Sovint es critica el pla de l’estat major tsarista de dur a terme no una, sinó dues operacions ofensives alhora (contra Alemanya i Àustria-Hongria). L'ofensiva "prematura" va ser encara més criticada, abans que es completés la mobilització. Rússia es va veure obligada a llançar una ofensiva el 15è dia de mobilització, i les principals activitats de mobilització es van completar en només 30-40 dies. Però es tracta d’alguns conceptes equivocats, els generals russos d’aquella guerra: Brusilov. Alekseev, Denikin, va assenyalar que els plans eren generalment correctes. Aquests punts de vista van néixer de la historiografia soviètica, hostil a la "Segona Guerra Patriòtica".
Rússia no podia esperar a la finalització de la mobilització, ja que durant aquest temps el cos alemany podia derrotar les forces armades franceses i capturar París, obligant França a la pau. Rússia hauria de lluitar contra l'exèrcit alemany victoriós i les forces austrohongareses pràcticament sols (Gran Bretanya no podia proporcionar una ajuda significativa, sobretot immediatament). Llançant totes les forces només contra Àustria-Hongria, l'exèrcit rus va arriscar-se a empantanegar-se en un "imperi patchwork", cosa que va ser en interès dels alemanys. Calia que l'exèrcit rus derrotés els austrohongaresos i anés a Silèsia per provocar les accions de represàlia de Berlín (retirar les tropes de la direcció occidental) en 2 setmanes. Va ser una aposta, igual que el pla Schlieffen modernitzat. En aquell moment, no hi havia cossos mecanitzats, grups de tancs ni aviació poderosa que pogués proporcionar un avanç del front a una gran profunditat i el desenvolupament reeixit de l'ofensiva. I la capacitat de producció dels ferrocarrils no era alta. Cal assenyalar i el fet que les forces armades austrohongareses, malgrat les seves mancances, eren un exèrcit europeu de primera classe.
Un cop dur a Alemanya tampoc va resoldre el problema: Rússia va rebre un fort cop del grup austrohongarès, que es concentrava prop de Cracòvia i planejava avançar cap al nord per tancar la "bossa polonesa". I els alemanys van tenir l'oportunitat de transferir ràpidament forces del front occidental.
El principal error estratègic del comandament rus, així com de l’alemany, l’austríac i el francès, va ser el fet que tothom es preparava per a una batalla curta. Les economies dels països no estaven preparades per a una llarga guerra, igual que els exèrcits dels països.
Un fet interessant és que el comandament rus, per primera vegada al món, va utilitzar un sistema de separació de formacions de batalla, cosa que va permetre realitzar una àmplia maniobra de forces per construir capacitats d’atac. El 15è dia de mobilització, el comandament rus tenia aproximadament un terç de les forces al front (27 infanteries, 20 divisions de cavalleria), el 23è dia, fins a un terç de les forces armades es van afegir durant 30-40 dies, es van retirar fins a 12-17 divisions al capdavant. Després d’això, van haver d’aparèixer més divisions de Sibèria. I França i Alemanya van utilitzar una estratègia antiga: reunir totes les forces i llançar-les a la batalla alhora per decidir el resultat de la guerra en una batalla general.
Front nord-oest
El comandant en cap del front nord-occidental era el general Yakov Grigorievich Zhilinsky (1853 - 1918). Es tractava d’un oficial de plantilla que havia militat a les files només tres anys. El 1898, Zhilinsky era agent militar de l'exèrcit espanyol a Cuba durant la guerra hispanoamericana (1898). Va presentar un detallat i interessant informe sobre les seves observacions, en què mostrava una imatge bastant completa d’aquesta guerra, aclarint els motius dels fracassos i les derrotes de les forces armades espanyoles. Gairebé tot el seu servei era a la seu general i a les missions diplomàtiques i militars (es va demostrar ser un bon diplomàtic). Des del febrer de 1911 va dirigir l'estat major, el març de 1914 va ser nomenat comandant del Districte Militar de Varsòvia i el Governador General de Varsòvia. El juliol de 1914 va rebre el lloc de comandant en cap dels exèrcits del front nord-occidental (com a part del 1r exèrcit de Rennenkampf i del 2n exèrcit de Samsonov).
