El 1997, l'avió cisterna KA-6D Intruder va desaparèixer dels portaavions de la Marina dels Estats Units; va ser retirat del servei i no es preveia cap substitució completa. Amb aquest propòsit, es van adaptar els caces F / A-18 Super Hornet, que en lloc d’armes rebien tancs de combustible externs. Per descomptat, això era inconvenient tant per motius operatius (fins a un 30% dels avions es van veure obligats a realitzar funcions inusuals per a ells) com per motius econòmics (aquests Hornets no tenien una capacitat de combustible especial). És per aquest motiu que el lideratge de la Marina estava tan desitjat d’obtenir una màquina més eficient, per descomptat, en la configuració no tripulada de moda. En un futur molt proper, els portaavions nord-americans utilitzaran avions F-35C (emparellats amb Super Hornets) amb un abast efectiu de més de 1.110 km. Per descomptat, per augmentar el radi de combat de l’ús d’aquestes armes, és necessari reposar combustible a l’aire. És així com el programa CBARS (Carrier Based Aerial Refueling System) va aparèixer per desenvolupar un vehicle de repostatge no tripulat a coberta.
Una mica paradoxal, no? La ideologia molt no tripulada té com a objectiu principal reduir la pèrdua de personal a causa del foc enemic. Un pilot en un avió és el més valuós i la pèrdua d’un pilot altament qualificat no només és una tragèdia en termes humans, sinó també un cop tangible a la capacitat de combat de la formació. Al mateix temps, els nord-americans assignen funcions de xoc i reconeixement a vehicles tripulats com F-35C i F / A-18E / F, i un cisterna secundari, que sovint ni tan sols entrarà a la zona afectada, de sobte es torna sense tripulació. Per què això? Tot a causa de l’èxit del programa UCLASS, durant el qual es va desenvolupar el xoc X-47B. A principis de 2016 es va adonar que el vehicle no complia tots els requisits i, fins ara, els vehicles tripulats tenen molt més èxit a l’hora d’afrontar les tasques de combat aeri. I la visibilitat dels possibles enemics a les pantalles de radar del X-47B era massa alta.
X-47B de Northrop Grumman: un atac fallit i un projecte de drons de reconeixement per a la Marina
Per cert, això va passar a les mans de Lockheed Martin: el Pentàgon, decebut amb les joguines controlades a distància, va accelerar la compra d’una versió de coberta del F-35C. Però per als milers de milions gastats en "invisibilitat" de xoc no tripulat, és necessari, d'alguna manera, donar comptes als contribuents. I llavors va néixer la idea de crear un petrolier sense tripulació, i fins i tot basat en tecnologies Stealth. Val a dir que, amb el nou programa, els requisits per a la sigilització no han esdevingut tan estrictes: al cap i a la fi, el dispositiu té funcions secundàries i no s’utilitzarà a la zona de la suposada derrota. El nou projecte va rebre el codi RAQ-25 "Stingray" i va requerir una altra inversió de mil milions de dòlars.
3.600 milions de dòlars
Per al desenvolupament de 3.600 milions de dòlars en el marc del programa MQ-25, es va organitzar una competició en què van participar les balenes del complex de defensa nord-americà - General Atomics, Skunk Works (una divisió de Lockheed Martin Corporation), Boeing i Northrop Grumman Corporation -.. El Pentàgon va presentar demandes als concursants perquè preparessin un demostrador de tecnologia ja acabat a l’agost del 2018. Inicialment, entre els requisits per a la nova màquina hi havia la possibilitat de reconeixement marítim amb l'assignació de volums adequats per a equips dins del fuselatge. Però ja el 2015, el departament de defensa es va adonar que seria problemàtic crear un petroler bastant compacte, i fins i tot amb funcions d’intel·ligència. Per tant, només quedava un modest petroler volador.
Què van oferir a l'Estat els participants a la licitació? Northrop Grumman va intentar convertir el seu sofisticat atac X-47B en un petrolier, però no va sortir res de sensat i la corporació va rebutjar la competència. Lockheed Martin, representat per Skunk Works, va desenvolupar un nou avió amb un disseny d’ala volant, que alliberava molt d’espai per als dipòsits de combustible del cisterna amb ales. És cert que l’agost del 2018 no va aprendre a volar. I el concepte mateix del cotxe era massa revolucionari per a la seva implementació en una cisterna de coberta. General Atomics es va apropar a fons al nou treball i va presentar un dron equipat amb l’últim motor turboreactor PW815, cosa que el converteix en el més eficient en combustible de la seva categoria. L’empresa té una àmplia experiència en el camp de la construcció de drones de xoc i reconeixement per a l’exèrcit nord-americà (MQ-9 Reaper, MQ-1 Predator i altres), però l’oficina no està molt familiaritzada amb els detalls de la Marina i General Atomics mai no havia desenvolupat màquines tan grans. Una modificació del Sea Avenger, un UAV d'atac basat en transportistes sense èxit, es va presentar com a plataforma per al futur petroler i, en molts aspectes, es va superposar als requisits de la Marina. Tot i això, malgrat la confiança dels nois de General Atomics en la seva victòria, a l'agost del 2018, els enginyers de Phantom Works de la divisió del gegant d'aviació Boeing es van convertir en el guanyador de la licitació.
Després d’haver presentat el projecte d’un petrolier de coberta pesada basat en el dron Sea Avenger, especialistes de General Atomics confiaven en la victòria. Però no va funcionar …
Un dels principals avantatges de l'avió de Phantom Works és la integració en els sistemes a bord dels portaavions. De fet, l’equip de manteniment no ha de reciclar-se massa quan s’utilitza el nou producte; moltes de les solucions tècniques provenen del Super Hornet. En particular, el nas i el tren principal d'aterratge van ser presos del Shershen amb petites modificacions. En total, l’aeronau pot agafar 6.800 litres de combustible a bord i proporcionar a 4-6 aeronaus amb querosè a una distància de fins a 800 km. Entre els principals destinataris del petrolier hi ha els mencionats avions de guerra electrònics F-35C, F / A-17 i EA-18G Growler. L'avió està construït segons l'esquema clàssic amb una ala d'escombrat normal.
Si tot va bé, aquest vehicle en particular es convertirà en el primer cisterna no tripulat del món MQ-25 Stingray.
L’aspecte específic del dron ve donat per la cua en forma de V, situada en un angle de 60 graus. El control del desviament i el pas es realitza, òbviament, canviant la direcció del flux del raig del motor. La presa d’aire del motor es troba a la part superior del fuselatge darrere de la gargrota (element que sobresurt de la pell del fuselatge). A la proa es pot veure una altra petita entrada d’aire, que òbviament està pensada per refredar l’electrònica de bord. Se suposa que el MQ-25 Stingray està equipat amb un motor turboventilador Rolls-Royce AE3007, que accelera el petroli volador a 620 km / h. El pes màxim a l’enlairament arriba a les 20 tones, de les quals unes 13-14 tones són combustibles. Segons els requisits del Pentàgon, els vehicles no tripulats MQ-25 Stingray haurien d’estar en estat de preparació operativa el 2026. Les primeres màquines per a proves militars de ple dret se suposa que es crearan en metall el 2020-2021. En total, si tota la història de Boeing té èxit, la Marina ordenarà almenys 72 petroliers voladors.
De fet, un petrolier volant molt menys sofisticat va néixer d’un programa de drons de coberta de reconeixement fallit. Es pot suposar que les tecnologies provades amb el nou producte en cinc o sis anys constituiran la base del segon intent del Pentàgon de crear un vehicle de vaga per als portaavions.
