A finals del segle XIX, els militars britànics que servien a les illes de la Polinèsia van intentar transportar correspondència escrita mitjançant un coet Congreve modificat. Aquest experiment, en general, no va tenir èxit, ja que els míssils sovint caien a l'aigua i un dur aterratge a terra va danyar greument la càrrega. Durant diverses dècades, els britànics es van oblidar de la idea del correu coet. No va ser fins a principis dels anys trenta que una proposta prometedora va ser implementada pel dissenyador entusiasta Stephen Hector Taylor-Smith. Al llarg dels anys, ha assolit un èxit destacat.
Stephen Hector Taylor-Smith, també conegut com Stephen Smith, va néixer el 1891 a Shillong, al nord-est de l'Índia britànica. Ja en la infància, Stephen i els seus amics van mostrar interès pel coet, tot i que no el van implementar de la manera més adequada. Els nois van recollir coets casolans i els van llançar a la piscina de l’escola. De vegades, els llangardaixos atrapats als matolls més propers es convertien en la càrrega útil d’aquests productes. Més tard, joves experimentadors van intentar "enviar" petits productes alimentaris, medicaments, etc. amb l'ajut de coets. A diferència dels "experiments" amb sargantanes, aquests llançaments tenien un futur real.
Segell de correus indi dedicat al centenari de S. G. Taylor-Smith
Després de deixar l'escola, S. Smith va aconseguir feina a la duana de Calcuta. Al cap d’uns anys, es va incorporar a la policia i, al mateix temps, va completar la seva formació com a dentista. El 1914, l'inventor es va retirar de la policia i va obrir un consultori dental privat.
A principis de 1911, Taylor-Smith va assistir a manifestacions d'aviadors i es va interessar pel problema del transport aeri. El febrer d'aquest mateix any, l'Índia es va convertir en un dels primers països del món a establir formalment un sistema de correu aeri. Al mateix temps, es va realitzar el primer vol amb 6 mil cartes a bord. Aquestes innovacions van interessar a S. Smith, i el va deixar portar tant pel tema postal com pel desenvolupament de tecnologies, principalment vehicles.
A Calcuta, S. Smith es va convertir en un dels fundadors del club filatèlic local. El 1930, aquesta organització es va transformar en la Indian Air Mail Society. Els membres del club no només es van dedicar a reposar les seves col·leccions, sinó que també van proporcionar un cert suport al servei postal. A més, amb l’aparició d’idees originals, la Societat va poder fer una proposta molt interessant als funcionaris.
A principis dels anys trenta, va continuar la polèmica a l'Índia britànica sobre el futur del correu aeri. Experts i aficionats han intentat determinar com és més convenient transportar cartes i paqueteria: en avions o en dirigibles. Ambdues opcions tenien avantatges i desavantatges, cosa que va contribuir a la controvèrsia. El 1931 van arribar a l’Índia notícies sobre els experiments reeixits de l’austríac Friedrich Schmidl, que va decidir transportar correspondència per míssils. A la disputa va aparèixer un nou tema que, a més, va interessar a S. Smith.
Un dels sobres que va volar del vaixell portador a l’illa de Sagar
Probablement, Stephen Smith va recordar les "experiències" de la seva infantesa i de seguida es va adonar que la idea del correu coet té dret a la vida i pot trobar aplicació a la pràctica. Aviat va començar de nou a estudiar els coets en pols i a buscar maneres d’utilitzar-los al camp postal. Els estudis i càlculs teòrics van ser seguits pel muntatge i prova de mostres reals. En la creació i fabricació dels primers míssils, així com dels productes "de sèrie" posteriors, l'inventor va rebre l'ajut de l'empresa de Calcuta Orient Firework, que produïa pirotècnia. Durant les proves es va dur a terme la cerca de la composició òptima del combustible, la versió més exitosa del casc i els estabilitzadors.
Després d'una sèrie de llançaments de míssils amb simuladors de càrrega útil, S. Smith i els seus col·legues van preparar el primer llançament de "combat". El 30 de setembre de 1934, un vaixell amb un simple llançador de feixos i un coet de nou disseny va sortir de Calcuta. El coet va rebre un cos cilíndric de diàmetre variable aproximadament d’un metre de llargada. La seva secció de la cua donava cabuda a un motor en pols amb l’encesa de metxa més senzilla i es donaven altres volums sota la càrrega. La càrrega del primer coet de correu de Smith va ser de 143 cartes en sobres amb les marques corresponents.
El transportista de míssils va aturar uns quants cables de l’illa de Sagar, després dels quals l’inventor va calar foc al fusible i el va llançar. El coet es va llançar amb èxit i es va dirigir cap a l'illa, però en l'últim moment del funcionament del motor, gairebé sobre l'objectiu, es va produir una explosió. La càrrega es va escampar per la zona. No obstant això, els entusiastes van poder trobar 140 articles, que van ser traslladats a l'oficina de correus local per continuar el pas per les rutes. Tot i l'explosió del coet a l'aire, l'experiment es va considerar reeixit. Es va confirmar la possibilitat de lliurar cartes i postals lleugeres amb coet i, a més, es va establir que la detonació del coet no tindria conseqüències excessivament greus.
