Durant la Guerra Civil als Estats Units, ambdues parts del conflicte van intentar crear nous tipus d’armes i equips i no van ignorar la flota submarina. En el menor temps, es van crear diversos submarins de diversos tipus, i els confederats es van distingir especialment en aquesta matèria. També van poder ser els primers a dur a terme una operació de combat real amb un submarí: va ser el H. L. Hunley.
Els entusiastes es posen a treballar
A la preguerra, els cercles tècnics van discutir activament sobre la possibilitat de construir un submarí capaç d’acostar-se secretament a un objectiu superficial i lliurar-li una càrrega subversiva. Els treballs en aquest model real per a la Marina KSA van començar a finals de 1861, gairebé simultàniament amb el desenvolupament del futur submarí USS Alligator per a la flota de la Unió.
Els principals entusiastes dels submarins a CSA eren Horace Lawson Hunley (dissenyador en cap), James McClintock (patrocinador en cap) i Baxter Watson de Nova Orleans. A finals de 1861, van desenvolupar i establir el submarí experimental Pioneer. El febrer de 1862 es va començar a provar el vaixell al riu. Mississippi, i aquestes activitats van trigar uns dos mesos. No obstant això, a finals d'abril, l'ofensiva enemiga va obligar els dissenyadors a inundar el Pioneer i abandonar la ciutat.
Els entusiastes es van traslladar a Mobile (Alabama) i van començar de zero. Utilitzant l’experiència del projecte anterior, van dissenyar el vaixell millorat Pioneer II o American Diver. A causa de nombrosos retards, l'American Diver només es va llançar a principis de 1863.
Després d’assajos de diverses setmanes, es va decidir utilitzar-lo en una operació real. Se suposava que el submarí s’acostava encobert a un dels vaixells enemics que participaven al bloqueig naval de Mobile i el minaven. Tot i això, aquest pla no es va implementar. Fins i tot en l’etapa d’entrada a la zona operativa, el submarí va resultar danyat i es va enfonsar. La tripulació es va escapar, però la recuperació i restauració del vaixell es va considerar inadequada.
Nou projecte
Després de dos contratemps, només un dels fundadors es va quedar a l’equip d’entusiastes, H. L. Hanley. Va decidir continuar treballant i aviat va aparèixer un altre projecte. El tercer submarí portava originàriament noms de treball inofensius com Fish Boat o marsopa. Més tard, va rebre el nom del desenvolupador - H. L. Hunley. Tot i això, el vaixell mai no va ser acceptat oficialment a la Marina, motiu pel qual no va rebre la designació del tipus CSS Hunley.
"Hanley" tenia un disseny molt senzill, fins i tot en el context dels seus predecessors. Es tractava d’un submarí monocasc amb un robust casc de ferro de caldera. El cos tenia una secció transversal propera a l’el·líptica. Els extrems de proa i popa es feien en forma de carenats. A la part superior del vaixell hi havia un parell de torretes amb portelles, als laterals (els timons, a la popa), l’hèlix i el timó. La longitud del producte no supera els 12-13 m amb una amplada màxima inferior a 1,2 m i una alçada de 1,3 m. Desplaçament: aprox. 6, 8 t.
En projectes anteriors, H. Hanley i els seus col·legues van estudiar la possibilitat d’utilitzar diversos motors, però al final els van abandonar. Tots els seus submarins van rebre una central elèctrica "manual". Un cigonyal recorria la part central del casc, que els submarinistes havien de girar. Mitjançant un tren d'engranatges, es comunicava amb l'hèlix. Aquest sistema era notable per la seva simplicitat, però no permetia obtenir una velocitat de més de 3-4 nusos.
El control de la profunditat es va dur a terme mitjançant timons a bord. El submarí portava llast llançat a la part inferior: en cas d’emergència era possible desfer-se’n i sortir ràpidament a la superfície. La força del casc va permetre submergir només uns pocs metres.
La tripulació estava formada per vuit persones. Set van haver de treballar amb el cigonyal i proporcionar propulsió. El vuitè era el comandant i el timoner. També va ser el responsable de traçar el curs de batalla i executar l'atac.
Inicialment, es suposava que el "Vaixell de pesca" portava una mina remolcada sobre un cable. Es va suposar que en el curs de combat, el submarí hauria de submergir-se i passar per sota de l'objectiu. En aquest cas, la ogiva romandrà a prop de la superfície i impactarà contra el vaixell enemic. Tanmateix, aquest esquema no era prou fiable i van decidir equipar el submarí amb una mina de pal. Era un recipient de coure amb 61 kg de pols negra, suspès al 6è, 7è pal. Es preveu la possibilitat de deixar caure una mina seguida d'una detonació remota mitjançant un cable.
Primers problemes
La construcció del futur H. L. Hunley va començar a principis de 1863 a Mobile i es va llançar al juliol. Els primers controls van tenir èxit, incl. atac d'entrenament del vaixell objectiu. Les qualitats de combat del submarí es van demostrar al comandament de la CSA i van rebre bones crítiques. Poc després, el Hunley va ser transportat per ferrocarril a Charleston (Carolina del Sud) per realitzar proves i entrenaments de combat.
