Durant el 1940, enginyers britànics del departament de guerra de petroli, Lagonda i altres van treballar en projectes per a la família de llançaflames autopropulsats Cockatrice. Dos models d’aquest equip van entrar en sèrie i van ser utilitzats per les tropes per protegir els camps d’aviació d’un possible atac. A finals d'any, els autors dels projectes van decidir utilitzar els desenvolupaments i les idees existents en nous projectes de vehicles autopropulsats amb característiques de mobilitat augmentades. El primer exemple d'èxit d'aquesta tècnica es va anomenar el llançaflames Ronson.
Un dels principals problemes amb els llançaflames Cockatrice era la manca de mobilitat. El xassís dels camions no tenia una capacitat de camp massa alta, cosa que va empitjorar per la gran massa d’armadures i equips especials. Durant les proves, aquestes característiques tècniques van provocar fins i tot un accident amb la destrucció d'algunes estructures. Per aquest motiu, a finals de 1940, va començar el desenvolupament del llançaflames autopropulsat Basilisk, que se suposava que es distingia per una major mobilitat. Segons alguns informes, aquest projecte va arribar a l'etapa de provar un prototip, però no va interessar l'exèrcit. Es va continuar treballant per millorar la tecnologia.
La part frontal del llançaflames Ronson amb una mànega llançaflames. Photo UK War Office / Iwm.org.uk
El principal executor dels treballs dels nous projectes va ser el Departament de la Guerra del Petroli, que va ser responsable de la creació de tot el llançaflames i les armes incendiàries per a l'exèrcit britànic. El cap de l'empresa d'automòbils Lagonda Reiginald P. Fraser va tenir un paper important en la creació i desenvolupament de tecnologia. A més, els participants en projectes anteriors Neville Shute Noruega i el tinent John Cook van participar en el treball. Per tant, el vehicle llançaflames tot terreny va ser realment desenvolupat pel mateix equip de disseny que els Basilisques anteriors.
El nou projecte del llançaflames autopropulsat va rebre el títol de treball Llançaflames Ronson, sota el qual va passar a la història. L’origen d’aquest nom és d’interès particular. El vehicle de combat va rebre el nom d’una famosa empresa nord-americana que produïa encenedors de butxaca. Aquests productes van ser molt populars a Gran Bretanya, cosa que va provocar l’aparició del nom original del projecte. Cal destacar que a l’estranger s’estimava un principi similar de tecnologia de nomenament: tots els llançaflames autopropulsats dels EUA eren anomenats extraoficialment Zippo, també en honor dels famosos encenedors.
El principal problema dels llançaflams anteriors PWD i Lagonda era la manca de mobilitat associada al xassís de rodes dels camions. Una nova versió d’aquesta tècnica s’havia de basar en una mostra existent amb les característiques requerides. Basant-se en els resultats d’una anàlisi dels vehicles blindats amb rastreig existents, que es troben en producció en sèrie i utilitzats per l’exèrcit, es va escollir el transportista blindat Universal Carrier com a transportista del llançaflames actualitzat.
El transportista blindat Universal Carrier va entrar en producció a mitjan anys trenta i es va convertir en l'equipament més massiu de l'exèrcit britànic. Aquestes màquines ja dominen una sèrie de noves especialitats i s'han produït en diverses modificacions per a un propòsit o altre. Ara es va proposar reposar la llista de modificacions amb un llançaflames autopropulsat. L'experiència de projectes anteriors ha demostrat que la instal·lació de nous equips en un xassís de rastre no és una tasca excessivament difícil.
El transportista blindat tenia un aspecte recognoscible, a causa de les peculiaritats de la disposició. La carrosseria del vehicle estava formada per plaques blindades de fins a 10 mm de gruix, que protegien la tripulació de bales i metralla. La part frontal del casc tenia una alçada reduïda, al darrere hi havia un compartiment de control amb una làmina frontal corbada, equipada amb portells d’inspecció. El casc tenia parabolts desenvolupats amb els laterals verticals. El compartiment central del casc es va lliurar al compartiment de la tropa. Al centre, entre els dos volums per a l'aterratge, hi havia una carcassa de la central elèctrica. Un tret característic de Universal Carrier era la seva petita mida i pes. La longitud del portaequipatges blindat era de 3, 65 m, amplada - 2 m, alçada - inferior a 1, 6 m. Pes de combat, segons la configuració, fins a 3, 5-3, 7 tones.
Transportista blindat Universal Carrier implicat en la reconstrucció històrica militar. Foto Wikimedia Commons
Els vehicles blindats estaven equipats amb motors de gasolina amb una capacitat d'almenys 85 CV. Amb l'ajuda d'una transmissió mecànica, el motor va transmetre el parell a les rodes motores de la posició de popa. Les rodes de guia de l'hèlix, respectivament, es trobaven a la part frontal del cos. A cada costat del cotxe hi havia tres rodes de carretera. Els dos anteriors estaven muntats sobre un bogie amortidor de moll. El tercer es va fixar al seu propi feix d’equilibri amb un amortidor similar.