Zhilinsky no va tenir temps d’estudiar realment el teatre d’acció, d’acostumar-se al paper de comandant de les tropes del Districte Militar de Varsòvia i, després, del comandant en cap del front. Per tant, va actuar amb incertesa.
El front nord-occidental tenia forces importants: hi havia més de 250 mil soldats als dos exèrcits. El primer exèrcit (comandat pel general Pavel Rennenkampf) es va desplegar a l'est de Prússia Oriental (exèrcit Neman), i el 2n exèrcit (comandat pel general Alexander Samsonov) es va desplegar al sud de Prússia oriental (exèrcit de Narevskaya). Al 1r exèrcit hi havia 6, 5 infanteries i 5, 5 divisions de cavalleria amb 492 canons, al 2n exèrcit: 12, 5 infanteries i 3 divisions de cavalleria amb 720 canons (les forces del front havien de créixer fins a 30 divisions d'infanteria i 9 de cavalleria) … El front tenia 20-30 avions, 1 dirigible.
El pla d’acció estava dictat per les condicions naturals i geogràfiques i les fortificacions dels alemanys a Prússia oriental. A la costa hi havia una poderosa zona fortificada de Königsberg, al sud el sistema de llacs de Masura, pantans i la fortalesa de Letzen. Se suposava que el primer exèrcit de Pavel Karlovich Rennenkampf avançaria des de la línia del riu Neman en l'interval entre aquests dos obstacles. Se suposava que el 2n exèrcit d’Alexandre Vasilievitx Samsonov avançaria des de la frontera del riu Narew, obviant els embassaments de Masuria i Letzen. Els dos exèrcits russos planejaven unir-se a la zona de la ciutat d'Allenstein, irrompent així en les defenses alemanyes i derrotant les tropes que s'hi oposaven.
El problema era que la situació de la xarxa ferroviària a Lituània era millor. Els ferrocarrils s’acostaven a la frontera i les tropes podien sortir de tota la regió bàltica i del centre de l’imperi. A Polònia, a la zona de concentració de forces del 2n exèrcit de Samsonov, la situació de les comunicacions era pitjor. A més, l'exèrcit va haver d'obrir hostilitats no simultàniament, sinó segons el grau de preparació. Aquest va ser un greu error del comandament.
Es va cometre un altre error quan van saber per intel·ligència que els alemanys havien reunit les principals forces del front oriental a Prússia i només un cos Landwehr (tropes territorials, formacions militars secundàries) cobreix la frontera amb Polònia en direcció a Berlín. A la seu, es va plantejar un pla per donar un altre cop: els fronts nord-oest i sud-oest havien de lligar alemanys i austríacs als flancs amb batalles, i a Varsòvia van decidir crear un nou grup que atacaria en direcció a Berlín. Per tant, les unitats que havien de reforçar el 1r i el 2n exèrcit del front nord-occidental van començar a reunir-se a prop de Varsòvia per crear el 9è exèrcit.
Yakov G. Zhilinsky
Forces alemanyes, plans
És clar que per al comandament alemany els plans de Rússia no eren un secret, ells mateixos coneixien molt bé les condicions del terreny. Durant deu anys, el comandament alemany va preveure que les forces russes atacarien des del territori de Polònia a la base del "salient prussià" i van elaborar possibles contramesures.