Els assajos navals van ser realitzats per una tripulació voluntària dirigida pel tinent John A. Payne. La supervisió i el suport van ser proporcionats per H. L. Hanley i els seus col·legues. Les primeres sortides al mar van tenir èxit i ara el busseig s’ha convertit en la tasca principal. Aquesta prova estava prevista per al 29 d’agost.
Es va produir un accident mentre es preparava per bussejar. Durant el moviment horitzontal a la superfície, el comandant de la barca va trepitjar accidentalment la palanca de control del timó. El vaixell va començar a enfonsar-se i l'aigua va començar a fluir cap al casc a través de les portelles obertes. En qüestió de minuts, el submarí es va enfonsar. El tinent Payne i dos mariners van poder escapar, els cinc restants van morir.
Aviat H. L. Hunley va ser criat, els submarins morts van ser enterrats. Després d’una certa preparació, el vaixell es va tornar a treure a prova. Fins a un cert temps, van passar sense problemes. El 15 d'octubre de 1863 es va dur a terme un atac d'entrenament a la superfície. Aquesta vegada la tripulació estava encapçalada pel propi H. L. Hanley. Durant la sortida a l'objectiu, el submarí va començar a treure aigua i es va enfonsar, portant tota la tripulació al fons, inclòs el seu creador.
Operació real
El vaixell era massa valuós per deixar-lo al fons. El submarí es va tornar a aixecar i reparar, i després es va tornar a provar. Afortunadament, en els esdeveniments següents no es van produir víctimes ni pèrdues materials. Tenint en compte la tràgica experiència, els confederats van ser capaços d’esbrinar les qüestions de la conducció i combatre l’ús del nou model. Ara calia organitzar una operació militar real.
El 17 de febrer de 1864 al vespre, el submarí Hunley, comandat pel tinent George E. Dixon, va abandonar secretament el port de Charleston i es va dirigir cap al balanc de vela a vapor USS Housatonic de 1260 tones, que havia participat en el bloqueig naval del ciutat. La tasca de combat era senzilla: lliurar una mina de pal al vaixell enemic, detonar-la i tornar secretament al port.
Els bussejadors confederats van poder establir el càrrec a bord del balancí i van establir-se al curs de tornada. Com a resultat de la detonació d'una mina, va aparèixer un gran forat a bord de l'USS Housatonic. En qüestió de minuts, el vaixell va recollir aigua i es va enfonsar fins al fons. Cinc membres de la tripulació van morir, dotzenes van resultar ferides i ferides.
Poc abans de l'explosió, es va veure a la costa un senyal de llum d'un submarí. La seva tripulació va informar sobre l’èxit de la instal·lació de la càrrega i el retorn imminent a casa. Tot i això, H. L. Hunley no va tornar mai més. Així, "Hunley" es va convertir en el primer submarí del món que va completar amb èxit una missió de combat i va enfonsar un vaixell de superfície i, al mateix temps, el primer que no va tornar d'una campanya.
Al lloc de l’accident
La cerca del lloc exacte de mort de H. L. La tripulació de Hunley i J. Dixon va durar prou temps i va acabar només el 1995. El vaixell es trobava a pocs metres de la seva pròpia mina que va fer explotar l'USS Housatonic. La investigació de les restes del vaixell al lloc va permetre treure algunes conclusions i suggerir certes versions.
El 2000, les restes del Hunley van ser elevades a la superfície amb totes les precaucions necessàries. Les restes de la tripulació van ser enterrades després de l'examen. El submarí va ser enviat a conservació i, al cap d’uns anys, es van dur a terme restauracions i conservacions. L'embarcació es troba ara en un pavelló d'exposicions separat, el Warren Lasch Conservation Center (North Charleston), disponible per a excursions. Per evitar danys, s’emmagatzema en una piscina amb una solució estabilitzadora. També es va construir una còpia que no requereix condicions especials i, per tant, es troba en una exposició oberta.
Nombrosos exàmens, estudis i experiments van permetre finalment establir la causa de la mort del submarí. H. L. Hunley no va tenir temps de retirar-se a una distància segura i, quan la mina va ser detonada, es va apoderar de l’ona de xoc. Després d’haver passat per l’aigua, el casc del vaixell i l’aire que hi havia al seu interior, l’ona es va debilitar una mica, però fins i tot després va ser capaç de danyar el vaixell i provocar ferides internes a la tripulació. Després d’haver perdut la consciència, els submarins no van poder lluitar per la supervivència.
Experiència negativa
Durant la seva curta "carrera", el submarí de la Marina KSA H. L. Hunley va anar al final tres vegades. En aquests incidents, van morir 21 persones, inclòs el dissenyador en cap. Va aconseguir participar només en una operació real, durant la qual va enviar un vaixell enemic bastant gran al fons, però va morir ella mateixa i pràcticament no va afectar el curs de la guerra.
Des del punt de vista de l’ús de disseny o combat, el projecte de H. L. Hunley va tenir una mala sort sense ambigüitats. En certa mesura, es pot justificar per la manca d’experiència i components necessaris, la necessitat de trobar solucions òptimes, etc.
No obstant això, l'experiència negativa del projecte ha confirmat algunes coses que ara semblen obvies. La Marina KSA va saber que la construcció i ús de submarins és un negoci extremadament difícil, responsable i perillós. Qualsevol defecte de disseny o error de la tripulació pot provocar la interrupció de l'operació i la mort de persones.