En una configuració de vehicle blindat, el Universal Carrier portava una metralladora BREN o un rifle antitanc Boys. El cotxe era conduït per un conductor i el seu ajudant, que també era un tirador. Un petit compartiment de tropes no podia acollir més de 3-4 soldats amb armes. En les variants d’equip especialitzat, el compartiment de les tropes es podria utilitzar per a la instal·lació de determinats sistemes. Tot i la seva capacitat i elevació limitades, la màquina va funcionar bé i es va produir en grans quantitats. Les empreses britàniques i estrangeres van construir conjuntament més de 110 mil unitats d’aquest equip.
El transportista blindat generalitzat i dominat va interessar els autors del projecte "Ronson". Aviat es va formar l'aparició d'un vehicle blindat prometedor, que va implicar algunes modificacions menors a l'equipament existent. De fet, el transportista blindat bàsic havia de perdre diverses parts existents, a més de rebre un equip nou. Per tal de reduir el cost de producció i operació, el nou projecte PWD implicava una simplificació màxima del disseny de noves unitats.
Els desenvolupadors del nou projecte van decidir que un llançaflames autopropulsat d'un nou tipus podria prescindir de l'armament de metralladores. Com a resultat, la metralladora BREN es va retirar de l’embrasatge frontal de l’Universal Carrier i es va tapar el forat buit amb una solapa. Ara al lloc de treball del tirador només es trobava un canó llançaflames. Malgrat tot, el disseny de la màquina no excloïa la possibilitat d’instal·lar la metralladora en altres muntures.
A la làmina zigomàtica del casc, davant del lloc del tirador, hi havia un suport per fixar una mànega de foc, que formava alhora part d’una canonada per subministrar una barreja de foc. A la part superior d’aquest tub hi havia una frontissa que permetia dirigir la mànega en dos plans. Aquest últim era un tub amb un broquet al musell. A la part posterior, s’hi connectava una canonada per subministrar un líquid combustible, mànegues flexibles i cables. Tots els elements del sistema estaven coberts amb una carcassa cilíndrica amb forats a les tapes finals. Es va proposar apuntar l'arma manualment, agafant-la per la nalga. Per controlar el foc, hi havia una vàlvula de combat manual, que permetia al tirador canviar independentment la durada de la "salvació". La baixa ubicació de l'arma i la baixa alçada dels costats del casc suposaven que proporcionarien una comoditat acceptable al tirador.
La canonada, que servia de suport per a la mànega, es va doblegar a la part inferior del full zigomàtic i es va dirigir cap al costat esquerre del casc. Hi estava fixada amb diverses pinces. A la part de popa del cotxe, la canonada es va doblar de nou, connectant-se als tancs per emmagatzemar la barreja de foc. La instal·lació de la canonada i els seus elements de subjecció no va requerir una alteració significativa del cos. De fet, només s’havien de perforar uns pocs forats de cargol.
Vista general d'un llançaflames autopropulsat. Foto Canadiansoldiers.com
Es va proposar transportar la barreja de foc en diversos tancs metàl·lics muntats dins i fora del cos. Es van col·locar dos contenidors per a "municions" a l'antic compartiment de la tropa, un a cada meitat. Es van instal·lar dos tancs més d’aquest tipus darrere del full de popa en un marc addicional. Tots els tancs per a la barreja de foc es van connectar mitjançant canonades a un sistema comú. Mitjançant un dels accessoris, el sistema del tanc es va connectar a la canonada lateral que conduïa a la mànega contraincendis. També es van instal·lar cilindres de gas comprimit que s’utilitzaven per llançar líquids inflamables al volum lliure del casc.
El llançaflames "Ronson", proposat per a la instal·lació al portaequipatges blindat en sèrie Universal Carrier, era un sistema lleugerament modificat, manllevat de projectes anteriors. Com a resultat, les característiques generals de l'arma van continuar sent les mateixes. La pressió de les bombones de gas va permetre enviar la barreja de foc a una distància de fins a 100 m (91 m), mentre que la torxa resultant tenia una amplada de fins a diversos metres. Els muntatges de llançaflames van permetre atacar objectius en un ampli sector de l’hemisferi frontal, així com elevar el canó a angles d’elevació relativament grans, augmentant el rang de llançament.
A finals de 1940 o principis de 1941, un prototip del vehicle blindat de llançaflames Ronson va sortir a les proves, durant les quals es va planejar determinar la correcció i la viabilitat de les idees principals del projecte. Les proves han demostrat que, pel que fa a les seves qualitats de combat, la nova mostra difícilment difereix dels sistemes anteriors de la família Cockatrice. L’únic inconvenient en comparació amb la tècnica anterior era la capacitat reduïda dels tancs de mescla de foc. Els llançaflames autopropulsats anteriors podien transportar almenys 2 tones de líquid inflamable i la capacitat de càrrega del xassís de rastreig no superava els 500-550 kg, inclosos els elements de llançaflames. Al mateix temps, hi havia avantatges significatius en la mobilitat. El xassís rastrejat en sèrie va permetre desplaçar-se tant per carreteres com per terrenys difícils, gràcies als quals el nou equip es va poder utilitzar no només a la part posterior, sinó també a la part davantera.