Prússia va ser defensada pel vuitè exèrcit sota el comandament del coronel general Max von Pritwitz. El general Waldersee era el cap de gabinet. El 8è exèrcit tenia tres exèrcits (1r, 17, 20) i un cos de reserva (1r cos de reserva) i un nombre d'unitats separades. Un total de 14, 5 infanteries i 1 divisió de cavalleria: 173 mil soldats, aproximadament 1044 armes (amb fortalesa). Els alemanys tenien 36 avions i 18 dirigibles (usats per al reconeixement). El 6 d'agost, el cap de l'estat major alemany, el mariscal de camp Moltke, va exigir al general Max Pritwitz que guanyés temps abans del trasllat de tropes del front occidental i que mantingués la Vístula inferior. El comandant del vuitè exèrcit va decidir aturar primer l'avanç del primer exèrcit rus i va enviar 8 divisions cap a l'est, amagant-se del 2n exèrcit rus amb 4 divisions i ocupant els buits inter-llacs amb 1 i 5 divisions. La força dels alemanys era important, a més, cal tenir en compte les formacions de les guarnicions de Königsberg i Letzen, les milícies del Landsturm. Com a resultat, va resultar que els dos exèrcits russos no tenien un avantatge numèric greu. Els avantatges dels exèrcits russos en cavalleria, en condicions de pantans, llacs, boscos amb carreteres estretes, es van reduir a res. Tampoc hi havia cap avantatge significatiu en artilleria de camp. I en les armes pesades eren generalment inferiors (per als alemanys - 188, per als russos - 24).
Segons el pla original del comandament alemany, Prússia Oriental es podria deixar, retirant-se més enllà del Vístula. Però el problema era que Königsberg era la segona ciutat més important de l'imperi. Va ser considerat el cor d’Alemanya, el lloc de la coronació dels reis prussians, el començament de la història de Prússia. Propaganda de preguerra amb colors atemorits pels horrors de l'ocupació russa, "sanguinàries hordes de cosacs". Prússia oriental era la llar ancestral de molts generals, oficials i soldats. Com retirar-se sense lluitar en aquesta situació? Com a resultat, el comandament del 8è exèrcit va decidir lluitar i derrotar els exèrcits russos per separat. L'organització de l'operació la van dur a terme oficials amb talent: el general Grunert, el tinent coronel Hoffman.
Maximilian von Prithwitz und Gaffron
General P. K. Rennenkampf
El 1r exèrcit estava comandat per un general experimentat, P. Renenkampf (1854 - 1918). Es va graduar a l'Acadèmia de l'Estat Major de Nikolaev (1881). Durant els anys de l'aixecament d'Ihetuan el 1900-1901, va guanyar un nom i una àmplia popularitat en els cercles militars, gràcies a una ràpida incursió de cavalleria. Llavors Rennenkampf, a l'estil d'A. Suvorov, amb diversos centenars de cosacs en un curt període de temps recorregut per centenars de quilòmetres, va capturar diverses ciutats i pobles, fent presoners i desarmant milers de guarnicions enemigues, prenent por. Va salvar a centenars d'empleats russos del ferrocarril oriental xinès de la mort dolorosa, els "boxejadors" van matar ostatges i els van sotmetre a tortures. Durant la guerra russo-japonesa, va comandar la Divisió cosaca Trans-Baikal i el Cos Consolidat. Va participar en diverses batalles, va ser ferit a prop de Liaoyang i a Mukden va mostrar un gran coratge, mantenint posicions al flanc esquerre de l'atac de l'exèrcit del general Kawamura. Va fer incursions amb èxit darrere de les línies enemigues i es va guanyar la reputació de comandant proactiu i decisiu.
Durant la revolució, el 1906, va dirigir un destacament combinat, actuant dur i decisiu, després del tren des de Manxú Harbin, va restablir la comunicació de l'exèrcit manxúric amb Sibèria Occidental, que va ser interrompuda pel moviment revolucionari a Sibèria Oriental ("República de Chita "). General que suprimeix les accions revolucionàries al carril del ferrocarril. Per això va rebre la reputació de "botxí" a la historiografia i literatura soviètiques. El 1918 fou executat mentre era sotmès a assetjament i tortures.
