El 10 de maig de 1946 es va produir el primer llançament amb èxit dels míssils balístics V-2 als Estats Units al White Sands Proving Ground de Nou Mèxic. En el futur, es van provar nombroses mostres de coets aquí, però a causa de la ubicació geogràfica del lloc de proves de White Sands, no era segur realitzar llançaments de prova de míssils balístics de llarg abast des d’aquí. Els trajectes de vol dels míssils llançats a Nou Mèxic passaven per zones densament poblades i, en cas d’emergències inevitables durant el procés de prova, la caiguda de míssils o els seus residus podria provocar grans víctimes i destrucció. Després que el coet V-2 llançat a White Sands es desviés de la trajectòria prevista i es va estavellar a Mèxic, va quedar clar que era necessari un lloc de proves diferent per als míssils balístics de llarg abast.
El 1949, el president Harry Truman va signar una ordre executiva per establir una distància conjunta de llarg abast des de la base naval del riu Banana a Cape Canaveral. Aquest lloc de la costa est dels Estats Units era perfecte per provar vehicles de llançament i míssils balístics intercontinentals. La relativa proximitat dels llocs de llançament a l'equador va permetre llançar grans càrregues a l'espai, i les extensions oceàniques a l'est del lloc de prova van garantir la seguretat de la població.
La base naval de la força aèria naval del riu Banana es va fundar l'1 d'octubre de 1940, després que el lideratge de la Marina dels Estats Units decidís que era necessari organitzar patrulles d'aigües costaneres al sud-est del país. Per a això, es van utilitzar els hidroavions Consolidated PBY Catalina, Martin PBM Mariner i Vought OS2U Kingfisher.
El 1943 es van construir pistes a prop de la costa i s’hi van desplegar diversos esquadrons de torpeders Grumman TBF Avenger. A més de patrullar vols antisubmarins, a la base aèria es van formar pilots i navegants d’aviació naval. El 1944, més de 2.800 militars servien al riu Banana i hi havia 278 avions.
Després del final de la Segona Guerra Mundial, la necessitat de vols de patrulla constants va desaparèixer, es va reduir el personal i l'equipament de la base. Durant algun temps, els hidroavions restants es van utilitzar amb finalitats de cerca i rescat. El 1948, la base aèria de l’aviació naval va ser per primera vegada apagada i el 1949 va ser transferida a la Força Aèria. Per separar les funcions de la zona de míssils propera i la base aèria, es va canviar el nom de Base de la Força Aèria Patrick el 1950 en honor del major general Mason Patrick, el primer comandant de l'exèrcit nord-americà de l'aviació.
La pista de la base aèria de Patrick es va utilitzar per donar suport a la vida de la gamma de coets de Florida. Els béns i equips necessaris es van lliurar aquí per via aèria. Després de l'inici del programa espacial, Patrick AFB es va convertir en la base aèria americana més visitada per alts càrrecs.
A més dels serveis de transport, acull la seu de la 45a ala espacial, que gestiona tots els llançaments realitzats a Cap Canaveral per a militars, la NASA i l’Agència Espacial Europea. El Centre de Tecnologia Aplicada de la Força Aèria, també amb seu a Patrick AFB, detecta esdeveniments nuclears a tot el món. En interès del centre, funciona una xarxa de sensors sísmics i hidroacústics i satèl·lits de reconeixement. Els avions de l’esquadró 920 tenen la seu a Patrick AFB. Aquesta unitat de la Força Aèria dels Estats Units, equipada amb avions HC-130P / N i helicòpters HH-60G, va ser en el passat responsable del rescat de les tripulacions del transbordador. Ara l’esquadró 920 participa en operacions de patrulla i rescat al mar i es dedica a operacions de transport.
A finals de 1949 es va iniciar la construcció de llocs de llançament en un abast de míssils situat a 20 quilòmetres al nord de la pista de la base aèria de Patrick a l’illa Marrit, connectada amb el continent per una presa i un pont. El 24 de juliol de 1950 es va produir des del lloc de la prova de Florida el primer llançament d’un coet de recerca Bumper V-2 en dues etapes, que era un conglomerat del V-2 alemany i del caporal americà WAC.
