Israel va començar a desenvolupar el seu propi tanc el 1972 i el 1977 es van presentar a la premsa les primeres fotografies de prototips del tanc Merkava. La primera exhibició pública del tanc va tenir lloc el 1979 el dia de la independència israeliana. L'especificitat d'Israel i les idees de disseny especials van conduir a la creació d'un tanc de batalla principal força inusual, que té una sèrie de característiques interessants.
Característiques de la construcció de tancs israelians
Pot semblar estrany, però les principals restriccions sobre la massa i les dimensions dels tancs estan imposades per les normes de transport ferroviari. Les unitats de tancs s'han de moure ràpidament a llargues distàncies, l'MBT no hauria de crear problemes per a les andanes ferroviàries, passar per sota de ponts i túnels. A Israel, inicialment esperaven utilitzar el tanc només al seu territori compacte i dur a terme el transport mitjançant plataformes especials per a automòbils. Les dimensions i el pes no pesaven en els dissenyadors, de manera que el "Merkava" és un dels tancs més pesats del món actual. La massa de la modificació Merkava Mk4 arriba a les 65 tones, diverses fonts indiquen un valor de 70 tones.
Les característiques del teatre d'hostilitats proposat estableixen l'estretor de les capacitats geogràfiques i climàtiques del tanc. "Merkava" no està pensat per a operacions en condicions hivernals fredes, carril mitjà fora de la carretera, humitat tropical, pantans. Els seus elements són muntanyes suaus, desert sec i subtropicals, que van reduir al mínim el potencial d’exportació del cotxe.
El disseny també va estar influït pel fet que els israelians prefereixen dur a terme accions defensives des de posicions situades als vessants de les altures. Basant-se en aquest mètode de tret, es va suposar una alta probabilitat que les petxines colpissin la torreta del tanc. És per això que els dissenyadors van intentar moure el compartiment de combat de la torreta al casc el màxim possible i reduir la seva silueta frontal.
Un altre factor va ser la creixent preocupació per la supervivència de la tripulació del vehicle de combat. La tripulació es va situar una mica més avall i darrere que la majoria dels tancs moderns. El motor i la transmissió s’instal·len davant del tanc, protegits per una forta placa blindada de fosa, a l’interior de la qual, a certa distància, s’instal·la una segona placa de blindatge de 60 mm de gruix. La cavitat entre ells està ocupada per un dipòsit de combustible. Una altra placa blindada de 20 mm de gruix es munta darrere del motor. Gràcies a això, la tripulació del tanc va rebre una protecció seriosa contra els impactes frontals.
Durant el desenvolupament del tanc, es va prestar molta atenció a la qüestió del còmode treball dels petrolers. De fet, els dissenyadors van partir del concepte que el tanc era la llar de la tripulació durant la guerra. En particular, es va proposar un concepte molt controvertit d’ús del tanc les 24 hores del dia, pel qual se suposava que hi col·locaria 2 tripulacions: una està en guerra i l’altra descansa. Si cal, els ferits podrien ocupar els llocs de la tripulació de reserva. Aquest concepte va conduir a la creació d’un volum de casc sense precedents a la construcció de tancs mundials moderns, que al seu torn es va reflectir en la mida del tanc. La possibilitat de transportar persones a l’interior de l’MBT va aturar una sèrie d’experts, alguns d’ells fins i tot van intentar distingir el "Merkava" com a subespècie independent dels tancs BMP. El compartiment de combat del tanc es pot utilitzar per transportar militars i les seves propietats i també permet evacuar els ferits del camp de batalla. A la placa de blindatge de popa hi ha una escotilla de 600 mm d'ample que obre l'accés al compartiment de combat.