Des del 1913, comandava les tropes del districte militar de Vilna, de manera que coneixia bé el proper teatre d’operacions militars.
L'ofensiva de l'exèrcit Neman
El 14 d'agost, la primera divisió de cavalleria del general Gurko va realitzar un reconeixement en força, capturant la ciutat de McGrab. El 17 d'agost, tot el primer exèrcit rus va creuar la frontera en un front de 60 quilòmetres. Al flanc nord hi havia el 20è cos d'exèrcit del general V. Smirnov, al centre hi havia el 3r cos de N. Yepanchin, al flanc sud del 4t cos d'E. Aliyev. Els flancs estaven coberts per cavalleria: al flanc dret: el cos de cavalleria consolidat de Khan de Nakhichevan i la 1a brigada de cavalleria separada d'Oranovsky; La divisió de cavalleria de Gurko operava al flanc esquerre.
El comandament alemany va organitzar un reconeixement poc organitzat i va perdre un moment favorable per a la primera vaga, cosa que podria trencar l'ofensiva russa: les tropes alemanyes ja estaven a punt els dies 10 i 11 d'agost, quan el primer exèrcit només es concentrava. Pritvitz va triar una tàctica d’esperar i veure. Només després de conèixer l’avanç de l’exèrcit rus, Pritwitz va començar a empènyer les seves unitats cap endavant. El comandament del 8è exèrcit va decidir donar batalla a prop de la ciutat de Gumbinnen, a 40 km de la frontera germano-russa. Es va establir una barrera contra el 2n exèrcit de Samsonov: el 20è cos, el general Scholz i les unitats Landwehr. Segons els càlculs dels alemanys, tenien uns 6 dies abans de l'inici del 2n exèrcit rus, període durant el qual va ser necessari trencar el cos del 1r exèrcit rus.
El primer cos d'exèrcit (AK) d'Hermann von Francois amb la divisió de cavalleria (flanc esquerre), el 17è AK d'August von Mackensen (centre), la primera reserva AK von Belov (flanc dret) es van enfrontar al 2n exèrcit. Els alemanys tenien 8, 5 d’infanteria, 1 divisió de cavalleria i 95 bateries, incloses 22 pesades (74, 5 mil baionetes i sabres, 408 canons lleugers i 44 pesants, segons altres fonts, 508 canons, 224 metralladores). El 1r exèrcit de Rennenkampf tenia 6, 5 infanteries i 5, 5 divisions de cavalleria i 55 bateries (63 mil baionetes i sabres, 380 canons, 252 metralladores).
Els plans del comandament del 8è exèrcit van ser gairebé frustrats per l'arrogant comandant del primer AK Francois. Ell, contràriament a les ordres, va continuar avançant cap a les forces russes, responent a les ordres del comandament que només es retiraria "quan els russos fossin derrotats". François el 17 d'agost, prop de la ciutat de Stallupenen, a 32 km de Gumbinnen, va atacar unitats del 3r cos d'Epanchin. Les tropes russes, acostumades a l’absència de l’enemic, van marxar sense reconeixement, en columnes, aïllades d’altres forces. La 27a divisió va ser atacada des del flanc, els alemanys van atacar el regiment d'Orenburg, que marxava a l'avantguarda. Durant la marxa, la columna russa va ser sotmesa al foc de flanc de metralladores i artilleria. El regiment va patir pèrdues importants. La divisió va començar a retirar-se.