A finals dels anys 40, era evident que el coet alemany V-2 de combustible líquid no tenia perspectives d'ús pràctic amb finalitats militars. Però els dissenyadors nord-americans necessitaven material experimental per provar la separació de les etapes dels míssils i la interacció dels controls a alta velocitat en una atmosfera enrarida. Durant els dos llançaments del Bumper V-2, realitzat els dies 24 i 29 de juliol, la segona etapa del coet, es va poder arribar a una altitud de 320 km.
El 1951, la instal·lació de Florida es va canviar el nom de Range Eastern Test - Eastern Missile Range. A principis dels anys 50, es van iniciar les proves dels míssils suborbitals de la sèrie Viking als Estats Units. Després del llançament del primer satèl·lit de terra artificial a l’URSS el 4 d’octubre de 1957, els nord-americans el 6 de desembre de 1957 van intentar repetir aquest assoliment amb l’ajut del vehicle de llançament en tres etapes Vanguard TV3, que va utilitzar les solucions tècniques treballades a els víkings.
Amb una gran multitud de públic i reporters, el coet va explotar al lloc del llançament. Més endavant es va descobrir un satèl·lit amb un transmissor de ràdio en funcionament.
L'1 de febrer de 1958, el primer satèl·lit nord-americà Explorer-I va ser llançat a l'òrbita terrestre baixa pel vehicle de llançament Jupiter-C, llançat des de la plataforma LC-26A a Cape Canaveral.
A més de programes espacials d’investigació a la gamma de míssils orientals, es van provar míssils balístics de gamma mitjana, míssils balístics submarins i míssils balístics intercontinentals: PGM-11 Redstone, PGM-17 Thor, PGM-19 Jupiter, UGM-27 Polaris, MGM- 31 Pershing, Atlas, Titan i LGM-30 Minuteman. Després de la fundació de la NASA el 1958, les tripulacions militars de les posicions de llançament del "Eastern Rocket Range" van llançar el Delta LV, creat sobre la base del PGM-17 Thor MRBM.
En general, tant els EUA com l’URSS en la primera etapa de l’exploració espacial es van caracteritzar per l’ús de míssils balístics creats amb finalitats militars. Es pot recordar que el "set" reial, que va lliurar el primer satèl·lit a l'òrbita propera a la terra, es va crear originalment com a ICBM. Els nord-americans, al seu torn, van utilitzar els ICBM Titan i Atlas convertits molt activament per enviar càrrega a l'espai, inclosos els primers programes tripulats Mercury i Gemini.
Inicialment, el programa Mercury feia servir un vehicle de llançament modificat basat en el Redstone MRBM. Com a la versió de combat, els motors coets que pesaven uns 30.000 kg eren alimentats per alcohol i oxigen líquid.
Però a causa de la poca potència del vehicle de llançament Mercury-Redstone, només hi eren possibles vols suborbitals. Per tant, es va utilitzar un vehicle de llançament més pesat Mercury-Atlas (Atlas LV-3B) que pesava uns 120.000 kg per llançar la càpsula amb l'astronauta a l'òrbita pròxima a la terra.
L'elecció d'un coet portador basat en l'Atlas SM-65D ICBM com a vehicle de lliurament en òrbita va ser un pas bastant lògic. Els motors d’un coet de dues etapes alimentat amb querosè i oxigen líquid podrien lliurar a l’espai una càrrega de 1.300 kg.
La implementació pràctica del projecte Gemini va començar el 1961. L’objectiu del projecte era crear una nau espacial amb una tripulació de 2-3 persones, capaç de romandre a l’espai fins a dues setmanes. Es van triar els vehicles ICBM Titan II amb un pes de llançament de 154.000 kg i motors alimentats per hidracina i tetroxid de nitrogen. En total, en el marc del programa Gemeni, hi va haver dos llançaments no tripulats i deu llançaments tripulats.
