A mitjan octubre, la NASA va confirmar oficialment el fet que dos antics hangars de llançadora, situats al territori del Centre Espacial Kennedy, s’utilitzaran com a part d’un programa espacial militar secret. S'informa que els dispositius creats sota el programa X-37B de la Força Aèria dels Estats Units ocuparan dos edificis per a la preparació de les estacions orbitals OPF1 i OPF2 (Orbiter Processing Facilities).
Aquests recintes estan interconnectats i es troben a prop del recinte de muntatge vertical. La col·laboració entre els militars i la NASA implica que tots dos cascs s'utilitzaran per al propòsit previst: servir a l'avió. Així s'afirma en un comunicat de premsa de l'agència espacial nord-americana. Els termes i detalls de l'acord no es van divulgar. Els oficials de la Força Aèria no van fer cap comentari.
La Boeing Corporation, que està implementant el projecte de naus espacials no tripulades X-37B, va anunciar el gener de 2014 els seus plans d’utilitzar el primer edifici per preparar l’estació orbital OPF1. En aquell moment, els representants de la Força Aèria tampoc no van fer cap comentari sobre aquesta informació, però anteriorment van dir que havien estudiat el possible potencial d’estalvi de la consolidació d’operacions del programa X-37B, que estava vinculat a Vandenberg Air Base de la força a Califòrnia, amb el Kennedy Space Center. Es classifica el pressupost d’aquest programa. L’octubre de 2014, la NASA va anunciar que l’actualització dels dos hangars implicats en l’acord s’acabaria a finals d’aquest any.
Val a dir que un dels programes espacials militars nord-americans més secrets es basarà en un lloc visitat per milions de turistes. El Centre Espacial Kennedy és la seu del American Space Exploration Center. El territori del centre ocupa més de 50 mil hectàrees al famós cap de Canaveral. Durant més de 50 anys, aquesta zona arenosa i llimada de la costa atlàntica ha estat la plataforma de llançament de molts programes espacials, una mena de porta espacial per als Estats Units.
Com qualsevol objecte espacial, és un lloc molt complex i tècnicament avançat que està obert al públic. Cada any milions de turistes de tot el món visiten el "sant" de la cosmonautica americana. Això no és d’estranyar, ja que tothom pot tocar la història de l’exploració espacial nord-americana. Per a aquells que són aficionats a l’espai i a l’astronàutica nord-americana en particular, aquest és un objecte molt interessant que permet tocar les tecnologies que van permetre a l’home aterrar a la lluna.
Als turistes els atrau molt, inclosa l’oportunitat de veure naus espacials reutilitzables nord-americanes. Va ser a partir d’aquí que les famoses llançadores van volar a temps. Les excursions realitzades aquí impliquen conèixer turistes a totes les etapes de preparació del vaixell per al llançament, així com inspecció des d’una plataforma d’observació especial del complex de llançament.
Al territori del centre hi ha estructures especialitzades, entre les quals hi ha alguns dels edificis més grans del planeta. Un d’aquests edificis és l’edifici de muntatge i proves, que està dissenyat per allotjar 4 míssils Saturn-V. L'alçada d'aquest edifici és de 160 metres, la longitud - 218 metres, l'amplada - 158 metres, la superfície total - 3 hectàrees. Les enormes portes de l'edifici, que consten d'11 trams, s'obren durant gairebé una hora. A més, l'alçada de la porta és de 139 metres, que és 3 vegades superior a la famosa Estàtua de la Llibertat. A més, les portes es distingeixen per una forma especial, són molt amples a la part del terra. Això es va fer per garantir el pas dels enormes instal·ladors de transport, que es dediquen al lliurament de naus espacials al lloc de llançament.
