Durant els anys de la Segona Guerra Mundial, els països bel·ligerants van aconseguir crear els parcs més grans de vehicles blindats, que incloïen vehicles de diferents tipus i classes. No obstant això, el final dels combats va fer innecessària gran part d'aquesta tècnica. Es van cancel·lar els vehicles i es van enviar per tallar o es van vendre a altres països o clients particulars. Aquests últims, per raons òbvies, no tenien previst utilitzar tancs o altres vehicles per al propòsit previst i, per tant, els van reconstruir en vehicles d’altres classes. Així va sorgir el tractor pesat de cadenes Crawford Sherman.
La història del projecte Crawford-Sherman va començar el 1947. L'empresa agrícola R. H. operava a Lincolnshire, a l'època britànica. Crawford & Sons, fundada per Robert Crawford. Una de les àrees de la seva activitat va ser la preparació de terres verges per al seu ús. Amb l'ajut de diversos tractors, cabrestants i arades de vapor autopropulsats, el senyor Crawford i els seus col·legues van llaurar la terra fins a grans profunditats, després dels quals es van poder posar en funcionament nous camps. La companyia va rebre ordres d’estructures públiques i privades i va contribuir significativament a la seguretat alimentària del país.
El tractor Crawford Sherman després de la restauració. Foto Web.inter.nl.net/users/spoelstra
A la segona meitat dels anys quaranta, la companyia es va enfrontar a un greu problema: la seva flota d’equips consistia principalment en models antics construïts fa molts anys. Els tractors de vapor existents no complien del tot les tasques a resoldre i, a més, van aconseguir desenvolupar una part important del recurs. En un futur proper, l’empresa hauria d’haver renovat la seva flota d’equips. En cas contrari, es corre el risc de quedar-se sense les màquines necessàries i, en conseqüència, de perdre les comandes.
El 1947, R. Crawford va trobar una manera interessant de substituir la tecnologia obsoleta, amb un cert augment de rendiment i potencial. Després del final de la Segona Guerra Mundial, l'exèrcit britànic, així com les forces armades de diversos països, van començar a vendre vehicles militars que ja no eren necessaris. Juntament amb altres equips, oferia als compradors tancs mitjans M4A2 Sherman de fabricació americana. R. Crawford va agrair aquesta proposta i la va considerar acceptable. Aviat hi va haver un contracte per al subministrament d'un tanc de sèrie.
El tanc Sherman, comprat per R. H. Crawford & Sons. Tir des d / f Classic Plant
D'acord amb l'acord celebrat pel departament militar, R. H. Crawford & Sons va rebre un tanc mitjà Sherman. Abans de lliurar-lo al client, el venedor va treure del vehicle la torreta estàndard, l’armament i algun altre material militar. El cost d’aquest contracte era de només 350 lliures esterlines, no del tot per res, però no massa car per a un vehicle de combat amb importants residus de recursos.
Com van dir més tard el nou propietari del tanc i el desenvolupador del tractor a la base, el vehicle de combat va ser alliberat a mitjan 1942 i tenia una biografia molt curiosa. Així, a la tardor de 1942, va participar a la Segona Batalla d’El Alamein. Aquest tanc estava en una de les unitats que va desenvolupar l'ofensiva al nord d'Àfrica i va contribuir a la victòria en aquest teatre d'operacions. Tot i això, encara es desconeixen dades específiques sobre el camí de combat del tanc comprat.
Havent rebut el xassís del tanc ordenat, R. Crawford i els seus empleats van començar a reconstruir-lo. No totes les característiques del vehicle de combat corresponien al seu nou paper i, per tant, algunes de les unitats s’haurien d’haver eliminat, mentre que altres estaven previstes per ser substituïdes. Altres es podrien deixar i utilitzar per al propòsit previst. Com a resultat, el nou tractor de cadenes va mantenir una certa semblança amb el vehicle militar bàsic, però al mateix temps va rebre les diferències més notables. A més, aquesta màquina tenia una semblança externa mínima amb altres tractors d’aquella època.
Tractor a la feina. La fotografia es va fer probablement a principis dels anys 50. Foto Farmcollector.com
L’empresa agrícola va considerar que el tanc existent era massa pesat per a noves tasques. Això va conduir a un notable redisseny del cas. El xassís va perdre la seva armadura frontal i de popa, així com tota la part superior del casc, que s’aixecava per sobre dels parabolts. Al mateix temps, es va decidir conservar la característica carcassa de transmissió de fosa, que servia de part frontal inferior. La part inferior del cos amb elements de fixació per als elements del xassís no es va finalitzar. El casc es va deixar obert a la part superior, tot i que el compartiment del motor de popa estava cobert amb una carcassa lleugera, vagament similar a l'armadura de la base Sherman.
Curiosament, les parts del cos eliminades també van aportar algun benefici. Les plaques blindades que ja no necessitaven es van vendre a una de les empreses metal·lúrgiques com a materials reciclables. Potser els diners recaptats van simplificar fins a cert punt la construcció posterior del tractor.
