Els dos primers intents d'alliberar Kharkov (gener de 1942 i maig de 1942) van acabar en fracàs i al "calder de Barvenkovo". Després de la derrota dels alemanys a Stalingrad, les tropes alemanyes van rodar cap a l'oest sense oposar resistència. En l’eufòria de les victòries, la direcció soviètica va decidir que les tropes alemanyes havien patit una derrota aclaparadora i que ja no representaven un perill greu. El quarter general va considerar que les tropes soviètiques eren capaces de realitzar serioses operacions ofensives a escala estratègica i van decidir per tercera vegada aplicar l’obsessió de derrotar l’enemic a la regió de Kharkov i arribar al Dnièper, encerclant i eliminant el grup sud d’alemanys, empenyent-los cap als mars Azov i Negre.
Plans i estat de forces dels bàndols contraris
De fet, les previsions del comandament soviètic eren lluny de la realitat, les tropes alemanyes encara no havien perdut el seu poder, el comandament alemany controlava la situació i estudiava opcions per aturar l’ofensiva de les tropes soviètiques i lliurar un contraatac contra ells.
El comandant del grup de l'exèrcit Don (més tard sud) Manstein va veure el principal perill en la possibilitat de tallar el grup de forces del sud des del Dnieper fins al mar d'Azov i va creure que era necessari reforçar l'agrupació de Kharkov i retirar el agrupació sud cap a una nova línia defensiva al llarg del riu Mius.
Stalin va aprovar el 23 de gener el pla proposat per l'estat major per a les operacions "Star" i "Skip". L'operació Zvezda la van dur a terme les forces de l'ala esquerra del front de Voronezh sota el comandament de Golikov en cooperació amb el 6è exèrcit del front sud-oest sota el comandament de Vatutin i va preveure una vaga massiva de tancs en direcció a Kharkov i cap a Zaporozhye. per tal d'alliberar la regió industrial de Kharkov i crear oportunitats favorables per a l'ofensiva a Donbass.
L'operació "Salt" la van dur a terme les forces del front sud-oest i va preveure l'encerclament i la destrucció de les tropes alemanyes a la zona entre el Seversky Donets i el Dnieper, l'alliberament de Donbass, l'accés al Dnieper a la regió de Zaporozhye i el eliminació de l'agrupació sud-alemanya.
El cop principal el van donar les tropes del front de Voronezh amb les forces dels exèrcits 38, 60 i 40 i el 18è cos de rifles separat. Al flanc esquerre, el 6è exèrcit del front sud-oest va interactuar amb ells, reforçat pel 3r exèrcit de tancs de Rybalko, el 6è cos de cavalleria, tres divisions de rifles i altres formacions i unitats de la reserva del comandament suprem. L'objectiu general de l'operació era la captura de Kursk, Belgorod, l'avenç de les formacions de tancs i cavalleries a la part posterior de l'agrupació enemiga de Kharkov i el seu embolcall. Es va planejar avançar el front de Voronezh uns 150 km, seguit d'una ofensiva a Poltava.
Les tropes del front de Voronezh van ser oposades pel 2n exèrcit alemany (7 divisions d'infanteria contra els exèrcits 38 i 60 soviètics) i el grup de l'exèrcit de Lanz. Les tropes soviètiques que avançaven cap a Kharkov sumaven fins a 200 mil persones, i el grup de l'exèrcit alemany "Lanz", de fins a 40 mil persones, s'hi va oposar, cosa que va aconseguir una superioritat significativa sobre l'enemic, especialment gairebé tres vegades en tancs.
Al mateix temps, el comandament soviètic no va donar la importància deguda a la informació que el 40è, 48è i 57è cos de tancs alemanys no havien estat derrotats i que un nou cos de tancs SS sota el comandament d'Obergruppenführer Hausser, format per divisions de tancs d'elit " Leibstandarte Adolf Hitler "," Cap de mort "i" Reich ".
Inici de les operacions Star and Leap
La primera que va començar el 29 de gener de 1943 va ser l’Operació Jump, amb una ofensiva del 6è exèrcit contra l’ala dreta del grup d’exèrcits Lanz a la regió de Kupyansk. El 6 de febrer, el riu Oskol va ser forçat i les tropes van arribar al flanc dret del riu Seversky Donets, es van prendre Kupyansk, Izyum i Balakleya, i el 6è exèrcit va avançar 127 quilòmetres.