Avui aquí s’organitza molt per als turistes, amb l’objectiu d’obtenir beneficis. Sobre aquesta base, la NASA realitza exposicions de tecnologia espacial i visites turístiques. Els turistes tenen accés a diverses atraccions, també poden veure pel·lícules i documentals científics i educatius sobre el tema de l’exploració espacial al cinema IMAX. Al mateix temps, fins i tot el projecte més secret de la Força Aèria dels Estats Units per crear un vehicle espacial sense tripulació hauria d’atraure turistes. La porta d’entrada pintada de blau al primer edifici de les estacions orbitals OPF1 ja es comercialitza com a “casa del X37B”. Aquesta és una altra estratègia de màrqueting: l’edifici de l’hangar és ben visible des dels autobusos que passen amb els turistes.
Les naus espacials, que es col·locaran literalment sota el nas dels turistes, emocionaran la ment dels experts durant molt de temps. El veritable propòsit d'aquests drons espacials encara no està clar. Els experts van presentar diverses versions, fins al fet que el X37B podria ser "vaixells mare" de futures guerres estel·lars o vaixells interceptors. L'espai lliure per allotjar-se va aparèixer a la NASA després de la retirada progressiva del programa de llançadora, i l'agència espacial va passar al desenvolupament de nous transbordadors de càrrega com la sonda tripulada Orion. Després d'això, dues zones destinades a llançadores van quedar buides.
La modernització dels hangars i les estructures tècniques circumdants es completarà a finals del 2014. Actualment, ja s’han realitzat proves a la pista on van aterrar els transbordadors. Es va trobar que aquesta pista era totalment utilitzable per als drons espacials relativament petits X-37B.
Fins ara, hi ha molt poca informació disponible sobre els drons orbitals de Boeing. El programa ja s’anomena un dels projectes més secrets del Pentàgon. Els propis militars nord-americans estan convençant la comunitat mundial que el propòsit principal de la misteriosa nau espacial és provar tecnologies que es puguin utilitzar en el futur per crear naus espacials reutilitzables, i que la seva plena automatització s’explica pel desig de no posar en perill la vida dels pilots.
Els treballs per a la creació de naus espacials no tripulades van començar el 1999, quan la corporació d’avions Boeing va guanyar una licitació per al disseny i creació d’un nou vaixell orbital. Al llarg de 4 anys, es van invertir uns 200 milions de dòlars en el projecte. Boeing va poder rebre altres 300 milions de dòlars amb un nou contracte el 2002. I dos anys després, el projecte es va transferir a l’ala innovadora del Pentàgon, l’agència d’investigació en defensa DARPA. A partir d’aquest moment, el projecte va obtenir el màxim grau de secret.
Es desconeixen les tasques reals de la sonda espacial X-37B, però amb els anys d’existència d’aquest programa, els experts han presentat un gran nombre de versions del seu ús. La nau espacial fa 9 metres de longitud amb ales de 4,5 metres i té una petita nau de càrrega i és capaç d’elevar una òrbita de tona de pes. Per exemple, es pot utilitzar per llançar en òrbita diversos satèl·lits de doble propòsit o elements de sistemes d'armes espacials. Hi ha la possibilitat que el mateix dron pugui portar armes a bord. Segons alguns rumors, la nau espacial es pot utilitzar per al reconeixement i per atacar satèl·lits i naus espacials enemics i fins i tot objectes terrestres, assenyala la publicació especialitzada Defense News.
Els experts de Rússia coincideixen amb l'opinió que la sonda no tripulada s'està creant com un dron de combat. El cap de l’Institut de Política Espacial, Ivan Moiseev, creu que l’aparell és purament militar i que els nord-americans mantenen secret el seu propòsit. L'extraordinari secret d'aquest projecte en una entrevista amb "Russian Planet" va ser confirmat per Alexander Zheleznyakov, acadèmic de l'Acadèmia Russa de Cosmonautica. Ciolkovski. És poc probable que el dispositiu s’utilitzi per atacar objectius de la superfície terrestre, però pot convertir-se en una encarnació reeixida d’un projecte d’interceptors espacials que serà capaç d’aturar i inspeccionar objectes situats a l’òrbita de la Terra i, si cal, destruir ells. Aquesta versió la presenta Alexander Shirokorad de "Independent Military Review", que va donar al dispositiu la definició de "corsari aeroespacial reutilitzable".
