L'Agència de Desenvolupament Avançat DARPA, juntament amb diverses organitzacions de tercers, inicia el disseny preliminar del programa DRACO. El seu objectiu és crear una prometedora nau espacial amb un motor coet nuclear. Amb l'ajut d'aquesta tecnologia, l'exèrcit serà capaç d'obtenir fonamentalment noves possibilitats de naturalesa logística i d'altres.
Noves tasques
Actualment, el Pentàgon treballa en el concepte de "maniobra ràpida a l'espai entre la Terra i la Lluna". Es proposen complexos i sistemes per a diversos propòsits, capaços de col·locar ràpidament la càrrega necessària en òrbita i resoldre certs problemes derivats. En aquest cas, s’imposen requisits especials a les característiques del vehicle de llançament i del vaixell amb càrrega útil. És el darrer que es proposa desenvolupar en el marc del nou programa.
El programa va rebre el nom de DRACO - Demostration Rocket for Agile Cislunar Operations ("Coet demostratiu per a operacions flexibles dins de l'òrbita de la lluna"). Com el seu nom indica, mentre parlem del demostrador de tecnologia de complexos coets-espai. El primer llançament d’un coet i un vaixell d’un nou tipus es durà a terme com a molt tard el 2025.
Un tema clau del programa DARPA és l’elecció del sistema de propulsió. DARPA creu que els motors de coets elèctrics moderns i els futurs motors tenen una relació desfavorable de característiques clau i, per tant, no són del tot adequats per utilitzar-se en "maniobres ràpides".
Una sortida a aquesta situació hauria de ser un motor de coet nuclear (NRM), designat com a Propulsió Tèrmica Nuclear (NTP). Especialment per a DRACO, es proposa desenvolupar aquest motor amb un nivell de rendiment determinat. Se suposa que el NRE amb una alta potència específica i una alta eficiència donarà al vaixell les característiques requerides.
En diverses etapes
La cerca de futurs participants al projecte va començar l’any passat. Es va informar sobre la signatura imminent de contractes amb grans organitzacions amb una àmplia experiència en el sector de coets i espais. No es va excloure la possibilitat d’atraure petites organitzacions amb les competències necessàries. Recentment, el procés de cerca va culminar amb la signatura de contractes amb contractistes.
El 12 d'abril, DARPA va anunciar l'inici del treball de disseny de DRACO i la selecció de contractistes. El desenvolupament de noves tecnologies i unitats anirà a càrrec de General Atomics, Gryphon Technologies, Blue Origins i Lockheed Martin. Se'ls assignen diverses tasques, incloses les bastant complex.
Anteriorment, es va informar que el programa DRACO es dividirà en diverses etapes, cadascuna de les quals solucionarà els seus propis problemes. El primer d’ells, que comença ara mateix, durarà 18 mesos i acabarà a la tardor de l’any vinent.
Es divideix en dues àrees principals, en el transcurs de les quals es resoldran diverses tasques. L'objectiu del projecte "Track A" és crear la definició de l'aspecte general del sistema de propulsió basat en NTP i el desenvolupament posterior del disseny preliminar. General Atomics es converteix en el contractista de la pista A. Gryphon Technologies desenvoluparà els components principals del reactor.
Blue Origin i Lockheed Martin treballaran en paral·lel a la pista B. Han de desenvolupar dos projectes de naus espacials. El primer a fer l’anomenat. Demostració del sistema de demostració (DS) per fer proves. Després, sobre la seva base, es crearà un producte del sistema operatiu (SO), dissenyat per a un funcionament complet.
S'assenyala que els projectes DS i OS no són els components principals del programa. L’objectiu principal en un futur proper serà el sistema de propulsió nuclear NTP. Cal trobar les tecnologies necessàries i formar les principals característiques del seu disseny. A més, DARPA i els contractistes hauran de resoldre problemes de seguretat.
DARPA ja anuncia les properes etapes del programa, però prescindeix de detalls innecessaris. La propera tardor es formarà l’aparició del coet i del sistema espacial, després del qual començarà el desenvolupament d’un projecte complet. El primer inici està previst per al 2025. Per raons òbvies, els desenvolupadors de DRACO encara no poden revelar tots els aspectes tècnics del projecte.
Tecnologies avançades
Les dades disponibles sobre el projecte DRACO ens permeten imaginar com serà el nou sistema de coets i espais americans, i per què és de gran interès per al Pentàgon, representat per DARPA. Un sistema d’aquest tipus inclouria un coet portador, probablement d’un dels tipus existents, i una nau espacial especial de nou desenvolupament.
Per a l'enlairament i l'entrada a l'òrbita calculada, DRACO utilitzarà un coet de reforç "tradicional" amb un motor de coet de combustible químic. Malgrat tots els avantatges i precaucions, el NRM és massa perillós per utilitzar-lo a l'atmosfera terrestre. El vaixell només podrà llançar el seu propi motor a l’espai exterior.
Gryphon Technologies ofereix un disseny NRE d’última generació basat en el conegut concepte de motor propulsor gasós. En aquest motor, l’hidrogen ha d’entrar al nucli, rebre energia tèrmica i sortir pel broc, creant empenta. Aquest principi ja s'ha utilitzat en projectes experimentals del passat i, en el nou projecte, està previst utilitzar solucions modernes en el camp de les estructures i les tecnologies.
Es preveu obtenir diversos avantatges principals mitjançant l'ús de NRE. Un motor nuclear és molt més compacte i lleuger que una planta líquida amb els mateixos indicadors d’empenta i tampoc no necessita dipòsits grans per a combustible i oxidant. L’ús d’energia atòmica proporciona avantatges significatius en totes les característiques bàsiques. No obstant això, NRE és difícil i costós de fabricar, i el seu ús està associat a una sèrie de limitacions importants. Un accident amb la destrucció del nucli amenaça les conseqüències més greus.
Qüestions futures
DARPA i el Pentàgon indiquen que el coet DRACO i el sistema espacial s’utilitzaran per a diverses operacions a l’espai dins de l’òrbita de la Lluna. DRACO diferirà de les naus espacials existents per una major flexibilitat i eficiència d’ús. Al mateix temps, l'exèrcit nord-americà no nomena tasques específiques a les quals s'enfrontarà aquest sistema.
Potser la llista de responsabilitats futures del nou vaixell amb NRE encara no s’ha determinat i les tasques per a ell es buscaran en les properes etapes del programa. Tot i això, no es pot descartar que el Pentàgon ja tingui els plans més seriosos per a aquest desenvolupament, però no considera necessari donar-los a conèixer.
La NASA també mostra interès pels sistemes amb NRE, que poden ser útils per a l'exploració espacial no militar. S'espera que el sistema DRACO faciliti missions científiques com ara vols a la Lluna o a Mart. En aquest darrer cas, segons els càlculs, un motor nuclear reduirà la durada del vol a la meitat.
Tot i això, és massa aviat perquè el Pentàgon i la NASA planifiquin l’ús pràctic d’un coet i un sistema espacial prometedors. En els propers anys, DARPA i un equip d’organitzacions contractistes se centraran a construir la base teòrica i tecnològica, així com a dissenyar nous productes. Si el programa DRACO no s’enfronta a problemes greus, el primer vol de prova es durà a terme el 2025, i només en aquest moment quedaran clares les perspectives reals del projecte en la seva forma actual.