L’Operació Zvezda va començar el 2 de febrer amb una ofensiva de les tropes del front de Voronezh, el 3r Exèrcit Panzer (2 cossos de tancs, 5 divisions de rifles, 2 brigades de tancs, 2 divisions de cavalleria) van atacar Kharkov des de l’est, el 69è exèrcit (4 rifles) divisions) i el 40è exèrcit (1 cos de tancs, 6 divisions de rifles, 3 brigades de tancs) van avançar per Belgorod. Al nord, el 38è exèrcit va avançar cap a Oboyan, i el 60è, cap a Kursk.
Les tropes dels exèrcits 40 i 60 fins al 9 de febrer van prendre Kursk i Belgorod i es van precipitar del nord a Kharkov, des de l’est a través de Volchansk fins a la ciutat que el 69è exèrcit va travessar; des del sud-est, el tercer exèrcit de tancs de Rybalko es va traslladar a Kharkov en interacció amb el 6è cos de cavalleria. No obstant això, l'avanç del 3r Exèrcit Panzer a Jarkov va ser detingut el 5 de febrer, a 45 km a l'est de Jarkov, per la Reich SS Divisió Panzer-Granaders.
Les tropes dels fronts de Voronezh i del sud-oest van rebre l'ordre, sense tenir en compte el suport logístic, de trencar les formacions de batalla de l'enemic en retirada i arribar al Dnieper abans de l'inici del desglaç de primavera. L’execució d’aquest ordre sovint comportava conseqüències tràgiques. Així, a prop del poble de Malinovka, a la riba oriental del Seversky Donets, una unitat d’infanteria va ser llançada a la batalla sense el suport de tancs i artilleria. Els alemanys la van pressionar a terra amb foc d'artilleria i no van donar l'oportunitat d'avançar i retirar-se. A la gelada del 20è grau, més de mil soldats simplement es van congelar a les trinxeres amb les armes a les mans i no es van poder salvar. Després del suport dels tancs, el Severskiy Donets va ser tanmateix obligat i el 10 de febrer van capturar Chuguev.
Alliberament de Jarkov
Les tropes soviètiques van continuar desenvolupant l'ofensiva, saltant Kharkov del nord i del sud. En general, el 40è exèrcit va dur a terme una operació per encerclar Kharkov, avançant des del nord i, alhora, saltant-la del nord-oest i l'oest. Havent sentit un punt feble en la defensa alemanya, va ser obert des del sud i el 6è cos de cavalleria, que ningú no va contenir, va ser introduït en el gran avanç.
Lanz va reagrupar les seves formacions per a la defensa de Kharkov des de l'est i el nord-est, va ordenar a les unitats de la divisió del Reich que es retiressin a la riba occidental del Seversky Donets i va crear un grup mòbil per a un contraatac contra el 6è cos de cavalleria que havia obert la sortida. Jarkov.
Una amenaça real de rendició penjava sobre Jarkov. Hitler va dictar una ordre que prohibia la rendició de la ciutat i el 6 de febrer va volar personalment a Zaporozhye i va exigir al mariscal de camp Manstein que reforçés les mesures per a la defensa de Kharkov.
Manstein va avaluar la situació en aquest sector del front d'una manera completament diferent. Objectivament creia que era impossible mantenir Kharkov, era necessari retirar les tropes al sud cap a una nova línia de defensa al llarg del riu Mius, permetre que les tropes soviètiques avancessin cap a l'oest i el sud-oest tant com fos possible, atacant-les al flanquejar-los i destruir-los. Amb prou feines va convèncer Hitler que tenia raó i va aprovar el "pla Manstein".
Al sud i sud-est de Kharkov, les tropes del 3r Exèrcit Panzer van rebre la tasca de capturar les posicions inicials de l'assalt a la ciutat. L'11 de febrer, les formacions del 3r Exèrcit Panzer van lluitar a les aproximacions orientals de la ciutat, el 6è cos de cavalleria va rebre l'encàrrec de formar una barrera cap a l'oest de la ciutat, interceptant les carreteres que portaven de Kharkov a l'oest i al sud-oest.