Després que els llançaments tripulats es traslladessin al cosmòdrom civil Kennedy, la prioritat en el lliurament de vehicles no tripulats a l'espai es va donar als coets Titan.
L'ús dels vehicles de llançament Titan III i Titan IV, creats sobre la base d'ICBM, a Florida va continuar fins a l'octubre del 2005. Per tal d’augmentar la capacitat de càrrega, el disseny Titan IV LV inclou dos impulsors de combustible sòlid. Amb l'ajut dels "Titans", es van llançar a l'òrbita principalment naus espacials militars. Tot i que hi va haver excepcions: per exemple, a l'octubre de 1997, un coet es va llançar amb èxit des del SLC-40, llançant el vehicle interplanetari Cassini a Saturn. L'inconvenient dels transportistes de la família "Titan" era l'ús de combustible tòxic i un oxidant extremadament càustic que encén substàncies inflamables als seus motors. Titan IV va ser abandonat després de l'aparició dels míssils Atlas V i Delta IV.
A l’estiu de 1962, ja existien vuit complexos de llançament a Florida. S'han construït un total de 28 llocs de llançament a Cape Canaveral. Ara, al territori de la "gamma de míssils orientals" es mantenen quatre llocs en bon estat de funcionament, dues posicions més estan actives al territori del "Centre espacial Kennedy". Fins fa poc, els coets Delta II, Delta IV, Falcon 9 i Atlas V es llançaven des dels llocs de llançament a Florida.
El 25 d'abril de 2007, la Força Aèria dels Estats Units va llogar la plataforma de llançament SLC-40 a SpaceX. Després es va convertir per llançar el Falcon 9. El Falcon 9 és un vehicle de llançament en dues etapes alimentat per oxigen líquid i querosè. Un coet amb una massa de llançament de 549.000 kg és capaç de col·locar una càrrega de 22.000 kg en una òrbita propera a la terra.
El primer vol de Falcon 9 estava previst per a la segona meitat del 2008, però es va ajornar repetidament a causa d'un gran nombre de deficiències que es van haver d'eliminar per preparar-se per al llançament. Només a principis de 2009, el Falcon 9 LV es va instal·lar per primera vegada en posició vertical a la plataforma de llançament SLC-40.
El vehicle de llançament Falcon 9 va ser dissenyat per a la seva reutilització. Durant els primers llançaments, es va poder tornar ambdues etapes amb l'ajut de paracaigudes.
Posteriorment, es va modernitzar la primera etapa per a la seva tornada i aterratge vertical a la plataforma d'aterratge o plataforma offshore. No es preveu la reutilització de la segona etapa, ja que reduirà significativament el pes de la càrrega útil de sortida.
L'1 de setembre de 2016, el coet Falcon 9 va esclatar al llançament. Com a conseqüència de l'explosió i el fort incendi, el complex de llançament va resultar greument danyat i ara s'està restaurant.
El coet Falcon Heavy, conegut anteriorment com Falcon 9 Heavy, és un coet reutilitzable de classe pesada. És una modificació de "Falcon 9", equipada amb reforços addicionals, amb motors funcionant amb querosè i oxigen líquid. Gràcies a l’augment de la potència, un coet que pesi 1420700 kg hauria de posar en òrbita una càrrega de 63.800 kg. El primer Falcon Heavy està previst que es llanci provisionalment al novembre de 2017. El aviat que passi això depèn del progrés de les reparacions de la plataforma de llançament SLC-40.
A més de la cooperació amb empreses espacials privades, es realitzen llançaments periòdics en interès del departament militar des de les posicions del Eastern Rocket Range. Com a regla general, els transportistes amb una càrrega en forma de satèl·lits de reconeixement i comunicacions parteixen d’aquí.
