Qui a Rússia i altres antigues repúbliques de la Unió Soviètica no coneix la gran proesa dels defensors de la fortalesa de Brest? Però, a finals de juny de 1941, va tenir lloc una altra batalla a les fronteres occidentals de l’URSS, en termes d’heroisme dels participants i de l’escala general de la tragèdia, bastant comparable a la defensa de Brest.
Avui Zelva és un assentament urbà a la regió de Grodno a Bielorússia, amb una població de 6.678 habitants. Fundada al segle XV, Zelva ha vist molt al llarg dels segles de la seva existència. El 1795, arran dels resultats de la tercera partició de la Mancomunitat polonès-lituana, Zelva va passar a formar part de l'Imperi rus. Així va començar la seva història "russa", que es va estendre durant més de cent anys. El 1921, d'acord amb el Tractat de Pau de Riga, Zelva va passar a formar part de Polònia, però ja el 1939 es va convertir en soviètica i es va incorporar a la RSS bielorussa. El poble es troba en un petit riu Zelvyanka, afluent del Neman. Va ser aquí a finals de juny de 1941 quan es van desenvolupar ferotges batalles entre l'Exèrcit Roig i l'avanç de les forces de la Wehrmacht.
El front occidental soviètic, creat sobre la base del districte militar especial occidental, estava comandat pel general de l'exèrcit Dmitry Pavlov en el moment dels fets descrits. Va ser un dels líders militars soviètics amb més experiència, que va començar el seu servei a l'exèrcit imperial rus i va ascendir al rang de suboficial superior.
Darrere de les espatlles de Pavlov hi havia la Primera Guerra Mundial, la Guerra Civil, la lluita contra els Basmachis a l’Àsia Central, la participació en hostilitats al ferrocarril xinès oriental, la guerra civil a Espanya, les batalles a Khalkhin Gol, la guerra soviètica-finlandesa. De fet, Dmitry Pavlov va lluitar tota la seva vida adulta, va ascendir al rang de cap de la Direcció Blindada de l'Exèrcit Roig i el juny de 1940, un any abans de l'inici de la guerra, va ser nomenat comandant del Districte Militar Especial Bielorús (a partir de juliol 1940 - Districte militar especial occidental).
Sota el comandament de Pavlov hi havia les formacions que formaven part del front occidental: el 3r exèrcit (4 divisions de rifles i un cos mecanitzat) sota el comandament del tinent general Vasily Kuznetsov, estacionat a la regió de Grodno; El 4t exèrcit (4 rifles, 2 tancs i 1 divisió motoritzada) al comandament del major general Alexander Korobkov, que ocupava posicions a les rodalies de Brest, i el 10è exèrcit (6 rifles, 2 cavalleries, 4 tancs i 2 divisions motoritzades) sota el comandament del major general Konstantin Golubev, que ocupava càrrecs a la regió de Bialystok i als assentaments propers.
A la zona de Bialystok, les tropes del 10è Exèrcit del Front Occidental es trobaven en una mena de ressalt que tenia forma d’ampolla. El quarter general de les formacions que formaven part del 10è exèrcit es trobaven a l'oest de Bialystok. La seu del 1r cos de rifles estava situada a la zona de Vizna, el 6è cos mecanitzat a Bialystok, el 6è cos de cavalleria a Lomza, el 13è cos mecanitzat a Belsk i el 5è cos de rifles a Zambrow.
El tercer dia de la guerra, ja no hi havia cap dubte que les tropes alemanyes, després d’haver cobert el destacat Bialystok, encerclarien completament les unitats i les formacions dels exèrcits del front occidental. Per tant, cap al migdia del 25 de juny de 1941, el comandament del 3r i 10è exèrcits del front occidental va rebre una ordre del comandament del front de retirar-se cap a l'est. Es va suposar que el 3r exèrcit aniria a Novogrudok i el 10è a Slonim. El 27 de juny, les tropes soviètiques es van retirar de Bialystok, i va ser la retirada del 10è exèrcit que va comportar ferotges batalles a la zona de Volkovysk i Zelva.
La intensitat sense precedents de la batalla a la zona de Zelva es va explicar pel fet que el poble estava situat a la carretera Bialystok - Volkovysk - Slonim. Va ser al llarg d’ella, l’única carretera, que les tropes soviètiques es movien el juny de 1941, retirant-se de la “trampa de Bialystok”. Centenars de milers de soldats de l'Exèrcit Roig, vehicles blindats, camions i cotxes, tractors amb peces d'artilleria, transports i carros amb refugiats van anar cap a l'est per la carretera de Bialystok. Els pilots d'avions de reconeixement de la Luftwaffe van informar al comandament que les columnes de les tropes soviètiques s'estenien durant més de seixanta quilòmetres.