L’entrada a la batalla el 12 de febrer del 5è Cos Panzer de Kravchenko va accelerar significativament l’ofensiva del 40è Exèrcit i el 13 de febrer les seves unitats van alliberar Dergachi i van entrar als afores de Kharkov. El cos del general Kravchenko va irrompre en una gran bretxa i va arribar ràpidament a la regió d'Olshany, al nord-oest de Kharkov. El 14 de febrer, els destacaments del cos ja havien arribat a la zona de Lyubotin i Bogodukhov, obviant profundament Kharkov. El cos va continuar l'ofensiva i el 23 de febrer va alliberar Akhtyrka, el punt més llunyà de l'oest.
Els dos fronts soviètics van continuar la seva ofensiva amb èxit, continuant pujant cada cop més cap a la "bossa" preparada per Manstein. La intel·ligència soviètica no va funcionar i no va revelar el perill que amenaçava les tropes. A mitjans de febrer, el comandament alemany estava finalment convençut que el principal cop de les tropes soviètiques s'estava duent a terme en direcció a Zaporozhye a través de la bretxa entre el 1r Exèrcit Panzer al sud i el grup Lanz al nord per aprofitar les cruïlles del Dnieper. Les tropes alemanyes van completar els preparatius per a la implementació del "pla Manstein" i estaven disposats a atacar al flanc.
Lanz va intentar derrotar el 6è cos de cavalleria al sud de Kharkov, però l'activitat del 40è exèrcit de Moskalenko no li va permetre eliminar l'amenaça de passar per alt el flanc dret del grup de l'exèrcit. Mentre els combats més durs passaven als carrers de Kharkov, una part important de la divisió del Reich va continuar lluitant contra el 6è cos de cavalleria al sud de la ciutat. L'avanç del cos de cavalleria es va aturar finalment a la zona de Novaya Vodolaga i el 13 de febrer el cos de cavalleria va ser expulsat d'aquesta zona.
La situació a Kharkov al migdia del 14 de febrer es va tornar crítica per als alemanys, el tancament de la ciutat era gairebé complet. Grups de tancs soviètics van trencar les línies defensives del nord, nord-oest i sud-est i van arribar als afores de la ciutat. L'artilleria soviètica va disparar la ruta de subministrament Kharkov - Poltava. El 15 de febrer, les tropes del 3r exèrcit soviètic de tancs, del 40è i del 69è exèrcit (un total de 8 brigades de tancs, 13 divisions de rifles) van començar un assalt a Kharkov des de tres direccions. Les tropes soviètiques es van oposar a dues divisions alemanyes de les SS - "Reich" i "Adolf Hitler". Al ring de la ciutat, només hi havia un petit passatge al sud-est.
Hitler va continuar insistint a mantenir Kharkov. Sota l'amenaça d'un embolic, el comandant del SS Panzer Corps Hausser, que no estava inclinat a participar en el nou "Stalingrad", va ordenar a les seves unitats que abandonessin la ciutat, malgrat la prohibició categòrica de Hitler.
Era quasi impossible aturar la retirada que havia començat. Tot i l'ordre de mantenir Kharkov "fins a l'últim home", les unitats del cos de Hausser es van retirar de Kharkov, fent un avanç cap al sud-oest. Els tancs van obrir el camí als granaders, l'artilleria, els canons antiaeris i els sabadors que van cobrir els flancs, garantint la retirada de l'agrupació a la zona del riu Uda. Al final del dia, el 15 de febrer, les tropes del 40è exèrcit van netejar les parts sud-oest, oest i nord-oest de la ciutat de l'enemic. Des de l'est i el sud-est, part de les divisions del 3r Exèrcit Panzer van entrar a Kharkiv. Segons els records dels jarkovites que van sobreviure a l’ocupació, les tropes soviètiques van entrar a la ciutat esgotades i cansades, hi havia poc equipament, l’artilleria era arrossegada no només pels cavalls, sinó fins i tot pels bous.
En rebre un informe que el SS Panzer Corps havia desobeït les seves ordres, Hitler es va enfadar. Pocs dies després, el comandant del grup de forces de Kharkov, el general Lanz, va ser substituït pel general Kempf de les forces dels tancs, i aquest grup de forces va rebre el nom oficial de "Grup de l'exèrcit Kempf".