Un altre sobre del primer coet: la vinyeta postal està decorada amb diferents colors
Aviat, la companyia pirotècnica va preparar diversos míssils nous per als propers llançaments. S. G. Taylor-Smith i els seus companys van experimentar amb la mida i el pes dels coets. Estaven carregats de correu i fins i tot de diaris de petit format. A més, es van dur a terme diversos experiments amb disparos des de diferents llocs i en diferents condicions. Els coets es van llançar del vaixell a la costa i de la terra a la terra, de dia i de nit, i en diferents condicions meteorològiques. En general, els resultats dels llançaments van ser satisfactoris, tot i que es van tornar a produir accidents.
Les proves van utilitzar míssils d’un disseny similar, que tenien diferents mides i pesos. La mostra més gran feia 2 m de llarg i pesava 7 kg, dels quals un quilogram o mig i era per a la càrrega útil. Es van prendre mostres més petites a bord d’una lliura de càrrega o una mica més. A causa de la potència del motor i l'angle d'elevació a l'inici, es va poder obtenir un abast de vol de fins a diversos quilòmetres. Els coets lleugers van volar entre 1 i 1,5 km. Els productes no diferien en alta precisió, però resultaven adequats per a un funcionament real: el destinatari no necessitava dedicar molt de temps a buscar el coet i el camí cap a ell.
Se suposava que s’utilitzaven coets més grans tant per a cartes com per a paquets. El 10 d'abril de 1935, un altre coet va volar a través del riu, cobrint aproximadament 1 quilòmetre. A la seva bodega hi havia bosses de te i sucre, culleres i diversos articles per a la taula i la llar. En principi s’ha confirmat la possibilitat de transportar paqueteria.
Carta d’un coet llançat el desembre de 1934 des de la zona de Calcuta cap a un vaixell al mar
Aviat, aquestes oportunitats es van utilitzar fora de la prova. El 31 de maig de 1935, un terratrèmol va assolar el Balutxistan i S. Smith va participar en l'operació de rescat. Amb l'ajut dels seus coets, es van transportar medicaments i apòsits, així com grans i cereals a través del riu. Rupnarayan. El primer llançament d’aquest tipus va tenir lloc el 6 de juny. En el context d’una catàstrofe humanitària, fins i tot alguns quilos de productes mèdics i subministraments tenien un gran valor. Juntament amb l’ajut, les víctimes van rebre postals amb paraules de suport.
Poc després del primer enviament del paquet, S. Smith va "inventar" un nou tipus de correu: el rocketograma. Una de les impremtes, per encàrrec especial, va imprimir 8.000 d’aquestes postals en quatre colors diferents. Les llistes de coets es consideraven materials promocionals que podien cridar l’atenció del públic sobre un projecte prometedor. De fet, aquests enviaments, que eren a l'aire amb un coet, van ser comprats activament pels filatelistes i van contribuir significativament al finançament del programa, a més de glorificar-lo a l'estranger.
En el mateix període, S. Smith i els seus col·legues van fer el seu primer viatge al Regne de Sikkim, un protectorat britànic a l'Himàlaia. El rei local chögyal (rei) Tashi Namgyal es va interessar molt pel correu coet. En la seva presència es van dur a terme diversos llançaments. En diverses ocasions, el rei va encendre personalment el fusible. Cada llançament es convertia en una cerimònia oficial. A l’abril, després d’enviar el coet del 50è aniversari, l’inventor va rebre un certificat reial especial. Cal tenir en compte que l’interès pel correu coet estava justificat. El petit regne sovint patia esllavissades de terra i inundacions, i els coets de correu es podrien convertir en un mitjà de comunicació convenient durant la lluita contra els elements.
Un dels coets llançats al correu al Regne de Sikkim. A l’extrema dreta hi ha Stephen Smith. Al centre (presumiblement) - Chögyal Tashi Namgyal
Un interessant llançament experimental d'un coet de correu va tenir lloc el 29 de juny del mateix any. Se suposava que el coet sobrevolava el riu Damodar, durant el qual es devia lliurar una càrrega especial. El compartiment principal contenia 189 discs de coets, així com un gall i gall gall viu. El coet no tenia paracaigudes per a un aterratge suau, però es va escollir una platja de sorra com a lloc de caiguda, cosa que va augmentar fins a cert punt les possibilitats d’ocells. Els càlculs van resultar correctes: els "passatgers" continuaven vius, tot i que tenien por de morir. Els primers ocells voladors de coets de l'Índia van ser donats a un zoo privat de Calcuta. Els animals experimentals van morir a causa de la vellesa a la fi de 1936. Aquest fet s'ha convertit en una confirmació addicional de la seguretat general del transport de míssils.
