El 27 de maig, el coet X-51A Waverider es va llançar del bombarder estratègic B-52 Stratofortress sobre l'Oceà Pacífic, al sud de la costa de Califòrnia, a una altitud de poc més de 15 km. Va llançar amb èxit els seus motors de reacció hipersònics, accelerats a una velocitat de Mach 5 (uns 6.000 km / h), a la qual va durar 200 segons. Això és molt més llarg que l'anterior titular del rècord, el X-43, que només va durar 12 segons.
Malgrat que el nou destí del X-51A no va tenir tant èxit, l'exèrcit nord-americà va fer informes absolutament victoriosos. El director del programa, Charlie Brink, va dir: "Estem encantats d'informar que s'han complert la majoria dels objectius de la prova. Aquest avenç es pot comparar amb la transició després de la Segona Guerra Mundial de l'avió de propulsió a l'hèlix."
No obstant això, en alguns llocs, els funcionaris, al cap i a la fi, van deixar escapar. El mateix Brink diu: “Ara hem de tornar enrere i estudiar de nou totes les circumstàncies amb una minuciositat especial. No hi ha proves perfectes i estic segur que trobarem problemes que intentarem solucionar per al proper vol ". Els comentaristes independents són més cautelosos a l'hora de qualificar les proves superades de "parcialment reeixides".
X-51A sota l’ala d’un avió portador: la visió d’un artista …
… I una foto real
Però s’esperaven els problemes. El vol hipersònic ni tan sols és supersònic. Es creu que la hipersona comença al voltant de Mach 5 i les dificultats tècniques associades a un moviment tan frenètic són molt nombroses. Les pressions, les temperatures, les sobrecàrregues mecàniques que afecten el dispositiu són massa elevades. Els motors a reacció convencionals no proporcionen prou potència i no són prou fiables. Els desenvolupadors comparen poèticament la seva tasca amb la necessitat d’encendre una llumina al cor d’un huracà i mantenir-la encesa.
Per si sol, el X-51A fa 4,2 m de longitud i pràcticament no té ales. Tècnicament, vola muntant una cadena d’ones de xoc que crea en vol, d’aquí el seu segon nom, Waverider. Amb el nas afilat, esquinça l’aire circumdant, generant ones sonores i reflectint-les en un angle estrictament definit. De manera que l’excés de pressió es dirigeix sota l’aparell, creant una força d’elevació i accelerant el flux d’aire que entra al motor. El motor aquí també és inusual, un Pratt & Whitney Rocketdyne SJY61 experimental.
Aquestes proves es van convertir en la tercera durant els treballs del sistema, i el seu primer vol independent, fins aleshores l'X-51A només volava fixat a l'avió portador. Després de deixar-se caure de l'avió, en els primers 4 segons de vol, el X-51A estava propulsat per motors convencionals de combustible sòlid, versions modificades dels instal·lats als míssils tàctics nord-americans. El van dispersar fins a Mach 4, 8, elevant-lo fins a una altitud de gairebé 20 km, després de la qual cosa es van deixar caure per deixar lloc al motor principal: el motor SJY61.
Es tracta d’un motor hipersònic de raig: com tots els sistemes similars, requereix una pressió augmentada a la cambra de combustió, cosa que s’aconsegueix frenant el flux d’aire que s’acosta. Però per aconseguir un valor suficient de pressió, el flux d'aire en si mateix ha de ser supersònic i, per tant, calia accelerar primer l'aparell amb l'ajut d'un motor de propulsió sòlida. Curiosament, a diferència dels seus "col·legues", SJY61 funciona amb querosè d'aviació convencional i no amb hidrogen o metà, cosa que s'aconsegueix utilitzant catalitzadors especials.
Inicialment, es preveia treure molt més de les proves: assolir una velocitat de Mach 6, treballar durant 300 segons. Però al 120è segon, la informació dels sensors va començar a fluir de manera desigual (segons altres fonts, es va perdre l’empenta), de manera que es va transmetre un senyal de destrucció al 200è dispositiu.
En qualsevol cas, 200 segons de vol a aquesta velocitat segueixen sent un èxit significatiu. Vegem què mostren les proves següents; per a aquest any hi ha previst almenys 3 llançaments de proves.
Per descomptat, se suposa que aquests míssils no tindran un propòsit pacífic. Volant a una velocitat tan increïble, ni tan sols requereixen ogives, l’energia cinètica del propi aparell és suficient.