El contraatac de Manstein
Hitler va arribar a la seu de Manstein a Zaporozhye el 18 de febrer. Com a resultat de reunions de dos dies, es va decidir abandonar els intents de tornar Kharkov. Hitler va donar llum verda a Manstein per dur a terme una operació per encerclar el 6è exèrcit soviètic i el grup de tancs de Popov. El Fuehrer va autoritzar una important retirada estratègica i va acordar rendir la regió oriental de Donetsk fins a Mius.
El grup operatiu "Hollidt" amb batalles es va retirar del Seversky Donets a la posició menys estesa de Miusskaya, on se suposava que proporcionaria un front continu. Les formacions del primer exèrcit Panzer sota el comandament del general Mackensen van ser transferides al Seversky Donets per reforçar l'ala nord del grup de l'exèrcit. Des del Baix Don, el 4t Exèrcit Panzer de Gotha es va desplegar cap al nord a l'ala occidental del Grup d'Exèrcits Don fins a la zona entre el Seversky Donets i el revolt del Dnieper. Manstein preparava una agrupació de tropes per a un contraatac per excloure la sortida de les tropes soviètiques al Dnieper a la zona de Kremenchug, que els obre el camí cap a la pròpia Crimea.
Stalin i l’alt comandament soviètic estaven convençuts que els exèrcits de Manstein es retiraven al llarg de tot el front i que la retirada del grup de treball Hollidt del Seversky Donets era considerada com una prova directa d’això i res no podia evitar la catàstrofe alemanya entre els Seversky Donets i el Dnieper.. A més, totes les dades d'intel·ligència indicaven que l'enemic estava evacuant de la zona de Seversky Donets i retirant tropes a través del Dnièper.
Manstein va veure a través del pla de Stalin amb la seva arriscada operació de tallar el grup sud de la Wehrmacht i va decidir jugar junt amb ell, creant la il·lusió d’una retirada massiva i concentrant tropes per a un atac al flanc.
Mentrestant, les unitats avançades del grup de tancs de Popov, a conseqüència d’una incursió a Krasnoarmeyskoye, van tallar el ferrocarril Dnipropetrovsk-Stalino i van acabar a uns seixanta quilòmetres de Zaporozhye, amenaçant el cor industrial de la conca de Donetsk.
El 19 de febrer, Manstein va ordenar al 4t Exèrcit Panzer llançar una contraofensiva per destruir el 6è Exèrcit soviètic, que avançava per Pavlograd a Dnepropetrovsk, i al grup de l'exèrcit de Kampf per bloquejar el camí de l'avanç soviètic cap al Dnieper des del nord a través de Krasnograd. i Kremenchug. A la matinada del 20 de febrer, unitats del primer cos SS Panzer i del 48è cos Panzer passen a l'ofensiva contra les tropes del front sud-oest, i la divisió SS Reich incideix profundament al flanc del sisè exèrcit soviètic.
Amb el suport de l'aviació, els cossos de tancs avancen ràpidament i el 23 de febrer, les unitats del primer cos SS Panzer i del 48è cos Panzer es fusionen a Pavlograd i envolten de manera fiable dos tancs soviètics i un cos de cavalleria, que es dirigien a Dnepropetrovsk i Zaporozhye..
El general Popov, la nit del 20 al 21 de febrer, va sol·licitar la sanció de Vatutin per la retirada del seu grup de tancs, però no va rebre el consentiment i ara no hi havia manera de salvar les tropes encerclades. Va ser només el 24 de febrer que Vatutin finalment es va adonar de l’abast total de l’il·lusió i va entendre el pla de Manstein, que va fer possible que les tropes soviètiques dels dos fronts s’impliquessin en batalles, es quedessin sense reserves i només llavors llancessin un contraatac. Ara Vatutin va ordenar precipitadament al grup de l'exèrcit que suspenia l'ofensiva i passés a la defensiva. Però ja era massa tard, el grup de tancs de Popov va ser derrotat completament i el 6è exèrcit es trobava en una situació desesperada, les seves grans parts van ser tallades i envoltades. El grup de Popov va intentar obrir-se pas cap al nord, però només tenien uns quants tancs sense combustible i municions, tampoc no hi havia artilleria i els alemanys van aturar aquest intent.
