Empresa nord-americana General Atomics Aeronautical Systems Inc. (GA-ASI) va iniciar les proves de vol del prometedor vehicle aeri no tripulat Protector RG Mk 1. Aquesta màquina es va crear per ordre de la Royal Air Force de Gran Bretanya i es lliurarà al client l'any vinent.
Contracte previ al vol
El 2016, la Força Aèria Reial de Gran Bretanya va anunciar la seva intenció de modernitzar la flota d’UAV de mitjana altitud amb una llarga durada de vol en el futur. El principal candidat per al futur contracte va ser l'empresa nord-americana GA-ASI. El 2018, va proporcionar un dron experimentat de la nova modificació MQ-9B Sky Guardian per a les proves. El cotxe en general s’adaptava als britànics, però es van proposar requisits addicionals per finalitzar el projecte. La modificació UAV per a KVVS va rebre la designació Protector RG Mk 1.
A principis del 2020, van anunciar la finalització dels treballs de disseny i la construcció d’un prototip. A mitjan juliol, abans de començar les proves del prototip, KVVS va anunciar la signatura d'un contracte per al subministrament d'equips de sèrie. D'acord amb el document, el 2024 GA-ASI lliurarà tres drons, el mateix nombre de llocs de comandament terrestres i un conjunt d'altres mitjans. També hi ha una opció per a 13 UAV i 4 punts de control.
Els prometedors vehicles Protector RG Mk 1 en un futur previsible hauran de complementar els productes MQ-9A Reaper disponibles al KVVS. L’aparició de tres complexos d’aquest tipus suposarà una renovació i un enfortiment significatius del grup d’efectius, i la implementació de l’opció en el futur permetrà donar de baixa l’equip obsolet.
Durant les proves
A finals de setembre, GA-ASI va anunciar els seus últims assoliments i plans per al futur. Així, el 25 de setembre va tenir lloc el primer vol del dron Protector per al KVVS. El vehicle amb la designació interna UK1 ha confirmat les seves altes prestacions i ara s’ha de sotmetre a noves proves.
El UAV Protector RG Mk 1 UK1 és en realitat la quarta mostra del tipus MQ-9B. Les tres màquines anteriors pertanyen a l’empresa de desenvolupament i estan destinades a proves o demostracions de tecnologia a clients potencials. Per tant, el producte UK1 és el primer representant del seu projecte, creat per a un client concret com a part d’una comanda.
En els propers mesos, GA-ASI realitzarà proves preliminars de fàbrica del dron. L’any vinent, el cotxe es lliurarà al Departament de Defensa del Regne Unit, però després quedarà als Estats Units. Segons els termes dels acords existents, el 2021, la Força Aèria i la Força Aèria Britàniques començaran les proves conjuntes d'equips. S'espera que, segons els seus resultats, el KVVS posi en funcionament un dron ja fabricat i l'exèrcit nord-americà signi el primer contracte d'aquest equip.
Els assaigs conjunts s’allargaran fins al 2023, després del qual el Protector UK1 entrarà en servei. El 2023-24. el seguiran altres dos cotxes. Probablement, en aquest moment es decidirà el destí de l’opció i, al mateix temps, el futur de la flota existent de UAV MQ-9A. Al mateix temps, s'argumenta que fins i tot el primer lot d'equips proporcionarà un fort augment de les capacitats operatives i de combat del grup KVVS no tripulat. Ja s'ha anunciat que la 31a esquadra KVVS es convertirà en l'operadora de la nova tecnologia, independentment del seu nombre.
Avantatges de la modernització
El Protector RG Mk 1 / MQ-9B és una versió profundament modernitzada del MQ-9A bàsic amb una sèrie d’avantatges importants. La cèl·lula i els principals sistemes integrats a bord van ser refinats, gràcies als quals es va obtenir un augment de les característiques tècniques i operatives de vol, així com les condicions d’ús permeses i el ventall de tasques a resoldre.
El planador "Protector" va rebre una ala nova amb una envergadura de 24 metres i aletes, en lloc de la de 20 metres del MQ-9A. Això va provocar un augment de l’elevació i també va augmentar la durada màxima del vol a 40 hores. Durant les proves del MQ-9B, es va dur a terme un experiment: un vehicle experimental sense càrrega especial va romandre a l'aire durant dos dies.
La planadora actualitzada va rebre un sistema antigel i equips de protecció contra llamps. Com a resultat, l’UAV s’ha tornat més resistent a les condicions meteorològiques difícils, cosa que en diverses situacions permet el vol i / o simplifica l’operació.
L’avionica s’ha modernitzat. La principal innovació és el sistema d'evitació de col·lisions. La seva presència redueix les restriccions i permet l’ús de vehicles UAV a l’espai aeri amb trànsit actiu, incl. civil. En conseqüència, simplifica l’organització i el rendiment dels vols en realitzar diverses tasques. Dispositius de control de vol a bord millorats. A més, el lloc de control del terreny va ser modernitzat.
El MQ-9B va mantenir la capacitat de transportar diverses càrregues útils en forma d’equips de vigilància i reconeixement. Hi ha una plataforma estabilitzada giroscòpicament amb dispositius optoelectrònics; algunes modificacions poden portar radars compactes. Al mateix temps, s’informa sobre el desenvolupament de nous mòduls de càrrega útil amb característiques millorades. En conseqüència, el UAV modernitzat serà capaç de resoldre tasques antigues amb una major eficiència.
Els requisits especials del KVVS es van reflectir principalment en la gamma d'armes. El Protector RG Mk 1 transportarà els míssils guiats aire-terra MBDA Brimstone i les bombes guiades Paveway IV, les armes estàndard utilitzades pels avions de combat britànics. La modificació bàsica del MQ-9B conserva la nomenclatura del seu predecessor basada en míssils AGM-114 i bombes Paveway.
Present i futur
De moment, la flota britànica de drons pesats MQ-9A Reaper consta només de 9 màquines i també inclou diversos punts de control i diversos equips de suport. El 2023-24. es posaran en funcionament tres màquines noves, que donaran lloc a un creixement quantitatiu i qualitatiu. La conversió de l’opció en un contracte ferm és molt probable. Aquestes mesures permetran substituir en el futur drons obsolets, així com gairebé duplicar la mida del grup.
El Departament de Defensa del Regne Unit valora molt les perspectives tant del dron actualitzat com de la unitat de rearmament. Durant la signatura del contracte de subministrament, es va assenyalar que els nous UAV podran servir i dur a terme les seves tasques durant les properes dècades. Els "protectors" augmentaran les principals capacitats de combat del KVVS, ja que podran romandre en l'aire durant moltes hores i supervisar, atacar o proporcionar comandament i control.
Per a GA-ASI, el contracte del Regne Unit és de gran importància, però no és l’únic d’aquest tipus. Per tant, el MQ-9B va interessar les forces armades d’Austràlia i Bèlgica. Les entregues de nous equips a aquests països començaran en un futur previsible. Segons els resultats de les proves iniciades, la Força Aèria dels Estats Units podria convertir-se en el següent client del dron. És possible l'interès d'altres països. Fins ara, els contractes i les opcions no difereixen en grans quantitats, però en el futur s’espera una cartera de comandes per a dotzenes d’unitats d’equips.
Així, un dels principals projectes de la companyia General Atomics entra en una nova etapa, que promet seriosos beneficis. En els propers anys, després de completar les proves necessàries, l’UAV profundament modernitzat arribarà a la producció i operació en sèrie a l’exèrcit. Formalment, el primer operador del MQ-9B / Protector RG Mk 1 serà el Regne Unit i seguiran més països.