Unitats i formacions del 3r, 4t i 10è exèrcits de l'Exèrcit Roig estaven envoltades al calder de Bialystok-Minsk pel Centre del Grup de l'Exèrcit, comandat en aquell moment de la guerra pel mariscal de camp Fyodor von Bock, oficial de carrera, representant de la Aristocràcia alemanya. Irònicament, la mare de Fyodor von Bock, Olga, tenia arrels russes, d’aquí el nom de “Fedor”, que es va donar al mariscal de camp alemany al néixer.
Només hi havia una sortida al "parany de Bialystok", en què es trobaven les unitats i subdivisions de l'Exèrcit Roig, a través de Zelva. I el comandament alemany, per descomptat, va decidir bloquejar aquesta sortida per evitar que les unitats de l'Exèrcit Roig es retiressin cap a l'est. A Zelvyanka, es van concentrar les impressionants forces de la Wehrmacht.
Per descomptat, a l’època soviètica no els agradava recordar la història de la batalla de Zelva. Al cap i a la fi, la defensa heroica, ja sigui Brest o Stalingrad, és una cosa, i lluitar durant la retirada de les tropes és una altra cosa. Però a causa d’això, els soldats soviètics no van lluitar amb menys valentia, no van realitzar menys gestes. I les valoracions d’aquest bàndol, el bàndol de l’enemic, testimonien eloqüentment del que es va desenvolupar a finals de juny de 1941 a la zona de Zelva un gran drama.
Un dels oficials de la Wehrmacht va recordar més tard que mai no havia vist una imatge més terrible que llavors, a Zelva. Els esquadrons de sabre de cavalleria de l'Exèrcit Roig es van precipitar al batalló motoritzat de metralladores, i es tracta de 50 metralladores. Els metralladors alemanys van trobar la cavalleria vermella amb un foc massiu. Aquells homes de l'Exèrcit Roig que van aconseguir posar les mans en les motos enemigues van tallar a la sang els metralladors alemanys. Els soldats de la Wehrmacht, al seu torn, van segar la cavalleria vermella de les metralladores. Tota la zona estava plena de sons terribles, i el més terrible de tots era el queixal dels cavalls que morien sota el foc de les metralladores alemanyes. Fins i tot els guerrers alemanys experimentats van admetre que era una imatge veritablement desgarradora, després de la qual van haver de prendre consciència durant molt de temps.
De fet, la gesta dels soldats soviètics de l'Exèrcit Roig a prop de Zelva és impressionant. Per començar, les tropes soviètiques, que estaven en dificultats, van ser privades del comandament general i no hi va haver comunicació entre les unitats, tot i que van aconseguir donar un sol cop a les formacions alemanyes. Infanteria, cavalleria, artilleria, tancs i fins i tot dos trens blindats de l'Exèrcit Roig Obrer i Camperol van participar en el poderós cop.
Els combatents de regiments individuals comandats pel comandant de la brigada Sergei Belchenko van ser els primers a córrer cap a Slonim. El segon avanç va començar amb un batalló combinat al comandament del cap d'intel·ligència del 10è exèrcit, el coronel Smolyakov. Juntament amb el batalló que estava obrint pas, les restes del quarter general del 10è exèrcit, inclòs el tinent general Dmitry Karbyshev, van intentar sortir del cercle.
Finalment, el 27 de juny de 1941, unitats sota el comandament del coronel A. G. Moleva. Aquesta vegada, no només la infanteria va participar en l’avenç, sinó també artilleria, tancs, un regiment de cavalleria i un tren blindat que va arribar a Zelva des de Bialystok. El comandament alemany va aconseguir enviar forces poderoses per bloquejar l'única carretera que conduïa a la sortida del cercle. Va esclatar una terrible batalla. El que va passar sota Zelva s’evidencia almenys pel fet que entre els morts alemanys hi havia cadàvers amb la gola rosegada. Els metges del regiment de la Wehrmacht mai no havien patit ferides d’aquest tipus. Els soldats soviètics van lluitar per la vida i la mort, entenent què els espera en cas de captivitat.
A la batalla prop de Zelva, el major general Mikhail Georgievich Khatskilevich, el comandant del 6è cos mecanitzat, va ser assassinat. Participant de les guerres civils i soviètiques-poloneses, Khatskilevich va ser nomenat comandant del cos el 1940. En el menor temps possible, el nou comandant del cos va convertir la seva unitat en una de les millors del districte.