Per alleujar la posició dels seus exèrcits, Vatutin va demanar al Quarter General que intensifiqués les operacions ofensives al sector sud del front a Mius. Però aquestes operacions també van acabar amb un fracàs complet, parts del quart cos mecanitzat que va obrir les posicions alemanyes a Matveyev Kurgan van ser envoltades i gairebé completament destruïdes o capturades, i parts del vuitè cos de cavalleria, que va travessar la línia del front, a Debaltsev. també van ser envoltats, derrotats i presos.
Les unitats avançades de les tropes alemanyes, que van suprimir els últims centres de resistència a la zona de Krasnoarmeyskoye, el 23 de febrer amb un ampli front, que circulava al voltant de Barvenkovo, es van desplaçar cap al nord i l'oest i van perseguir les unitats soviètiques en retirada. La iniciativa va passar finalment als alemanys i les tropes soviètiques no van tenir l'oportunitat d'establir una nova línia de defensa. El 25 de febrer, les divisions del Reich i Totenkopf van ocupar Lozovaya durant ferotges batalles.
Amb un ràpid avanç, el Cos Panzer de Hoth va perseguir les tropes soviètiques en retirada, envoltades i destruïdes abans que arribessin al Seversky Donets. Com a conseqüència de l'avanç del front soviètic, el comandament alemany va tenir l'oportunitat de tornar a agafar la línia al llarg del Seversky Donets i anar a la part posterior de l'agrupació soviètica a la regió de Kharkov.
El vespre del 28 de febrer, el 40è Cos Panzer ja es trobava en un ampli front a la zona de Seversky Donets al sud d'Izyum, en posicions que va deixar al gener durant l'ofensiva hivernal de les tropes soviètiques. El grup Panzer de Popov, la poderosa formació de davanters del front, simplement va deixar d’existir. Va deixar al camp de batalla entre Krasnoarmeisky i Izium 251 tancs, 125 canons antitanques, 73 armes pesades i milers de morts.
Tres divisions del SS Panzer Corps es van reorientar el 28 de febrer per prendre mesures contra el 3 TA de Rybalko. Amb cops convergents, van agafar paparres l'agrupació soviètica al triangle del riu Kegichevka - Krasnograd - Berestovaya. El 6è Cos de Cavalleria, el 12è i el 15è Cos de Panzer, la 111a, la 184a i la 219a Divisió d’Infanteria, amb unes 100 mil persones, estaven envoltats. Ja envoltats, van rebre l'ordre de retirar-se i a la matinada del 3 de març van anar cap a un avanç cap al nord en direcció a Taranovka. Després d’haver patit fortes pèrdues en equips i homes, part de les tropes van escapar de l’encerclament, la resta es va rendir el 5 de març. Després de deixar el tancament, van ser enviats a la rereguarda per tornar a formar-se, ja que van patir fortes pèrdues. Havent derrotat el 3r Exèrcit Panzer, els alemanys van obrir el seu camí cap a Kharkov.
El 3 de març, les tropes del front sud-oest van completar la retirada a la riba oriental del riu Seversky Donets, van formar un front sòlid a la línia Balakleya - Krasny Liman i van aturar les operacions ofensives enemigues.
Durant tres setmanes de combats, el comandament soviètic va patir terribles pèrdues, el 6è i el 69è exèrcit soviètic, el 3r Exèrcit Panzer i el Grup Panzer de Popov van ser pràcticament derrotats. Sis cossos blindats, deu divisions de rifles i mitja dotzena de brigades separades van ser eliminats o van patir greus pèrdues. Va ser una victòria fantàstica per a Manstein. Es va evitar la major amenaça per al front oriental alemany des del començament de la campanya el 1941 i l'amenaça de la destrucció completa del grup del sud. També es van eliminar les conseqüències de la derrota dels alemanys a Stalingrad.
