El 8 de febrer de 1807, l'exèrcit rus a la batalla de Preussisch-Eylau va escampar per sempre el món sobre l'omnipotència del Gran Exèrcit de Napoleó
"La batalla de Preussisch-Eylau està quasi emblanquinada de la memòria dels contemporanis per la tempesta de la batalla de Borodino … El tema de la disputa d'armes a Borodino era més sublim, més majestuós, més aferrat al cor rus que el disputa d'armes a Eylau, a Borodino es tractava de si Rússia havia de ser o no … les armes sota Eylau es presentaven des d'un punt de vista diferent. És cert que va ser el sagnant pròleg de la invasió de Rússia per part de Napoleó, però qui ho va veure llavors? " - Així és com el llegendari Denis Davydov comença a recordar una de les batalles més cruentes de la guerra franco-russa del 1806-07. I té raó en molts aspectes.
Els esdeveniments de la guerra patriòtica del 1812 van eclipsar realment moltes de les gestes dels soldats russos realitzades sis anys abans. Però va ser la batalla de Preussisch-Eylau, segons molts contemporanis, la que es va convertir en la primera batalla en què es va dissipar el mite de la invencibilitat del Gran Exèrcit de Napoleó. I tot i que cap de les dues parts va guanyar formalment la victòria i el nombre de morts va superar tots els límits imaginables, en un sentit estratègic, els russos van tenir el domini. “Quin coratge! Quin coratge! - així, enmig de la batalla, segons les memòries, va exclamar l'emperador de França, veient l'atac dels granaders russos. Però aquestes paraules també són aplicables a tota la batalla de Preussisch-Eylau: el dia 8 de febrer (segons el nou estil) del 1807 ha passat per sempre a la història com el dia del triomf de l’esperit rus i de les armes russes.
El pròleg de la batalla va ser la innocència, en general, de les accions dels francesos. El mariscal de França, Michel Ney, comandant del 6è cos d'exèrcit del gran exèrcit, no estava satisfet amb els quarters d'hivern assignats a les seves tropes prop de Neudenburg prusià. Per millorar les coses, va traslladar part de les seves forces cap a l'est, amb l'esperança de fer-les més còmodes. Però a la seu del general de cavalleria Leonty Bennigsen -el comandant en cap de l'exèrcit rus estacionat a Prússia- aquestes accions es van dur a terme com el començament d'una ofensiva a Konigsberg. Els russos van traslladar les seves tropes, obligant els francesos a retirar-se, però no els van perseguir: no hi havia cap ordre directa de la capital. Napoleó va aprofitar aquest retard. Frustrat per la justícia de Ney, de sobte va veure en les maniobres inesperades de les tropes l'oportunitat de repetir el seu èxit Jena: envoltar i derrotar les forces russes oposades en una batalla.
Només hi havia una condició per assolir aquest objectiu: l’observança del complet secret. Però no va ser possible complir-la: va interferir la pràctica de patrulles cosacs de llarga distància, que és indispensable per a l'exèrcit rus. Un d'ells va interceptar un missatger, que portava amb si l'ordre secret de Napoleó sobre el moviment de tropes i la preparació per a una vaga general. Havent rebut aquesta informació, el general Bennigsen va prendre immediatament les mesures necessàries per retirar l'exèrcit rus de l'amenaça.
Durant gairebé una setmana, la rereguarda de l'exèrcit rus, comandada pel príncep Bagration i el general Barclay de Tolly, va rebutjar els atacs dels francesos, donant a les forces principals l'oportunitat de prendre la posició més reeixida. La batalla més brutal va ser la batalla del 7 de febrer (26 de gener) a prop de Ziegelhof, un lloc a dos quilòmetres de Preussisch-Eylau, de fet, un suburbi de la ciutat. Diverses vegades va passar de mà en mà, i cap dels dos bàndols va poder afirmar amb tota seguretat que havien imposat la seva victòria.
El resultat de la batalla del 7 de febrer es va convertir en una mena de pròleg de la batalla principal, que va acabar igual d’eficaçment. Però per a l'exèrcit francès, la impossibilitat de guanyar una victòria sobre el rus va resultar semblant a la derrota: fins ara cap batalla d'aquest tipus ha portat un resultat així! Per a l'exèrcit rus, la batalla del 8 de febrer al nord de Preussisch-Eylau, on les forces principals van prendre posicions mentre la rereguarda que les cobria va morir en una batalla amb l'avantguarda francesa, va ser una victòria, encara que informal.
"Napoleó a la batalla d'Eylau el 9 de febrer de 1807", Antoine-Jean Gros
Abans de començar la batalla, els bàndols tenien aproximadament forces iguals: unes 70 mil persones amb quatre-centes armes. Per desgràcia, les dades exactes varien en funció de la font i els seus tocs polítics, ja que ambdues parts van intentar demostrar que van lluitar amb forces enemigues superiors. Però, fins i tot amb forces iguals, l'avantatge era del costat del Gran Exèrcit: tot i que es va crear formalment el 1805, consistia en tropes que han millorat contínuament les seves habilitats de combat durant l'última dècada. Com a resultat, la batalla es va convertir en una de les primeres batalles, on es va manifestar plenament una tècnica tàctica com la defensa activa.