A la seu del vuitè exèrcit, en assabentar-se que François havia entrat a la batalla, violant l'ordre, van estar furiosos i van tornar a ordenar retirar-se, no pertorbar els plans del comandament. Es va negar amb orgull. En aquest moment, els russos van prendre raó, es va apropar la 25a Divisió d’Infanteria i les unitats de la 27a Divisió van entrar en sentit. En el transcurs d’una dura batalla, les nostres unitats van prendre Stallupenen, van derrotar els alemanys, van recuperar no només els ferits, sinó també van capturar els alemanys, van capturar les reserves dels comissaris, 7 canons. El cos de François es va retirar, però va anunciar la victòria, afirmant que només es va retirar per l'ordre del comandament. Tot i que si s’hagués quedat, el seu cos simplement s’hauria aixafat, s’acostaven parts del 20è AK rus.
El 18 d'agost, Rennenkampf va reagrupar les seves forces i va reprendre l'ofensiva del primer exèrcit. El cos de cavalleria combinat del general Khan de Nakhichevan (4 divisions de cavalleria) va ser enviat a Insterburg. Els cavallers havien d'assaltar la rereguarda alemanya. Però la incursió no va funcionar, el comandament alemany va conèixer el moviment del cos i va transferir la brigada Landwehr per ferrocarril. El dia 19 a Kauschen, el cos de cavalleria rus va xocar amb la brigada alemanya Landwehr. Khan Nakhichevan tenia 70 esquadrons i 8 bateries contra 6 batallons i 2 bateries dels alemanys. El comandant del cos va decidir no saltar-se l'enemic, sinó atacar-lo. Al cap i a la fi, sota el seu lideratge hi havia l’elit militar russa: els guàrdies de cavalls, on servien representants de les millors famílies aristocràtiques.
En un front situat a 10 km, 4 divisions es van desmuntar i van llançar un atac frontal. Els guàrdies marxaven com una desfilada, sota el foc de rifles i metralladores. Per tant, les pèrdues van ser grans. El futur heroi del moviment blanc, Pyotr Nikolaevich Wrangel, es va distingir en aquesta batalla. El seu esquadró en posició eqüestre va capturar Kaushen, capturant la bateria de l'enemic (va deixar fora tots els oficials, excepte Wrangel). Wrangel es va convertir en un dels primers oficials russos (en el període des del començament de la Segona Guerra Patriòtica), que va rebre l'Orde de Sant Jordi, de 4t grau. Els alemanys van ser derrotats, però les unitats maltractades van haver de ser retirades cap a la rereguarda. Rennenkampf va acomiadar Nakhichevan del seu càrrec, tot i que més tard, sota la pressió dels oficials i del gran duc Nikolai Nikolaevich (Nakhichevan Khan era el favorit de tots els guàrdies), va ser reincorporat, donant-li l'oportunitat de rehabilitació.
Batalla de Gumbinnen (20 d'agost de 1914)
Pritvitz es trobava en un estat estrany. Rennenkampf va designar un dia lliure per al 20 d’agost i no tenia pressa per atacar les posicions alemanyes al riu Angerapp. El mateix dia, el 2n exèrcit de Samsonov va creuar la frontera. El comandament alemany va haver d'atacar el 1r Exèrcit, ja que l'amenaça d'encerclament es feia més forta o es retirava. El general François va suggerir atacar, a més, va elaborar un informe del comandant del primer AK sobre la "victòria" de la batalla amb el primer exèrcit. Pritvitz va donar l'ordre d'atacar.