El 22 d'abril de 2010 es va produir el primer llançament amb èxit de la sonda espacial reutilitzable no tripulada Boeing X-37. Es va llançar a l'òrbita terrestre baixa mitjançant un vehicle de llançament Atlas V llançat des de la plataforma SLC-41. Pel que sembla, el llançament del primer model va tenir un caràcter de prova i no estava previst resoldre problemes aplicats significatius. El 16 de juny de 2012, l'avió va aterrar a la base de la força aèria de Vandenberg, a Califòrnia, després d'haver passat 468 dies i 13 hores en òrbita, donant voltes a la Terra més de set mil vegades. Després de completar el primer vol, es van fer canvis en la protecció tèrmica de l'avió espacial.
Segons la Força Aèria dels Estats Units, la tasca del X-37B durant el segon vol era desenvolupar instruments sensorials, intercanvi de dades i sistemes de control. El X-37 és capaç d’operar a altituds de 200 a 750 km, pot canviar ràpidament d’òrbita i maniobrar activament en el pla horitzontal. El vehicle amb un pes d’enlairament de 4989 kg, una longitud de 8,9 m, una alçada de 2,9 mi una envergadura de 4,5 m té un compartiment de càrrega de 2,1 × 1,2 m, on es pot col·locar una càrrega de 900 kg. Les característiques del Kh-37V li permeten realitzar missions de reconeixement, lliurar i retornar petites càrregues. Diversos experts s’inclinen a creure que els interceptors antisatèl·lits es poden lliurar a una òrbita propera a la terra a la bodega de càrrega de l’avió espacial.
El 7 de maig de 2017, X-37B, després de completar la quarta missió espacial, després d’haver passat 718 dies en òrbita, va aterrar a la pista del Centre Espacial Kennedy. Aquest va ser el primer aterratge del X-37B a Florida. Anteriorment, l'avió espacial va aterrar a la base aèria de Vandenberg, a Califòrnia. El cinquè llançament de l'avió espacial no tripulat està previst per al setembre de 2017. Segons els plans del Comandament Espacial dels Estats Units, el llançament del X-37B en òrbita s'hauria de dur a terme mitjançant el vehicle de llançament Falcon 5.
En el curs de la preparació per a la implementació del programa lunar nord-americà, va quedar clar que eren necessàries instal·lacions de llançament més grans que les que hi havia al territori de la "gamma de míssils orientals". Per aquest motiu, es va començar a construir el centre espacial Kennedy al nord-oest de les plataformes de llançament de Cape Canaveral. La construcció d’un nou cosmodrom al costat del lloc de proves de míssils amb control militar existent ha permès estalviar significativament recursos financers i utilitzar la infraestructura comuna.
Després de la creació del Kennedy Center, els llocs de llançament i les instal·lacions auxiliars van ocupar una zona al llarg de la costa amb una superfície de 570 metres quadrats. km - 55 km de llarg i aproximadament 11 km d'ample. En els millors temps, més de 15.000 funcionaris i especialistes van treballar al cosmodrom.
Per llançar vehicles pesants al nou cosmodrom civil, s’ha iniciat la construcció d’un complex de llançament a gran escala núm. 39 (LC-39), que consta de dues instal·lacions de llançament: 39A i 39B.
Es van imposar requisits especials per a la provisió de mesures de seguretat. Així, els tancs amb hidrogen líquid i oxigen es transportaven a una distància mínima de 2660 metres. Els processos de repostatge i la preparació per al llançament es van automatitzar al màxim per eliminar el "factor humà" i minimitzar els riscos quan el personal es troba a la zona de perill. A cada lloc de llançament, es va construir un refugi de formigó armat de 12 metres de profunditat equipat amb sistemes autònoms de suport vital. Aquí, si cal, es podrien refugiar 20 persones.
Per subministrar vehicles pesants de llançament en posició vertical des del hangar, on es van muntar a la plataforma de llançament, es va utilitzar un portador de rastreig de 125 metres de llargada que es movia a una velocitat d’1,6 km / h. La distància des del hangar de muntatge fins a la posició inicial era de 4, 8-6, 4 km.