Mentrestant, S. G. Taylor-Smith va realitzar una nova experiència amb un passatger en viu. Van posar 106 postals al coet, una poma i una serp que es deien Miss Creepy. La serp va suportar un curt vol en tots els sentits a sang freda. La poma tampoc va rebre danys importants. Pel que fa al lot de racogrames, aviat van sortir a la venda i van anar a col·leccions.
El febrer de 1936, S. Smith es va convertir en membre de la British Interplanetary Society, una organització que planeja desenvolupar coets i tecnologies espacials. Pel que sembla, Taylor-Smith es va convertir en el primer membre d'aquesta organització de l'Índia britànica. La Societat va publicar diverses publicacions periòdiques dedicades al coet i l'espai. L’inventor indi estava interessat en les noves publicacions, però probablement mai no va trobar idees adequades per implementar-les en el seu propi projecte.
Sobre de correu coet Sikkim
A la segona meitat dels anys trenta, S. Smith i els seus companys es van dedicar al desenvolupament i fabricació de nous míssils, llançaments de proves i la recerca de noves solucions tècniques. Malauradament, els entusiastes no tenien l'educació adequada i també es van enfrontar a problemes coneguts en el camp dels materials i la tecnologia. Tot i això, les instal·lacions de producció disponibles van permetre resoldre alguns dels problemes urgents. Paral·lelament a les noves activitats de desenvolupament, Indian Rocket Mail treballava en nom dels clients. Es va ordenar als especialistes que lliuressin cartes i petites càrregues a zones de difícil accés. Se sap sobre nous episodis de participació en operacions de rescat.
Després de l'esclat de la Segona Guerra Mundial, Stephen Smith va començar a buscar maneres d'utilitzar els seus míssils a l'exèrcit. El primer i més evident va ser l’ús de coets de correu com a mitjà de comunicació. A més, va desenvolupar un coet de reconeixement. Utilitzava una càmera comercial Kodak Brownie de baix cost com a mitjà de fotografia aèria. Se sap sobre dos llançaments fallits d'aquests míssils.
Es desconeix si es van desenvolupar noves modificacions especials del coet de correu. Durant aquest període, per por de la intel·ligència enemiga, l'inventor va preferir no parlar dels seus plans i no deixar massa registres. Com a resultat, una part determinada de les seves idees simplement va desaparèixer.
La història del correu coet de Smith comença a rastrejar-se de nou a finals de 1944. La pólvora disponible no tenia característiques elevades i l’inventor no podia obtenir mescles més perfectes. Com a resultat, es va veure obligat a començar a experimentar amb tipus alternatius de motors. Es van muntar i provar tota una sèrie de coets amb motors d’aire comprimit. Els llançaments d’aquests míssils van començar a finals de tardor de 1944. L’últim coet es va llançar el 4 de desembre, mostrant la inutilitat d’aquest disseny. El gas comprimit no podia competir ni tan sols amb la pólvora de baixa qualitat.
Una de les variants del racograma de 1935. Rocketgram dedicat al 25è aniversari de la coronació de Jordi V
Pel que se sap, després del fracàs dels coets "gas", Stephen Hector Taylor-Smith va deixar de treballar en el camp del correu coet. Tal com està, el sistema que va crear tenia perspectives molt limitades associades a una sèrie de limitacions greus. El desenvolupament posterior del projecte, com a resultat del qual va ser possible obtenir un rendiment de vol superior, es va associar a l'ús de nous materials i també va exigir especials a les instal·lacions de producció. Incapaços de complir tots aquests requisits, l'inventor i els seus col·legues es van negar a continuar la feina.
S. G. Taylor-Smith va morir a Calcuta el 1951. En aquest moment, el seu projecte de missatgeria es va aturar i no va tenir cap possibilitat de renovació. Tanmateix, la feina de l’entusiasta anglo-indi no es va oblidar. El 1992, l'oficina de correus de l'Índia va emetre un segell oficial que commemorava el centenari del fundador del correu coet del país.
Segons dades conegudes, de 1934 a 1944 S. Smith i els seus col·legues van construir i llançar de 280 a 300 míssils de totes les variants. Els productes diferien en mida, pes, abast i càrrega útil. Almenys 80 míssils llançats portaven càrregues útils reals en forma de cartes, postals o càrrega més gran. Així, des del punt de vista de l’aplicació pràctica, el projecte de Taylor-Smith va resultar potser el més reeixit i longeu de la història del correu coet mundial.
Coets de correu S. G. Taylor-Smith no tenia dades tècniques de vol elevades i no podia lliurar paqueteries pesades a llargues distàncies. Tot i això, van fer front a petites càrregues i, a la pràctica, van demostrar la seva capacitat per resoldre certs problemes de transport. Malauradament, la manca de les tecnologies necessàries no va permetre continuar el desenvolupament del projecte més interessant, però fins i tot en la seva forma actual ocupa un lloc especial en la història del correu indi i mundial.