No obstant això, segons Ivan Moiseyev, el X-37B encara no és un vaixell interceptor, sinó un "vaixell mare per a petits satèl·lits". L’expert creu que, en cas de conflicte local, la sonda no tripulada podrà llançar diversos satèl·lits petits a l’òrbita de la Terra, que proporcionaran als militars les dades, la informació i les comunicacions necessàries.
De moment, aquest dispositiu ha pujat a l'òrbita de la Terra tres vegades: el 2010, el 2011 i el 2012. A més, cada vol de la sonda era més llarg que l'anterior. I el X-37B, que es va llançar el 2012, encara roman en òrbita terrestre. Els detalls de cadascuna d’aquestes missions no es van divulgar. No obstant això, durant el segon vol, hi va haver informació a la premsa que el dispositiu estava treballant en la recopilació d'informació d'intel·ligència.
Es va informar que la nau espacial podria utilitzar un sofisticat sistema de sensors per rastrejar la primera estació orbital de la història de la República Popular de la Xina: la sonda espacial Tiangong-1. Ho va escriure David Baker, autor de la revista especialitzada Spaceflight. Segons Baker, la difusió de diversos sistemes de seguiment espacial hauria de beneficiar tant als Estats Units com a la Xina; els països podran concloure acords més beneficiosos entre ells gràcies al coneixement dels secrets de l'altra banda. Al mateix temps, la versió del periodista Baker no es confirma ni a Washington ni a Pequín, i altres experts tampoc no la recolzen.
Segons Ivan Moiseev, encara no es produeixen desenvolupaments similars al projecte nord-americà X-37B a la Federació de Rússia. El dron espacial X-37B és un vehicle amb ales que té capacitats de maniobra addicionals, tot i que és força compacte. Hi va haver novetats similars al país quan es treballava en el projecte Buran, però ara tot això s’ha oblidat. L'expert va resumir que si alguna cosa així existeix a la Federació de Rússia, només apareix en paper.
Val a dir que els Estats Units volien crear la primera nau espacial de combat als anys seixanta. El projecte també va ser creat per Boeing i es va conèixer com el X-20 Dyna-Soar (Dynamic Soaring). En certa mesura, podria convertir-se en un prototip del X-37B. Llavors, el govern dels Estats Units va gastar 660 milions de dòlars en el projecte, en termes del tipus de canvi actual, més de 5.000 milions de dòlars. Tanmateix, aquest projecte no es va acabar mai. El nivell tecnològic insuficient d’aquells anys i l’elevat cost del projecte van ser els principals motius del seu tancament. Segons els plans dels seus creadors, les tasques d’aquesta nau militar incloïen la destrucció de satèl·lits, la realització de reconeixements i fins i tot el bombardeig de tropes enemigues.
En el futur, el desenvolupament de la cosmonautica militar es va veure obstaculitzat pels acords bilaterals existents entre la URSS i els EUA, que limitaven la proliferació d'armes estratègiques, inclosa l'espai. El tractat sobre l’espai ultraterrestre, que més tard es va convertir en la base de la llei espacial i que va ser signat per Moscou el 1967, estableix que està prohibit el desplegament de qualsevol arma de destrucció massiva a l’òrbita terrestre, a la Lluna, a una estació espacial o a un altre cos celeste.
Al mateix temps, el tractat no prohibeix treballar en la creació d'armes espacials, així com el llançament d'altres armes menys destructives a l'òrbita terrestre. El 2008, Rússia i la Xina a la conferència sobre desarmament, que va tenir lloc a Ginebra, van introduir un projecte conjunt "Tractat sobre la prevenció de la col·locació d'armes a l'espai ultraterrestre, l'ús de la força o l'amenaça de la força contra els objectes espacials". Al juny de 2014, va aparèixer una nova versió d’aquest document, segons va informar el Ministeri d’Afers Exteriors rus. Segons el ministeri, la majoria de països del món estan preparats per signar l'acord, però la seva discussió s'està endarrerint per motius burocràtics.