Merkava Mk1
Fins ara, es coneixen 4 modificacions d’aquest tanc. El primer "Merkava Mk1" ja no està en servei amb l'exèrcit israelià. Els tancs principals de les Forces de Defensa d’Israel són les modificacions Mk2, Mk3 i Mk4, respectivament. Els primers models dels tancs Mk1 i Mk2 estaven armats amb un canó M68 americà de 105 mm, tenien motors menys potents amb una capacitat de només 900 CV, un sistema de control més senzill i, com demostren les hostilitats en què tenien l'oportunitat per participar, reserva insuficient. En el procés de modernització del tanc, els especialistes israelians van emprendre el camí per construir tots els paràmetres anteriors i desfer-se de les malalties infantils revelades. Penseu en els models més moderns Mk3 i Mk4.
Merkava Mk3
Segons els experts britànics, el Merkava Mk3 semblava ser gairebé un tanc nou i no un Mk2 modernitzat. Com abans, el tema clau per als israelians era reforçar la protecció del vehicle de combat. En MBT es va utilitzar armadura modular "Merkava Mk3". Els mòduls (blocs especials d’armadura) es van cargolar al casc i a la torreta del tanc. Han enfortit gairebé tots els punts vulnerables del cotxe. Les faldilles laterals rebien una armadura més avançada. A diferència de l’alemany occidental Leopard-2 o el soviètic T-80U, en què l’armadura reforçada de les pantalles laterals només es troba a la zona del conductor, a la Merkava la resistència del projectil de les pantalles laterals és la mateixa al llarg de tota la longitud del casc. La torreta del tanc està coberta amb armadures modulars des de dalt i des dels laterals.
Un dels avantatges de fer servir armadures modulars és la possibilitat de substituir ràpidament els elements danyats fins i tot al camp. Pel que fa a l’ús d’armadures modulars, el general israelià Israel Tal va assenyalar que aquest tanc sempre serà jove per sempre, no envellirà, la seva armadura sempre es pot substituir per una de més nova i perfecta. Es va prestar una atenció especial a la protecció integral del vehicle, que es va dur a terme tenint en compte els combats al Líban del 1982. La protecció del dipòsit contra la popa es va augmentar mitjançant la instal·lació de tancs de combustible blindats a la placa de blindatge de popa en lloc dels compartiments de les bateries i FVU (unitat de ventilació i filtració). Al mateix temps, es van transferir les bateries als parabolts sponson i la unitat de ventilació del filtre al nínxol de popa de la torre del tanc.
Merkava Mk2
Com a arma principal, es va instal·lar un canó de 120 mm al tanc, cosa que va augmentar significativament la seva potència de foc. Aquesta arma és en molts aspectes similar a la Rh-120 alemanya i a la M-256 americana, mentre que el sistema de retrocés de canó de la pistola israeliana és més compacte. El tret d’aquesta arma és possible amb tot tipus de municions de producció alemanya i nord-americana. La munició de pistola consta de 48 bales. El canó de la pistola té una carcassa aïllant tèrmicament i un expulsor està muntat a la part central, que serveix per eliminar els gasos en pols. El seu desmuntatge no requereix l’eliminació de la carcassa d’aïllament tèrmic i la substitució del canó de la pistola es realitza sense desmuntar la torreta.
Les rondes de tancs s’emmagatzemen en contenidors individuals per a una major fiabilitat. Cinc trets estan preparats immediatament per a la batalla i es troben al terra de la torreta giratòria. El magatzem i el sistema semiautomàtic per subministrar municions a l’arma formen part del AZ que s’està desenvolupant. Ara el carregador carrega el carregador amb municions de contenidors individuals. Els trets s’eleven mitjançant una conducció a peu, després de la qual cosa el carregador els envia manualment a l’escut. Els israelians creuen que aquest esquema permet un compromís entre un mecanisme de càrrega relativament senzill, que facilita el treball del tirador i augmenta el ritme de foc, i el requisit dels militars que insisteixin en la presència d’una tripulació de tancs de 4 persones.