Vista frontal. El detall frontal indica clarament l’origen del xassís. Tir des d / f Classic Plant
El disseny de la caixa no ha canviat, però l’eliminació de la caixa superior va afectar la composició de les unitats internes. A la part davantera del cotxe, directament sota la carcassa modelada, hi havia elements de transmissió. Un parell de feines de tripulació es van col·locar immediatament darrere d’ells. La part central del casc, que anteriorment allotjava el compartiment de combat, servia ara només per allotjar l’eix de l’hèlix longitudinal, que arribava fins al compartiment del motor de popa.
El nou tractor ha conservat la central elèctrica estàndard. A la part de popa del casc, es va deixar el sistema General Motors Model 6046, que incloïa un parell de motors dièsel 6-71 amb una capacitat total de 375 CV. Amb l'ajut d'un eix de l'hèlix longitudinal, la potència es transmetia a la transmissió davantera de cinc velocitats, que la distribuïa entre les dues rodes motrius. Tenint en compte els detalls específics de la futura operació, el sistema d’escapament s’ha redissenyat. Per no empitjorar les ja difícils condicions de treball de l’operari de l’arada remolcada, es van instal·lar un parell de tubs d’escapament verticals d’alçada suficient a la popa del casc.
El tren d'aterratge, construït sobre la base de bogies de suspensió tipus VVSS, es va conservar completament. Cadascun d'aquests carruatges estava equipat amb un parell de rodets i un rodet de suport. El paper de l'element de suspensió elàstic el tenien les molles verticals. Es guardaven tres carros a cada costat. A la part davantera del casc, es col·locaven grans rodes motrius de l’engranatge de la llanterna, i les rodes de guia i el mecanisme de tensió de la via quedaven a la popa.
Vista de popa. El xassís del tanc va rebre nous tubs d’escapament i equips de remolc. Tir des d / f Classic Plant
En reconstruir el tanc en un tractor, l'ergonomia del compartiment habitable va canviar d'una manera determinada. En lloc d’un compartiment de control tancat, s’utilitzava ara una cabina simplificada que no tenia sostre ni vidre. A la part frontal del cos, als laterals de l’eix de l’hèlix i de la transmissió, es van instal·lar un parell de seients simples. Davant de l'esquerra hi havia els dispositius de la sala de control. Els controls i el tauler de control no s’han modificat. Tanmateix, R. Crawford i els seus empleats van haver de trobar noves formes de fixar-los, ja que anteriorment alguns dispositius estaven connectats als laterals o al front del casc.
El nou tractor estava destinat a treballar amb arades i altres equips agrícoles i, per tant, va rebre nous dispositius. Així doncs, a la popa del casc es va fixar una estructura de marc amb una biga transversal situada just per sobre del nivell del terra. En aquest darrer, es va instal·lar un simple enganxament per assegurar els cables. A més, aquest o aquell equip es podria remolcar utilitzant dispositius similars a la carcassa del motor.
La conservació d’una part de les unitats de carcassa mentre s’eliminaven altres dispositius va permetre reduir en certa mesura les dimensions de la màquina, així com reduir dràsticament el seu pes. En termes de dimensions, el tractor de R. Crawford gairebé corresponia al tanc original. Tenia una longitud inferior a 5, 9 m amb una amplada de 2, 6 mi una alçada inferior a 2 m. El pes de la vorada es va reduir a 20 tones, cosa que va permetre obtenir les característiques de tracció requerides amb càrrega a terra. Les característiques de conducció del cotxe amb prou feines han canviat. No obstant això, durant el nou treball, el tractor no hauria d’assolir la velocitat màxima ni superar grans obstacles.
Arada d'equilibri durant el treball. Un dels marcs està aixecat, l’altre llaura el terra. Tir des d / f Classic Plant
Ja durant la perestroika, el nou tanc del tractor va rebre un color vermell brillant. També a l’escut lateral de la carcassa del motor hi havia inscripcions blanques que deien que l’inusual cotxe pertanyia al R. H. Crawford & Sons.
Pel que sabem, el nou tractor de cadenes no tenia el seu propi nom, cosa que va permetre distingir-lo amb confiança d'altres equips amb un propòsit similar. No obstant això, amb el pas del temps, aquest problema s’ha anat resolent. Ara una mostra curiosa se sol anomenar Crawford Sherman, pel nom del creador i el nom de la màquina base.
Per al seu ús amb el tractor Crawford-Sherman, es van oferir dues arades, que en aquell moment eren utilitzades activament per l’operador. El primer va ser dissenyat per llaurar terres de fins a 3 peus i es va utilitzar originalment amb un cabrestant autopropulsat Fowler. L'arada d'equilibri existent amb un parell d'obridors d'un sol cos no necessitava cap modificació i es podia utilitzar tal qual. Al mateix temps, en lloc d’un cabrestant de vapor, se suposava que havia de ser remolcat per un tractor.
L'operador de l'arada està al seu lloc. Tir des d / f Classic Plant
La part principal de les tasques estava prevista per resoldre-la mitjançant una arada d’equilibri de diversos cossos, fabricada també per Fowler. La base d’aquest producte era un extrem frontal lleuger amb recorregut de roda, sobre el qual s’enganxaven dos marcs amb quatre obertors cadascun. Als dos marcs hi havia llocs de treball per a un operari que podia controlar el funcionament de l'arada i canviar-ne els paràmetres. Com altres arades d'equilibri, el sistema més gran es podria remolcar darrere del tractor mitjançant un cable.