Atès que les instal·lacions de llançament del cosmòdrom Kennedy van ser dissenyades originalment per a la implementació d’un programa espacial tripulat i no es van distreure per als llançaments de proves d’ICBM i llançaments de satèl·lits militars, la preparació prèvia al llançament es va dur a terme molt més ràpidament i amb més detall. No calia buscar "finestres" en els intervals entre els llançaments militars, com va ser durant la implementació dels programes "Mercuri" i "Dzhemeni". Després de llançar la posició de llançament núm. 39, es van desactivar els complexos de llançament núm. 34 i núm. 37 al territori de la serra de coets oriental, des d'on es van llançar els vehicles de llançament de Saturn.
El primer llançament de proves no tripulades del Saturn V LV des del lloc 39A va tenir lloc el 9 de novembre de 1967. Durant aquest llançament de la prova, es va confirmar el rendiment del vehicle de llançament i la correcció dels càlculs preliminars.
El 1961, l'agència espacial nord-americana NASA va llançar el programa Apollo, el propòsit del qual era aterrar astronautes a la superfície lunar. Per implementar aquests ambiciosos plans, sota la direcció de Wernher von Braun, es va crear un vehicle de llançament Saturn V superpesant en tres etapes.
La primera etapa de "Saturn-5" consistia en cinc oxigen-querosè, amb una empenta total de 33.400 kN. Després de 90 segons, els motors de la primera etapa van accelerar el coet a una velocitat de 2, 68 km /. La segona etapa va utilitzar cinc motors oxigen-hidrogen amb una empenta total de 5115 kN. La segona etapa va funcionar durant aproximadament 350 segons, accelerant la nau espacial a 6, 84 km / s i portant-la a una altitud de 185 km. La tercera etapa incloïa un motor amb una empenta de 1000 kN. La tercera etapa es va activar després de la separació de la segona etapa. Després de treballar durant 2, 5 minuts, va aixecar el vaixell cap a l'òrbita terrestre, després del qual es va tornar a encendre durant uns 360 segons i va dirigir el vaixell cap a la lluna. El "Saturn-5" amb un pes de llançament d'unes 2900 tones en aquella època era el vehicle de llançament més pesat, capaç de llançar a l'òrbita terrestre baixa una càrrega que pesava unes 140 tones, i per a missions interplanetàries: unes 65 tones. En total, 13 es van llançar coets, dels quals 9 a la lluna. Segons els informes de la NASA, tots els llançaments es van considerar reeixits.
El programa Apollo va resultar molt costós i els anys de la seva implementació es van convertir en el "temps daurat" de l'agència espacial nord-americana. Així, el 1966, la NASA va rebre 4.500 milions de dòlars, aproximadament el 0,5 per cent del PIB dels EUA. En total, del 1964 al 1973, es van assignar 6.500 milions de dòlars. En els preus actuals, el cost aproximat d’un llançament del Saturn-5 era de 3.500 milions de dòlars. L’últim llançament del Saturn IB LV, que va participar en la missió Soyuz-Apollo, va tenir lloc el 15 de juliol de 1975. La resta d’elements dels dos vehicles de llançament de Saturn no es van utilitzar a causa del cost excessiu dels llançaments i van ser eliminats.
Per tal de reduir el cost del lliurament de la càrrega a l'òrbita als Estats Units, es va llançar el programa del transbordador espacial. Per llançar transbordadors espacials des del lloc de llançament a Cap Canaveral, es va tornar a equipar la posició LC-39A. A 2,5 km del hangar de muntatge, es va aixecar una pista amb una longitud d'uns 5 km per al lliurament dels transbordadors per via aèria. També es va planejar un redisseny de la plataforma de llançament LC-39B, però es va retardar a causa de les limitacions pressupostàries. La segona posició ja estava a punt només el 1986. Llançada amb ella, la sonda espacial reutilitzable Challenger va explotar a l’aire. L'últim llançament del "transbordador espacial" "Discovery", que va lliurar càrrega a l'ISS des de la posició de LC-39B, va tenir lloc el 9 de desembre de 2006. Fins al 2009, l'equipament del lloc de llançament es mantenia en bon estat de funcionament en cas de llançament de la llançadora d'emergència. El 2009, es va redissenyar el lloc 39B per provar el vehicle de llançament Ares IX. El vehicle de llançament súper pesat va ser desenvolupat per la NASA com a part del programa Constellation per llançar càrregues pesades i vols tripulats en òrbita terrestre baixa. Però per als nord-americans amb míssils Ares, les coses van anar malament i el 2011 es va reduir el programa.