Quan el 24 de juny, els cossos de Khatskilevich van rebre l'ordre del comandant del front Pavlov de llançar un contraatac a les unitats de la Wehrmacht que avançaven, els tancs del cos es van llançar amb valentia a la batalla contra el 20è cos d'exèrcit alemany. Però els alemanys, que tenien una superioritat absoluta en aviació, aviat van aconseguir aturar l'ofensiva del cos, tot i que els petrolers soviètics van ser capaços de treure una part impressionant de les divisions de la Wehrmacht que avançaven.
El 25 de juny de 1941 va ser l'últim dia de la vida del general Khatskilevich. A la zona del poble de Klepachi, regió de Slonim, les tropes soviètiques en retirada van trobar una barrera alemanya.
Juntament amb nosaltres, a prop de Zelva, les restes d’alguna formació de tancs van irrompre del tancament, en el qual només quedava un tanc T-34. Estava manat per un general en una camisa de tanc. Quan vam anar a l’avenç, el general va pujar al tanc i es va precipitar cap endavant. El tanc va aixafar una pistola antitanque alemanya amb les seves petjades i els criats van aconseguir escampar-se. Però, per desgràcia, es va traslladar amb una portella oberta de la torreta i un soldat alemany hi va llançar una magrana. La tripulació del tanc i el general amb ell van ser assassinats, - va recordar els darrers minuts de la vida del major general Khatskilevich, participant en les batalles a prop de Zelva V. N. Ponomarev, que va servir d'operador de telefonia al 157è BAO del 126è Regiment d'Aviació de Caces.
Al mateix lloc, al poble de Klepachi, regió de Slonim, el general difunt va ser enterrat. Va caure a la batalla; no se sap què era millor, ja que els capturats pels alemanys tampoc esperaven res de bo, així com els comandants que, no obstant això, van aconseguir sortir del cercle.
Malgrat les enormes pèrdues, els homes supervivents de l'Exèrcit Roig encara van aconseguir trencar les barreres alemanyes i escapar de la "trampa de Bialystok". El regiment cosac, gairebé en plena força, es va posar a la batalla, però sorprenentment va aconseguir preservar la seva bandera del regiment. Va ser amagat sota el pont sobre Zelvyanka i, a la postguerra, va ser traslladat al Museu de la Gran Guerra Patriòtica de Minsk.
Els combats a les fronteres occidentals de la Unió Soviètica van continuar. I van costar al nostre país més de desenes de milers de vides humanes. Gairebé en plena força, el 6è cos de cavalleria cosac Stalin, comandat pel major general Ivan Semenovich Nikitin, va caure en batalles a la regió de Grodno.
El juliol de 1941, el comandant del cos va ser capturat. Va ser traslladat al camp de presoners de guerra Vladimir-Volynsky, i després al camp de concentració de Hammelsburg, des d’on va ser traslladat a la presó de Nuremberg. Fins i tot a la presó, Nikitin no es rendiria, va intentar crear un grup clandestí i, finalment, l'abril de 1942 va ser afusellat pels alemanys.
El tinent general Dmitry Karbyshev, que va escapar del calder de Bialystok, però va ser capturat a prop de Mogilev, va morir terrible, que, de fet, va acabar a la ubicació del front occidental només perquè poc abans de començar la guerra va continuar viatge de negocis per inspeccionar la construcció de fortificacions de la 68a zona fortificada de Grodno. Karbyshev va ser fet presoner en un estat inconscient. Va passar tota la guerra als camps de concentració alemanys, fins que el febrer del 1945 va ser torturat fins al camp de concentració de Mauthausen.
No obstant això, un final tràgic esperava a diversos líders militars soviètics que van aconseguir obrir-se pas als seus. El 30 de juny de 1941, el comandant del front occidental, general de l'exèrcit Pavlov, va ser destituït del seu lloc i convocat a Moscou. El 2 de juliol fou retornat de nou al front, però el 4 de juliol de 1941 fou arrestat. També van ser arrestats diversos militars d'alt rang del front occidental.
El 22 de juliol de 1941, l'ex comandant del front occidental, general de l'exèrcit Pavlov, el cap de gabinet del front, el major general Klimovskikh, el cap de comunicacions del front, el major general Grigoriev, i el comandant del quart L'exèrcit del front occidental, el major general Korobkov, va ser condemnat a mort, la sentència es va complir.
A la caldera de Bialystok-Minsk, les pèrdues irrecuperables de l'Exèrcit Roig van ascendir a 341.073 persones. Honor i etern record a aquesta gent, que es va situar a les fronteres occidentals de la Unió Soviètica fins a l'últim i amb el seu coratge va aconseguir frenar significativament l'avanç de les tropes alemanyes cap a l'est, cosa que va afectar inevitablement el transcurs posterior de la guerra.
