Diguem de seguida que el projecte descrit fins ara té més ficció que èxits reals. Tot i això, la bellesa de la idea rau precisament en el fet que per a la seva implementació no haureu d’arribar a res fonamentalment nou: el que s’utilitzarà que ja ha estat creat per la gent i provat a la pràctica.
El dispositiu en qüestió té un títol de treball (a l'oficina) "Small Unit Space Transport and Insertion" (Small Unit Space Transport and Insertion), i abreujat - Sustain, que es pot traduir com a "Suport" i es pronuncia més amablement.
El principal ideòleg i motor del projecte és Roosevelt Lafontant, un tinent coronel retirat del Cos de Marines dels EUA; va ser contractat per la Schafer Corporation, una empresa de consultoria en tecnologia militar que treballava amb el cos de marines dels Estats Units. El programa en si es troba a Arlington, on hi ha la branca d’integració espacial USMC.
Segons les normes del dret internacional, l’espai aeri de l’estat s’estén a 80 quilòmetres de la superfície de la Terra. Saltar sobre aquesta zona significa eliminar la necessitat d'obtenir permís per creuar l'espai aeri de qualsevol país, aliat, hostil o neutral.
A la pràctica de La Fontaine, hi va haver un cas quan, durant l'operació contra Al-Qaeda el 2001, els acords diplomàtics amb els països veïns van trigar tant (diverses setmanes) que no va ser possible aterrar un atac amb helicòpter a l'Afganistan en el moment adequat.
Això va provocar que el tinent coronel pensés en la possibilitat d'aterrar un petit grup de treball "des de dalt", saltant l'espai aeri dels estats situats entre una base militar (o un vaixell de la força aèria) i el lloc de les hostilitats.
He de dir que la idea d’un aterratge espacial no és nova. A més, no és la primera vegada que s’intenta implementar-lo. De fet, segons el concepte general de Sustain, s'assembla al projecte "Hot Eagle", del qual ja parlàvem. Hi ha algunes diferències, però.
Tan. Al voltant de 10-15 infants de marina i dos pilots aborden el Sustain, un vehicle suborbital escombrat. Sustain està suspès sota la panxa d’un avió de reforç, que l’eleva fins a una alçada de diversos quilòmetres i el deixa caure.
Per guanyar velocitat, Sustain ha d’utilitzar una combinació d’un motor ramjet (fins a una altitud de 30 quilòmetres) i un motor coet (a sota). Aquest últim hauria de llançar el cotxe en una paràbola molt superior als 80 quilòmetres.
Després de lliscar sobre un enorme arc de fins a 11.000 quilòmetres, Sustain hauria d’aterrar sobre les seves ales.
Tot i que aquestes ales tenen un gran angle d'escombratge i no són massa grans, el cotxe hauria de poder aterrar a gairebé qualsevol superfície plana. Aquest és potser un dels aspectes més controvertits de tot el concepte. Però, realment, no compta amb una xarxa d’aeròdroms en territori enemic?
Cal assenyalar que altres departaments dels Estats Units, a saber, l’Agència de Recerca del Pentàgon (DARPA), la Força Aèria (USAF) i la NASA, amb l’assistència d’empreses industrials desenvolupen des de fa temps projectes d’avions suborbitals hipersonics (podeu recordar almenys els recents Bombarder FALCON, màquines de la sèrie Hyper-X i el nou X-37), així com vehicles de llançament parcialment reutilitzables amb etapes de creuer (un exemple recent és el HLV de Northrop Grumman).
Tot això és una mena de "sopa rica" en què es preparen les noves tecnologies i de les quals el projecte Sustain pot extreure els ingredients necessaris. Tingueu en compte que un complex de llançament vertical parcialment reutilitzable es pot convertir en una de les opcions per llançar una llançadora al llarg d’una trajectòria suborbital.
Bé, i la forma més probable de llançament, des del tauler de l'avió portador, és una tecnologia provada des de fa molt de temps. Recordeu el triomf de SpaceShipOne, que va fer tres salts a l’espai proper, aconseguint una alçada rècord en l’últim d’ells: més de 112 quilòmetres.
El dissenyador d’avions Burt Rutan, que va crear el primer transbordador espacial privat del món i el seu avió portador WhiteKnight, treballa ara en un projecte més gran: un paquet de SpaceShipTwo i WhiteKnightTwo. Tot i que Rutan està ocupat amb el turisme espacial, l'avió de reforç de Sustain a les imatges que es mostren aquí s'assembla sospitosament a WhiteKnightTwo, al qual acaben d'afegir un altre motor turborreactor.
Pel que fa als transbordadors tripulats suborbitals, l'espai a llarg abast "salta" i les tecnologies necessàries per a l'entrada segura del dispositiu a l'atmosfera a gran velocitat, tot això està sent desenvolupat activament per diverses empreses alhora. Només podem recordar alguns projectes nous i molt seriosos que han anat molt més enllà dels dibuixos: el New Shepard que ja ha volat (en forma de prototip), només es dissenya i construeix el Silver Dart (en forma de prototip, de nou) un petit transbordador espacial Dream Chaser.
Sustain és diferent d'ells. Però la diferència no és tan gran com per considerar impossible la creació d’aquest aparell. Tot i això, aquí tot no depèn dels enginyers, sinó dels polítics.
Tal com escriu David Axe a Popular Science, "el Congrés ha mostrat interès" i, per tant, "els marines estan pensant en volar un prototip en 15 anys". El 2030 es podrien construir mostres en sèrie del transbordador d’aterratge.
"La sostenibilitat no és la visió del fumador d'opi", diu Lafontaine, "només necessita lubricació". Bé, això és comprensible. A Rússia diuen "Si no greixos, no hi aniràs", és a dir, diners "greixant".
En conclusió, observem que La Fontaine, que descriu els avantatges del sistema d’aterratge espacial, distingeix les operacions de rescat d’ostatges com un camp d’aplicació molt important de Sustain. Això implica la confiscació de ciutadans nord-americans (o fins i tot ambaixades) per part de terroristes al territori de països amb problemes.
La velocitat de resposta sense precedents proporcionada per un salt suborbital d'un grup de forces especials directament des del territori dels Estats Units cap al lloc de l'acció, en aquesta situació, pot ser un factor decisiu per salvar la vida d'algú. I aquest és un altre argument per als polítics que mantenen les mans a la bossa estatal.