El tanc tenia un sistema de control de foc millorat fabricat per Elbit. El tirador va rebre una nova visió amb la possibilitat de rastrejar automàticament l'objectiu, amb una estabilització de l'eix independent de la posició del canó de la pistola, amb un augment de 12x i un telemetre làser. El canal nocturn de la vista del tirador té un augment de 5 vegades. El comandant també va rebre un periscopi estabilitzat amb un augment de 14-4x i un canal nocturn independent. La vista del comandant del tanc està connectada a la vista del tirador mitjançant un canal òptic i permet al comandant dur a terme la designació de l'objectiu. Els accionaments electrohidràulics per apuntar l’arma i girar la torreta es van substituir completament per altres d’elèctrics per millorar la seguretat.
Merkava Mk3
Per primera vegada en la història de la construcció de tancs occidentals, un tanc va rebre un sistema d'alerta de radiació electromagnètica. S'instal·len 2 sensors gran angular als laterals de la part posterior de la torreta, un per sobre del canó de la pistola. Els 3 sensors proporcionen una circumferència circular que transmet informació sobre l’azimut de la font de radiació a una petita pantalla situada al costat del lloc de treball del comandant.
El motor forçat més potent AVDS-1790-9AR - 1200 CV era el responsable de la mobilitat del tanc. (els models Mk1 i Mk2 tenien motors de 900 CV) i una transmissió hidromecànica millorada. L’ús d’aquest motor va permetre al cotxe de 63 tones accelerar a la carretera fins a 60 km / h. Els primers tancs d’aquest model van començar a entrar en servei amb l’exèrcit israelià a principis dels anys noranta, el cost d’un tanc era de 2,3 milions de dòlars.
Merkava Mk4
El nou MBT israelià Merkava Mk4 es va mostrar al públic per primera vegada el 2002. El 2004, l'exèrcit va rebre el primer batalló equipat amb aquests tancs. La configuració dels mòduls d'armadura de la torreta es va redissenyar significativament al tanc, i el canó del tanc va rebre una màscara. S'ha augmentat significativament l'armadura del sostre de la torreta, que ara cobreix tot el sostre i no només la part frontal. Com a resultat d’aquestes mesures, el carregador va perdre la portella, només quedava la portella del comandant al terrat. La massa del tanc va arribar a les 65 tones.
Per tal de mantenir la mobilitat, es va instal·lar al tanc per primera vegada un motor dièsel de 12 cilindres refrigerat per aigua (tots els anteriors refrigerats per aire) amb una capacitat de 1500 CV. Els components d’aquest motor dièsel són fabricats per l’empresa alemanya MTU, després muntats als Estats Units amb llicència de General Dynamics Land Systems i exportats a Israel amb el nom de la central elèctrica GD 883. El motor està muntat en una sola unitat amb un Transmissió automàtica de 5 velocitats Renk RK 325.
Merkava Mk4
El tanc estava equipat amb una pistola de 120 mm millorada, dissenyada per augmentar la pressió dels gasos en pols. Juntament amb la pistola, ara funciona un nou mecanisme de tambor elèctric millorat, que subministra petxines al carregador i dissenyat per a 10 petxines, la resta, com abans, s’emmagatzema en contenidors individuals refractaris a la part posterior del tanc.
S'ha millorat el sistema de control del tanc. En particular, es va desenvolupar encara més el canal d’imatge tèrmica, el dispositiu de localització automàtic de la diana i la vista panoràmica del comandant del tanc. Es va col·locar una càmera de vídeo a la part posterior de la cisterna, que ajuda el conductor a navegar quan fa marxa enrere.
Per primera vegada en la història de la construcció de tancs occidentals, el Merkava Mk4 va rebre un complex de protecció activa contra míssils antitanques: Trophy. El complex funciona en mode automàtic i fa un seguiment dels objectius del sector de 360 graus. A una distància de diverses desenes de metres, 4 radars muntats al llarg del perímetre de la torre detecten municions antitanques i donen l'ordre de destruir-la. El cost estimat del tanc és de 3,7 milions de dòlars, el cost estimat del complex de protecció activa Trophy no supera el 10% del seu cost.