Després del 2006, només es va utilitzar la posició LC-39A, des d'on es van llançar les naus reutilitzables Discovery, Endeavour i Atlantis. L'últim llançament de l'Atlàntida va tenir lloc el 8 de juliol de 2011, un transbordador espacial reutilitzable va lliurar càrrega a l'ISS per donar suport a la vida de l'estació, així com un espectròmetre alfa magnètic.
Després de l’abandonament del programa Sozvezdiye i la desactivació de tots els transbordadors, el futur del complex de llançament 39 va romandre incert. Després de negociacions entre la NASA i empreses espacials privades, es va signar un contracte d’arrendament amb SpaceX el desembre del 2013. Elon Musk va assumir la posició número 39A durant un període de 20 anys. Se suposa que llançarà Falcon 9 i Falcon Heavy LV. Per a això, es van reconstruir les instal·lacions de llançament i va aparèixer a prop un hangar cobert per al muntatge horitzontal de míssils.
Actualment, les instal·lacions de llançament del lloc LC-39B estan en procés de reconstrucció. Per a aquest propòsit, a partir del 2012, es destinaran 89,2 milions de dòlars, segons els plans de la NASA, des de aquí a Mart es llançarà un vehicle de llançament superpesant. No gaire lluny del LC-39В a principis del 2015, es va iniciar la construcció de la plataforma de llançament LC-39В per als míssils de classe lleugera Minotaur. Aquests míssils de combustible sòlid que pesen uns 80.000 kg es basen en els ICBM de manteniment de la pau LGM-118 desactivats.
El port espacial Kennedy i Cape Canaveral East Rocket Range estan molt ben ubicats i són un dels llocs més convenients dels Estats Units per al llançament de coets, ja que les etapes de míssils llançats cap a l'est cauen a l'Oceà Atlàntic. No obstant això, la ubicació dels llocs de llançament a Florida té el seu desavantatge i està associada a importants riscos naturals i meteorològics, ja que les tempestes i els huracans són força freqüents aquí. En el passat, els edificis, les estructures i la infraestructura dels complexos de llançament van ser greument danyats reiteradament pels huracans i es van haver d'ajornar els llançaments previstos. Durant el pas de l'huracà Francis el setembre de 2004, les instal·lacions del Centre Espacial Kennedy van resultar greument danyades. La pell exterior i una part del sostre amb una superfície total de 3.700 m² van ser arrencades per l’aire de l’edifici del conjunt vertical i les aules de les habitacions interiors amb valuosos equipaments.
De moment, el territori del cosmòdrom Kennedy està obert als visitants. Aquí hi ha diversos museus, zones d’exposicions a l’aire lliure i cinemes. Les rutes d’excursió en autobús s’organitzen al territori tancat al públic.
El recorregut en autobús de 40 dòlars inclou: una visita als llocs de llançament del complex 39, estacions de seguiment i un viatge al centre Apollo-Saturn V. L’enorme museu Apollo-Saturn V explica les etapes de l’exploració espacial i està construït al voltant del vehicle de llançament reconstruït Saturn-5. El museu conté una sèrie d’exposicions valuoses, com la càpsula tripulada Apollo.
No hi ha dubte que el lloc de llançament de Cape Canaveral seguirà sent el lloc de llançament més gran dels Estats Units en un futur proper. A partir d’aquí es preveu llançar expedicions a Mart. Al mateix temps, es pot observar que la NASA ha perdut el monopoli del lliurament de mercaderies en òrbita als Estats Units. De moment, la majoria dels llocs de llançament a Florida estan llogats per empreses privades d’espai.