L'ofensiva va ser llançada pels francesos i, al principi, va portar l'èxit: les tropes russes no van poder suportar el cop i es van retirar. Però l'exèrcit francès no va poder aprofitar-se de l'èxit: les unitats que havien passat a l'ajuda de les unitats que avançaven en una tempesta de neu es van desviar i van sortir directament sota les armes russes, que van obrir un huracà de foc sobre elles. Veient confusió a les files de l'atac, Bennigsen va llançar cavalleria i granaders en un contraatac, que gairebé va arribar a la seu de Napoleó al cementiri de Preussisch-Eylau. Només els genets de Murat, que es van precipitar a un atac suïcida, van salvar l'emperador de la probable captivitat de l'emperador.
A causa del fet que cap dels dos bàndols no va poder crear les condicions per a una vaga estratègica, les tropes van perdre molt aviat la seva capacitat de maniobra i la batalla es va convertir en un colossal combat cos a cos. "Més de vint mil persones d'ambdues parts es van endur un punt de tres vores, de manera que Denis Davydov descriu el malson de la massacre. - Caia la multitud. Vaig ser un testimoni evident d’aquesta carnisseria homèrica i diré de debò que durant les setze campanyes del meu servei, al llarg de tota l’època de les guerres napoleòniques, l’èpica justament nomenada del nostre segle, mai no he vist una carnisseria així! Durant aproximadament mitja hora, no es van escoltar ni trets de canó ni de rifle, ni al mig ni al voltant només es va escoltar alguna remor inexpressable de milers de valents que es van barrejar i tallar sense pietat. Un munt de cadàvers s’esfondraven en nous munts, la gent va caure l’un sobre l’altre per centenars, de manera que tota aquesta part del camp de batalla es va convertir aviat com un alt parapet d’una fortificació erigida sobtadament ".
La incapacitat per dur a terme una batalla normal de maniobres i les pèrdues que van créixer ràpidament van obligar tant els exèrcits russos com els francesos a deixar les operacions actives al vespre. Els danys van ser tan greus que quan el general Leonty Bennigsen va començar a retirar-se de Preussisch-Eylau cap a la caiguda de la nit, Napoleó no va trobar ni la força ni la capacitat de perseguir-lo. "L'exèrcit francès, com un vaixell de guerra abatut, amb pals trencats i veles trencades, seguia balancejant-se formidable, però incapaç de fer un pas endavant, ni per a la batalla ni per a la seva persecució", ho va descriure Denis Davydov en sentit figurat.
En aquest moment, les pèrdues del Gran Exèrcit eren, segons diverses estimacions, de 18 a 30 mil persones només mortes. Els russos no van perdre menys. "Els nostres danys en aquesta batalla es van estendre a gairebé la meitat del nombre de qui van lluitar, és a dir, fins a 37 mil persones mortes i ferides …", escriu Denis Davydov. “Des de la invenció de la pólvora no hi ha hagut cap exemple d’aquest dany a les cròniques de guerra. Deixo el lector per jutjar la pèrdua de l'exèrcit francès, que tenia menys artilleria contra el nostre i que va ser rebutjat per dos atacs calents al centre i al flanc esquerre del nostre exèrcit ".
El resultat de la batalla a Preussisch-Eylau, o millor dit, la seva absència, va ser interpretat per cada bàndol al seu favor. "El meu amic! Ahir vaig lliurar una gran batalla. Sóc el guanyador, però tinc pèrdues importants. Crec que les pèrdues de l’enemic són encara més difícils. Estic escrivint aquestes dues línies amb la meva pròpia mà, tot i que estic cansat. Tot el teu Napoleó. A les 3 del matí del 9 de febrer, "- així va escriure l'emperador de França a la seva dona Josephine després de la cruenta batalla. I a Rússia, el 31 d'agost de 1807, és a dir, sis mesos després de la batalla, es va establir una creu especial per premiar els oficials que es distingien en la batalla i se'ls presentava ordres, però no els rebien. A l’anvers d’aquesta creu de bronze daurat es va encunyar la frase “Per treball i coratge”, per l’altra: “Victòria a Preish-Eylau. 27 gen. (és a dir, gener. - RP) 1807 ". Aquest guardó el van rebre 900 agents que el portaven a l’obturador de la cinta de Sant Jordi. A més, després de la batalla, 18 oficials d'entre els seus participants van rebre l'Orde de Sant Jordi, 3r grau, 33 oficials - l'Orde de Sant Jordi, 4t grau i diversos altres - l'Orde de Sant Vladimir. El màxim guardó es va atorgar al comandant de l'exèrcit rus, el general de cavalleria Leonty Bennigsen: dotze dies després de la batalla se li va atorgar l'Orde de Sant Andreu el Primer. Irònicament, a Rússia, vivint segons el calendari julià, era el dia 8 de febrer de 1807 …