Després de confirmar les característiques del disseny, es va oferir el llançaflames autopropulsat més recent a un client potencial en la persona de l'exèrcit britànic. Els especialistes del departament militar van conèixer el prototip presentat, però no hi van mostrar interès. Les característiques del vehicle blindat original es consideraven insuficients i inacceptables per al seu ús per les tropes. Un dels principals motius de la negativa va ser el nivell insuficient de protecció i seguretat dels equips per a la tripulació. L’armadura antibala del casc no podia proporcionar protecció fiable als tancs amb líquid inflamable. Es van associar riscos addicionals amb la manca d’un sostre del casc i la col·locació oberta dels dos tancs de popa. La col·locació de l'arma sobre un suport vertical també es va considerar incorrecta, ja que l'artiller no podia controlar l'arma mentre estava sota la protecció del casc.
A causa de la relació ambigua de característiques, el llançaflames Ronson no va poder interessar els militars i entrar en servei amb l'exèrcit britànic. Al mateix temps, els militars van presentar una contra proposta sobre el desenvolupament posterior de sistemes de llançaflames. Segons experts de l'exèrcit, un llançaflames dissenyat per PWD i R. P. Frazier va mostrar un rendiment acceptable, però necessitava un mitjà diferent. Es va recomanar el tanc Churchill com a plataforma més exitosa i convenient per col·locar aquestes armes. Aquest vehicle blindat tenia una reserva molt més potent, que podia reduir els riscos per a la tripulació i l'equip. El primer prototip del tanc Churchill Mk II amb dos llançaflames direccionals tipus Ronson es va presentar el març de 1942. Posteriorment, el projecte es va redissenyar, donant lloc al famós vehicle de combat Churchill Oke. Fins i tot més tard, el desenvolupament de llançaflames de tancs va provocar l’aparició del projecte Churchill Crocodile.
Pel que fa a un llançaflames autopropulsat basat en un portaavions blindat en sèrie, aquest vehicle ha perdut el seu futur en el context del rearmament de l’exèrcit britànic. Tot i això, tenint en compte les peculiaritats de la situació actual, el prototip d’aquest equip no es va enviar per desmuntar-lo. Així, el 42 de març es va dur a terme una demostració d’armes llançaflames modernes del Departament de Guerra del Petroli, durant la qual es va demostrar, juntament amb altres mostres d’armes i equips, un prototip del Llançallames Ronson. És poc probable que els desenvolupadors esperessin que l'exèrcit reconsiderés la seva decisió, però fins i tot un vehicle blindat sense esperança podria servir de "decoració" i crear l'aparença de l'existència de més projectes.
Mostra museística de la màquina de sèrie Wasp II. Foto Wikimedia Commons
Un fet interessant és que en aquest moment els militars havien canviat d’opinió sobre les perspectives de vehicles autopropulsats amb armes de llançaflames. Ara es va decidir posar en servei no només els tancs de llançaflames amb potents armadures, sinó també vehicles lleugers com el llançaflames Ronson, que abans havia estat rebutjat. No obstant això, la tècnica s'hauria d'haver millorat tenint en compte les mancances identificades. Els militars van considerar que les característiques negatives del projecte existent eren la ubicació oberta dels tancs de mescla de foc, incloses les associades a l’altura insuficient del casc i a la manca de sostre. També es va exigir canviar el disseny del llançaflames de manera que l'artiller pogués treballar sota la protecció d'un cos blindat i no estar exposat a riscos innecessaris.
En el menor temps possible, els dissenyadors de PWD i organitzacions relacionades van desenvolupar una nova versió del projecte Ronson, modificada d'acord amb els desitjos del client. Aquesta màquina s'adaptava completament als militars i es va posar en servei sota la designació de Wasp Mk I. Aviat es va iniciar la producció en sèrie de llançaflames autopropulsats en interès de l'exèrcit britànic. Més tard, alguns països estrangers es van interessar per aquesta tècnica.
El llançaflames autopropulsat Ronson de la versió original no podia interessar als militars a causa de la presència d'una sèrie de mancances característiques. No obstant això, després de la revisió, el vehicle es va posar en servei i va ajudar a augmentar la potència de foc de les unitats d'infanteria. La primera versió del projecte, que no tenia prou característiques, ja no era necessària. Tot i això, hi ha raons per creure que aquest desenvolupament no s’ha oblidat. Hi ha informació sobre la construcció d'una sèrie de màquines Wasp "simplificades", de disseny similar al primer prototip de la "Ronson". Aquests equips, que es distingien pel seu menor cost i complexitat de producció, s’utilitzaven com a màquines d’entrenament per a la formació de conductors i artillers.
Com a tècnica lineal per enfortir les unitats de combat, es va proposar utilitzar llançaflames en sèrie de la família Wasp. Aquestes mostres tenien diferències mínimes respecte al llançaflames Ronson bàsic, però encara representaven una nova tècnica d’un model millorat amb característiques més altes. Per aquest motiu, s’han de considerar en un article separat.