La batalla va començar a l'ala russa dreta, al nord de Gumbinnen, on va atacar el primer AK Francois, el cop de 2 divisions d'infanteria alemanyes i unitats de la guarnició de Königsberg va caure sobre la 28a divisió d'infanteria del tinent general N. Lashkevich del 20è AK. Ara els alemanys anaven de front, en gruixudes cadenes. A la rereguarda de les tropes russes, Francois va llançar unitats de cavalleria, que van poder entrar des del flanc, ja que el cos de cavalleria de Nakhichevan va ser retirat a la rereguarda. La divisió de cavalleria alemanya, després d’una dura batalla que s’acostava, va fer retrocedir la brigada de cavalleria Oranovsky. Els alemanys van destruir els transports de la 28a divisió, però no se'ls va permetre aprofundir cap a la rereguarda. La 28a divisió va patir greus pèrdues, però va suportar el cop de forces enemigues superiors. Els comandants alemanys van apreciar molt l’entrenament de la infanteria russa. Així doncs, el coronel R. Franz va escriure que els soldats russos "eren disciplinats, tenien una bona formació de combat i estaven ben equipats". Es distingien per coratge, tenacitat, ús hàbil del terreny i "especialment hàbils en la fortificació del camp". La batalla va ser molt ferotge, la 28a Divisió d'Infanteria va perdre fins al 60% del seu personal, gairebé tot el cos d'oficials. Els alemanys van ser capaços de fer retrocedir una mica les unitats russes, però a costa de grans pèrdues, en diversos llocs els alemanys assassinats van cobrir el terreny en diverses capes. L’artilleria russa va disparar amb molt d’èxit. A mitjan dia, la 29a Divisió d’Infanteria va arribar en ajut de la 28a Divisió, les unitats russes van llançar un contraatac i les unitats de la 1a AK alemanya van començar a retirar-se. François fins i tot va perdre el control de les parts del cos durant diverses hores.
Al centre, la situació dels alemanys era encara pitjor. Parts del 17è AK, sota el comandament del general Mackensen, van arribar a les seves línies inicials a les 8 del matí, però les forces russes van descobrir els alemanys i van obrir focs forts, obligant-los a estirar-se. Les formacions alemanyes van patir pèrdues importants, el 17è AK Mackensen va perdre fins a 8 mil soldats i 200 oficials. A la tarda, els soldats de la 35a Divisió d’Infanteria vacil·laren i començaren a fugir. Va començar un pànic general, les tropes russes van capturar 12 armes abandonades.
Al flanc rus esquerre, prop de Goldap, avançava la primera reserva AK de von Belov. Però els alemanys van dubtar, van perdre el camí i van entrar a la batalla només al migdia. Les unitats alemanyes, després d'haver conegut denses formacions defensives i haver après la derrota del cos de von Mackensen, van començar a retirar-se.
Resultats de la batalla
La derrota del centre representava una greu amenaça per a tot el vuitè exèrcit i el general Max von Pritwitz va ordenar una retirada general. El general Pavel Rennenkampf va donar primer l'ordre de continuar l'ofensiva, però després la va cancel·lar. El comandament del primer exèrcit rus no va poder avaluar completament l’escala de l’èxit. A més, era necessari reagrupar les forces, realitzar reconeixements, tirar cap amunt per la rereguarda, l'artilleria va disparar totes les seves reserves. El comandament del 1r exèrcit coneixia la línia de defensa del riu Angerapp i era arriscat pujar cap endavant sense reconeixement, sense reposar municions.
Només el dia 21 va resultar que l'enemic simplement havia fugit, els alemanys estaven de pànic. El cos de François i Mackensen va perdre fins a un terç del seu personal. El comandant del 20è AK Scholz va informar que el 2n exèrcit de Samsonov ja marxava per Prússia oriental, feia olor de desastre. Pritvits va donar l'ordre de retirar-se més enllà del Vístula. A més, atès que el nivell de l'aigua al riu era baix a causa de la calor estiuenca, el comandant del vuitè exèrcit alemany dubtava que mantingués aquesta línia sense reforços.
El pànic de Pritwitz va espantar Berlín, de manera que aviat va ser retirat del seu lloc de comandant del 8è exèrcit. El coronel general Paul von Hindenburg va ser nomenat al seu lloc, Erich Friedrich Wilhelm Ludendorff, l'heroi de l'assalt de Lieja, es va convertir en el cap de gabinet. A més, van decidir enfortir el vuitè exèrcit transferint 2 cossos i una divisió de cavalleria del front occidental. De fet, amb aquesta victòria, el primer exèrcit rus de Rennenkampf va frustrar el "pla Schlieffen".
