La realització de vols hipersònics mitjançant el dron espacial experimental nord-americà XS-1 (Experimental Spaceplane 1) està prevista per a finals del 2017 o principis del 2018. DARPA - L'Agència de Projectes de Recerca Avançada en Defensa, agent del Departament de Defensa dels EUA, continua la seva tasca en aquest projecte. S'informa que de fet es construirà un pla espacial experimental que pot volar a velocitats hipersòniques. Està previst que, en una sèrie de proves, la màquina hagi de fer 10 vols durant 10 dies seguits.
Segons representants de l’agència DARPA, la nau espacial podrà enlairar-se de la Terra per primera vegada després que s’hagin dut a terme totes les proves necessàries, cap a finals de 2017. Es reconeix que el programa és molt prometedor. És ben sabut que per al llançament i la posterior operació de l’avió es requeriran menys esforços i diners que per llançar coets portadors. A més, són aquests darrers els que actualment injecten satèl·lits en una òrbita propera a la terra. Els països desenvolupats gasten enormes recursos financers en aquestes missions elementals, de fet. Un dels principals objectius de la creació del programa XS-1 a DARPA és precisament la solució al problema financer.
Com a part de la implementació d’aquest programa, està previst construir la primera nau espacial hipersònica autònoma, que volarà com un avió convencional, però al mateix temps també podrà llançar satèl·lits a una òrbita terrestre baixa en una etapa separada de la nau espacial. El juliol de 2014, els representants de DARPA van anunciar la primera fase del seu projecte, dins de la qual es signaran tots els contractes necessaris. Els plans a llarg termini de l'agència són assegurar-se que la sonda no tripulada XS-1 sigui capaç de completar 10 vols en 10 dies, almenys en un vol que aconsegueixi una velocitat de M = 10 (M és el número Mach). El cost de cada vol complet no ha de superar els 5 milions de dòlars (uns 180 milions de rubles). En aquest cas, el dispositiu haurà de portar a bord una càrrega útil d’un pes d’1, 36 a 2, 37 tones.
Se suposa que la segona etapa del vehicle de llançament alliberarà la càrrega útil a l'altitud del vol suborbital tan aviat com es pugui desprendre del cos principal. El propi vehicle no tripulat tornarà a la Terra i començarà gairebé immediatament a preparar-se per als propers vols. Els representants de DARPA diuen que finançaran el treball de tres empreses que treballaran per crear els seus propis manifestants de la nau no tripulada XS-1. Els fons es proporcionaran a Northrop Grumman Corporation, afiliada a Virgin Galactic, Masten Space Systems, afiliada a XCOR Aerospace, i Boeing, afiliada a Blue Origin.
Jess Sponeable, director de programa de DARPA, assenyala que l'elecció dels executors es va basar en el fet que podran integrar idealment les tecnologies existents amb les solucions tecnològiques del futur. Podran crear una nau espacial no tripulada que sigui concisa, fiable i fàcil d’utilitzar i que sigui rendible. S'informa que el projecte s'avaluarà d'acord amb diversos criteris, inclosos un pressupost baix per a la implementació i operació, la viabilitat a la pràctica i la productivitat. A més, es tindrà en compte la possibilitat d’utilitzar el dispositiu amb finalitats militars, comercials i civils.
Entre les empreses seleccionades per participar al programa, Boeing ja té l’experiència necessària en la creació d’un avió robòtic sense tripulació per a les necessitats de l’exèrcit nord-americà. Els experts de Boeing han creat l'avió espacial no tripulat X-37B per a la Força Aèria dels Estats Units, que s'ha utilitzat per a missions militars secretes des de desembre de 2012. Segons representants de la companyia Boeing, el nou contracte amb l'agència DARPA s'estima en 4 milions de dòlars (aproximadament 144 milions de rubles).
Com a part de la primera fase del projecte, juntament amb el disseny del model de demostració, serà necessari "desenvolupar un pla de desenvolupament tecnològic relacionat amb la producció de la nau espacial i les proves de vol", així com "reduir el risc de les principals tecnologies ". Al mateix temps, l'Agència de Recerca en Defensa disposa de fons suficients per finançar la feina d'un dels contractistes en funció dels resultats de la licitació. Al mateix temps, funcionaris nord-americans expressen l’esperança que més d’un dron espacial se sotmeti a proves de vol. Jess Sponeable també va dir que estaria molt content de cooperar amb la Força Aèria dels Estats Units i la NASA.
La primera fase del programa preveu el desenvolupament d'un model de dimensions massives per part de les empreses que participen en el projecte. Com a part d’aquesta etapa, s’han de realitzar tots els càlculs necessaris per reduir els riscos durant el desenvolupament, muntatge i prova dels principals sistemes, components i tecnologies de la novetat. A més, les empreses hauran de presentar per a la discussió un pla de millora tècnica de la sonda XS-1 per al seu primer vol.
Després dels resultats del concurs, que se celebrarà el 2015, està previst signar un contracte per a la implementació de la segona etapa de l’ambiciós programa. La segona fase del projecte consistirà en atorgar el guanyador del concurs a l’empresa i demostrar el primer prototip de la nau espacial XS-1. Al mateix temps, segons els plans, 2 anys després de la demostració, caldrà iniciar les proves de vol de la novetat i, el 2018, organitzar el primer vol orbital. Un cop finalitzat el programa de vol de prova, l’empresa guanyadora rebrà un contracte vàlid per a la producció a petita escala del model.
La informació que l’agència DARPA espera crear una sonda espacial reutilitzable no tripulada va aparèixer al febrer d’aquest any. Està previst que la prometedora nau espacial s’utilitzi per lliurar diverses càrregues i equips a l’òrbita terrestre baixa. L’avantatge principal del projecte és el preu d’un llançament del dispositiu, que no hauria de superar els 5 milions de dòlars. Una altra condició important és que la nau no tripulada XS-1 no hagi de necessitar reparació i manteniment durant una sèrie de llançaments. L’ús de solucions modulars al XS-1, control automàtic de llançament, vol i aterratge, sistemes de protecció tèrmica duradors reduiran significativament la necessitat de suport tècnic i material del dispositiu, cosa que donarà una oportunitat real de reduir l’interval entre vols d’un vehicle suborbital.
Per exemple: avui, la Força Aèria Americana utilitza vehicles de llançament de quatre etapes Minotaure IV per lliurar petits satèl·lits a l'òrbita de la Terra. La càrrega útil d'aquests míssils és d'1,73 tones, i el preu d'un llançament d'aquest míssil és actualment d'uns 55 milions de dòlars. Per tant, el cost dels llançaments amb el vehicle XS-1 serà almenys deu vegades inferior al cost de tots els sistemes de llançament disponibles actualment. El Departament de Defensa i el govern dels Estats Units tenen moltes esperances en el nou dron espacial, amb l'esperança de desenvolupar seriosament el mercat de serveis espacials.