Lliurament de Kharkov
L’objectiu estratègic més temptador per als alemanys era Jarkov i van decidir aplicar-lo. Les tropes alemanyes van llançar una ofensiva contra Kharkov el 4 de març des de la direcció sud. Els Hausser SS Panzer Corps (3 divisions) i el 48è Cos Panzer (2 Panzer i 1 Divisions Motoritzades) van atacar les restes del 3r Exèrcit Panzer i del 40è i 69è Exèrcit. Sota l’atac dels alemanys, les tropes soviètiques van començar el 7 de març a retirar-se a Kharkov. Després de la derrota del grup de vaga del 3r Exèrcit Panzer, el Cos Panzer SS de Hausser tenia com a objectiu evitar la ciutat per l'oest i el 8 de març va arribar als afores occidentals.
El 9 de març, Manstein va donar l'ordre de prendre Jarkov. La divisió Leibstandarte havia d’atacar la ciutat des del nord i el nord-est, la divisió del Reich des de l’oest. La divisió Totenkopf ha de cobrir el sector ofensiu contra atacs soviètics del nord-oest i del nord. També es va establir la tasca de tallar la carretera Jarkov-Txuguev i evitar l'arribada de reforços.
Per ordre de Hausser, Kharkov va ser bloquejat des de l'oest i el nord per les divisions "Leibstandarte" i "Reich", que van començar a traslladar-se amb fortes batalles a l'estació de ferrocarril per desmembrar les defenses de la ciutat. Van decidir prendre la ciutat no per una ofensiva frontal, sinó tallant els defensors de la ciutat de la possibilitat de rebre reforços del nord i de l'est. A Kharkov, el 14 de març, es van envoltar tres divisions de rifles, la 17a brigada NKVD i dues brigades de tancs separades.
A partir del 12 de març es van iniciar ferotges lluites al carrer a la ciutat, que van durar quatre dies. Els soldats soviètics van resistir tossuda, sobretot a les interseccions, i van trobar els vehicles blindats alemanys amb rifles antitanques. Els franctiradors van disparar des dels terrats, causant greus baixes a la mà d'obra. Al final del dia del 13 de març, dos terços de la ciutat ja estaven en mans de les tropes alemanyes, principalment del barri nord, mentre que la resistència dels defensors a les ciutats no es va debilitar.
Durant el 15 de març, els combats a la ciutat encara estaven en curs, la divisió Leibstandarte va dur a terme una exploració de la ciutat principalment a les seves regions del sud-est. La divisió SS Totenkopf va irrompre amb Chuguev la nit del 14 de març i, tot i la resistència activa, va netejar la ciutat el 15 de març.
Vatutin va ordenar sortir de Jarkov el 15 de març, en aquest moment la guarnició de la ciutat estava desmembrada en dues parts separades. El general Belov, que s'encarregava de la defensa de la ciutat, va decidir obrir-se pas cap al sud-est, entre Zmiyev i Chuguev. L'avenç es va dur a terme en conjunt amb èxit, després d'haver escapat de la ciutat i haver passat 30 quilòmetres amb batalles, els defensors van creuar el Seversky Donets i el 17 de març es van unir a les forces del front.
El general Hausser, que va abandonar la ciutat fa quatre setmanes malgrat les ordres categòriques de Hitler, va guanyar aquesta batalla per Kharkov en sis dies i la va tornar a capturar. Això va permetre al SS Panzer Corps girar cap al nord i llançar una ofensiva contra Belgorod, que no hi havia ningú que defensés i va caure el 18 de març. Les unitats soviètiques no van poder recuperar Belgorod amb contraatacs i, a partir del 19 de març, es va produir una pausa a tot el front a causa del desglaç de la primavera.
Com a resultat de les batalles del 4 al 25 de març, les tropes del front de Voronezh es van retirar de 100 a 150 km, cosa que va provocar la formació del "destacat de Kursk", on va tenir lloc una gegantina batalla el juliol de 1943. El tercer intent d'alliberar Kharkov també va acabar tràgicament, la ciutat va romandre sota els alemanys i la derrota de les tropes soviètiques va eclipsar la seva derrota a Stalingrad. Aquesta victòria va retornar la fe de les tropes de la Wehrmacht a les seves pròpies capacitats, i les tropes soviètiques esperaven ara amb ansietat la propera campanya d'estiu, ensenyada per l'amarga experiència de les batalles anteriors en aquest sector del front.