La reestructuració del tanc comprat en un prometedor tractor de cadenes va acabar el mateix any 1947. Sense perdre temps, R. Crawford va portar la seva novetat al camp i la va provar en condicions reals. El cotxe es va mostrar bé i es va posar en funcionament. Aviat es van identificar els millors mètodes per utilitzar-lo, que van permetre obtenir el màxim rendiment amb un mínim consum i temps de combustible. Gràcies a això, en particular, es va poder abandonar el mètode anteriorment utilitzat d’utilitzar una arada d’equilibri amb un parell de cabrestants autopropulsats situats a la vora del camp.
Remolcant tal o tal arada, el tractor Crawford Sherman es desplaçava en segona marxa a una velocitat no superior a 6-11 milles per hora (9-11 km / h). En arribar a la vora oposada del camp, la tripulació va desconnectar el cable de remolc, va girar l'arada per l'extrem frontal, baixant l'altre bastidor amb obridors, i després va girar la màquina i va fixar el segon cable. Això va permetre començar ràpidament i fàcilment a moure’s en la direcció oposada. Ambdues arades, dissenyades per treballar amb un tractor de cadenes, diferien per les seves característiques, però tenien un disseny similar. Per tant, treballar amb ells era el mateix.
Tractor "Crawford Sherman" després de la restauració i enviament al museu. Photo Tractors.wikia.com
Mitjançant aquesta tècnica, un tractor de sola pista podia llaurar entre 10 i 20 acres en un dia laborable: 4-8 hectàrees o 40, 5-81 mil metres quadrats. Aquest treball feia una mitjana de 65 litres de combustible (gairebé 300 litres). Així, pel que fa a les característiques operatives, l’antic tanc, almenys, no era inferior a la resta d’equips agrícoles d’aquella època. I si tenim en compte el cost mínim del cotxe base i no la reconstrucció més cara, aleshores el superà en termes generals.
Segons dades conegudes, l'únic tractor "Crawford Sherman" cobria completament les necessitats de R. H. Crawford & Sons en màquines similars. Ja no es van construir noves mostres d’aquest equipament. El tractor va funcionar durant molt de temps amb un propòsit o altre. Depenent de les especificitats de les noves comandes, podria treballar en terres verges i preparar-les per a l’ús, llaurar camps ja desenvolupats o realitzar les funcions d’un tractor amb altes prestacions. A la postguerra, Gran Bretanya va experimentar certes dificultats amb la maquinària agrícola i, per tant, fins i tot un "tractor cisterna" podria contribuir significativament a la seguretat alimentària del país.
Pel que se sap, el funcionament actiu del tractor va durar aproximadament una dècada. El 1957, la màquina, que ja havia servit a l'exèrcit, havia esgotat el seu recurs i ja no podia resoldre les tasques assignades. Per a la delícia dels amants de l’equipament únic, R. Crawford no va vendre el tractor per a ferralla ni el va disposar tot sol. Durant uns quants anys va romandre inactiu, però ningú no se’n podia desfer.
Vista de l'interior de la caixa. També és visible una placa que parla de les gestes militars i laborals de la màquina. Foto Hmvf.co.uk
El 1984, el cap de R. H. Crawford & Sons es va convertir en Robert Crawford Jr., el fill del seu fundador i creador d’un tractor inusual. D'acord amb una de les primeres decisions del nou líder, el tractor Crawford Sherman va ser reparat i restaurat. El cotxe tornava a marxar i va restablir el seu aspecte espectacular anterior. A més, els restauradors han afegit una nova peça al tractor. Va aparèixer una placa a la tapa del motor amb un fort recordatori: "Va lluitar a El Alamein i ara tira l'arada més pesada de Gran Bretanya".
El tractor d'eruga restaurat es va incloure a l'exposició del museu privat de Crawfords, que conté molts exemples interessants d'equips agrícoles i especials del passat. Després de la reparació, un cotxe basat en el Sherman es pot moure de manera independent i, per això, sovint se sent atret per participar en diversos esdeveniments de demostració. L'exposició única no s'ha utilitzat durant molt de temps per al propòsit previst, però encara pot mostrar les seves capacitats al públic.
Cal tenir en compte, però, que el tractor Crawford Sherman no era l’únic ni l’únic exemple d’aquest tipus. A la segona meitat dels anys quaranta, els exèrcits de diversos països van desfer-se activament dels excedents d'equips militars i les estructures agrícoles i civils els van comprar, a causa dels quals van restaurar els seus parcs. Tot i això, el R. H. Crawford & Sons té una diferència important respecte als seus companys. No s’ha eliminat, ha arribat fins als nostres dies i continua en moviment. A diferència de molts vehicles desmuntats, de carnisseria o simplement abandonats, és capaç de demostrar visualment la història de l'agricultura britànica de la postguerra i transmetre l'esperit de la seva època.
