit i després amenaça d’encarregar el seu "monstre" a la persona del coet Big Falcon.
Tanmateix, darrere de les magnífiques imatges de l’aterratge de la primera etapa i de les espectaculars presentacions de BFR, podem passar per alt una autèntica revolució. I no està connectat en absolut amb SpaceX. I gens amb els transportistes pesats o superpesants. El fet és que el procés de miniaturització de les naus espacials està en marxa activament al món: els vehicles de llançament grans i potents sovint semblen redundants per realitzar les tasques actuals.
Ho entén l’empresa americana Rocket Lab, que ha desenvolupat el coet lleuger Electron, que algunes fonts anomenen ultralleuger. El trump principal del transportista és el preu. Segons dades anunciades anteriorment, el cost del llançament d’un coet és d’aproximadament entre 5 i 6,6 milions de dòlars. L’electró pot posar fins a 250 quilograms de càrrega en una òrbita de referència baixa, cosa que és molt útil per a aquesta classe de coets. Ara ningú al món té un analògic directe. Però apareixerà aviat.
El coet més competitiu (almenys en el seu segment) pot ser un portador d’una start-up Astra Space, desconeguda per ningú fa uns anys. Els fundadors de la companyia són Adam London i Chris Kemp. Aquest darrer és un antic empleat de la NASA, és a dir, una persona amb una gran experiència i, com demostra la pràctica, grans ambicions.
Què passa amb la creació d'Astra Space que l'atenció d'una bona meitat de l'hemisferi hi sigui reblada? El fet és que amb una massa d’uns 150-200 quilograms de càrrega que es posarà en una òrbita de referència baixa, el preu de llançament hauria de ser de 2,5 milions de dòlars. Moltes vegades menys que la d’Electron, per no parlar d’altres portadors. El càlcul correspon a empreses com Spire Global o Planet, que volen llançar una gran quantitat de naus espacials en òrbita.
L’Astra, format per unes 150 persones, ja té diverses proves a la seva cintura. El 28 de febrer, els empleats havien de realitzar el primer llançament espacial del coet Rocket 3.0, un coet de dues etapes d’onze metres que utilitza querosè i oxigen líquid com a combustible. Però alguna cosa va sortir malament: no van poder llançar-lo.
No es van complir els terminis
Aquí cal aclarir un punt important. Aquest llançament va ser inusual, i la qüestió no és només que per Astra Space se suposava que era la primera prova real de força. El llançament va ser una part essencial de la competència Launch Challenge de la DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency).
Segons els termes, la primera empresa que pot dur a terme dos llançaments seguits des de diferents llocs i amb diferents càrregues útils en un període de diverses setmanes guanya 12 milions de dòlars. Finalment, el més interessant: Astra Space no tenia competidors en el moment del suposat llançament. Anteriorment, n’hi havia dos, però Virgin Orbit va decidir recentment sortir i Vector Launch va fallir l’any passat. Però, com hem dit més amunt, això no va ajudar a la "arma miracle" de DARPA. El llançament es va ajornar del febrer a l'1 de març, després al segon. Després es va canviar durant molt de temps i, finalment, es va anunciar que no ho seria en absolut. En qualsevol cas, dins del termini anunciat per DARPA.
Per tant, el Pentàgon no va aconseguir el que volia tan malament: un mitjà barat i fiable per llançar vehicles a l’espai. La mateixa empresa va explicar la negativa real de la competència pel fet de no voler arriscar-la.
"Vam veure alguna informació que ens preocupava, de manera que vam decidir que seria millor cancel·lar el llançament i tornar-ho a provar un altre dia, perquè si les dades fossin correctes, sens dubte podria provocar problemes durant el vol.", - va dir Chris Kemp.
La companyia va anunciar el seu desig de repetir la prova, però no va proporcionar cap dada sobre la nova data d'inici. “Probablement no passarà ni un ni dos dies. És més o menys una setmana o dues”, va dir Kemp, comentant el calendari del proper llançament. "Definitivament, no és un mes ni dos".
Però la situació pot ser més complicada del que pensa l'especialista. Hi ha dificultats en aquest camí i no només estan relacionades amb el fet que l’empresa ja no pot comptar amb el finançament del Departament de Defensa dels EUA. Per al proper intent de llançament, caldrà modificar la llicència de l’Administració Federal d’Aviació, ja que aquest llançament deixarà d’estar associat a la competència i es substituirà la càrrega útil del llançament en la persona dels satèl·lits en format DARPA CubeSat. amb una càrrega útil. I, per descomptat, cal eliminar els problemes que es van fer sentir durant les primeres proves.
Tres vegades: sistema
Aquest incident és només una part dels fracassos del Pentàgon en crear mitjans barats. Recordem que els Estats Units el 2014-2015 van treballar en el projecte ALASA, en el marc del qual volien llançar naus espacials mitjançant el mètode de llançament aeri. La plataforma principal va ser escollida pel lluitador F-15 Eagle, que va llançar un coet que llançaria satèl·lits de fins a 45 quilograms en òrbita. El 2015 es va tancar el programa: en aquell moment es podia "presumir" de dues proves fallides.
I el gener de 2020, el Pentàgon va perdre una altra esperança per a un "espai accessible". Llavors Boeing va abandonar sobtadament la seva participació al programa Experimental Spaceplane (XSP) i va tancar el desenvolupament del Phantom Express. "Després d'aquesta revisió detallada, Boeing finalitzarà immediatament el programa de l'avió espacial experimental (XSP)", va dir Jerry Drelling, portaveu de Boeing. "Ara redirigirem les nostres inversions des de XSP a altres programes de Boeing que abasten els sectors marítim, aeri i espacial". DARPA va confirmar que la companyia va notificar a l'agència la seva decisió de retirar-se del complex programa de desenvolupament.
El Phantom Express havia de ser l’epítom de l’economia. El dispositiu era un avió espacial amb una segona etapa consumible, que suposadament havia de llançar satèl·lits. El propi transportista reutilitzable, després del començament, va haver de tornar enrere i aterrar com un avió normal. Se suposava que el Phantom Express s’enlairava verticalment, com un coet convencional.
Presumiblement, el fracàs de la competició Launch Challenge és menys dolorós per al Departament de Defensa dels EUA. Tanmateix, demostra bé que no tot el que sembli relativament senzill i econòmic funcionarà a la pràctica.
