Durant la Segona Guerra Mundial, en interès de l'aviació naval de la Marina dels Estats Units, es va desenvolupar el sistema de camuflatge Yehudi Lights, que va permetre amagar l'avió en el fons d'un cel brillant i reduir el rang de visibilitat. No obstant això, el final de la guerra i l'ús generalitzat del radar van fer inútil aquest desenvolupament. La idea dels avions que oculten la llum va tornar al cap d’unes dècades, basada en l’experiència de la guerra del Vietnam.
Progrés i regressió
Durant la guerra del Vietnam, els principals mitjans per detectar els avions enemics eren els radars terrestres, de vaixells i de radis aeris. No obstant això, amb tots els seus avantatges, els radars moderns i progressius no podrien substituir completament el mètode de detecció visual. Per tant, els pilots de caça a la recerca d’avions enemics encara havien de girar el cap i utilitzar dispositius d’observació com “Eye Mk 1”.
En el transcurs de nombroses batalles aèries, es va notar que els caces vietnamites MiG-17 o MiG-21 tenen un avantatge inusual respecte al nord-americà F-4 Phantom II. Amb les seves dimensions i secció transversals més petites, aquests avions van resultar ser menys visibles a simple vista. L'American Phantom era més gran i, a més, deixava un rastre notable de fum. En conseqüència, el pilot vietnamita va tenir l'oportunitat de notar l'enemic abans i construir amb èxit un atac.
Durant un temps, aquestes preguntes van romandre sense molta atenció. No va ser fins al 1973 que el Pentàgon va llançar el programa de recerca Compass Ghost, que tenia com a objectiu reduir la visibilitat òptica de la producció F-4. El programa Compass Ghost es va considerar com una part potencial de projectes prometedors més grans: els seus resultats es podrien utilitzar tant per modernitzar els equips existents com per desenvolupar-ne un de completament nou.
El requisit principal per al "Fantasma circular" era la reducció de la signatura òptica des de tots els angles. Per a això, vam decidir aplicar les idees bàsiques del projecte Yehudi Lights, però a un nou nivell tècnic.
Idees i la seva implementació
Fa molt de temps es va establir que qualsevol avió en condicions diürnes sembla una taca fosca sobre el fons d’un cel brillant. L'aclariment dels esquemes de colors no va donar el resultat desitjat i, per tant, va haver d'utilitzar mètodes "actius". El projecte Yehudi Lights preveia equipar la projecció frontal de l'avió amb un conjunt de llums d'una determinada brillantor, dirigint el flux de llum cap endavant.
La llum artificial havia de fusionar-se amb la llum natural i, per tant, emmascarava l'avió, reduint la distància de la seva detecció des de l'hemisferi frontal. Tot això ha estat confirmat per una sèrie de proves.
El Cercle Fantasma es va basar en les mateixes idees, però va ser revisat per millorar. Per tant, es va proposar col·locar les llums d’il·luminació no només a la projecció frontal, sinó també a altres superfícies de l’avió. Això va fer possible proporcionar camuflatge des de diferents angles i va donar avantatges evidents sobre els "Yehudi Lights".
Per a la brúixola Ghost, es va desenvolupar un dosser allargat especial, adequat per muntar-se sobre el fuselatge i les ales d’un combat F-4. Juntament amb les llanternes, es va utilitzar un sistema de control per mantenir la potència de les llanternes a nivell de llum natural.
El projecte consistia en la instal·lació de nou fanalets. Cinc es van instal·lar al fuselatge: un sota la proa, dos als costats de les entrades d'aire i dos sota les góndoles. Quatre productes més es van fixar sota l'ala, al nivell de la secció central i la punta elevada. El camuflatge actiu s’ha complementat amb pintura de camuflatge. Les superfícies superiors de l'avió havien de pintar-se de blau, i les inferiors de color gris.
Justificant el nom del sistema, els fanalets brillaven cap avall i cap als laterals alhora. La seva llum no cobria completament totes les projeccions de l'avió, sinó que els creava taques de llum característiques. Combinat amb el nou sistema de pintura, el fantasma de la brúixola havia de difuminar el contorn de l’avió i distorsionar-ne les proporcions. Així, en lloc d’un combat F-4, l’enemic havia d’observar un avió més petit al cel o fins i tot un estrany conjunt de taques de colors.
Resultats pràctics
També el 1973, McDonnell Douglas va convertir el combatent F-4 existent en un laboratori volador. L’avió va ser repintat i també equipat amb llanternes, un sistema de control, etc. D'aquesta forma, va anar a proves, durant les quals estava previst realitzar observacions i mesures.
Durant les proves, el laboratori de vol va realitzar vols a diferents altituds i velocitats en diferents recorreguts. A terra hi havia observadors amb diversos mitjans òptics, la tasca dels quals era detectar l’avió al màxim abast possible. Després es va fer una comparació entre els rangs de detecció de l'avió amb el sistema de camuflatge apagat i engegat.
Les proves han confirmat el deteriorament de la visibilitat des dels hemisferis frontal i lateral. El mateix efecte es va observar des d’un fons clar amb llanternes. De mitjana, la nova pintura i Compass Ghost van reduir el rang de detecció visual en un 30% en diferents condicions meteorològiques, amb diferents nivells de llum natural, núvols, etc.
No obstant això, en funció de l'òptica utilitzada, el rang de detecció, fins i tot amb els llums encesos, va arribar a diversos quilòmetres. A més, el "Fantasma circular" no podia amagar el característic "escapament" dels motors. Tot plegat va demostrar que el sistema de llanternes i les noves pintures per si soles no eren suficients per protegir els avions.
Projecte sense perspectiva
Els desenvolupaments sobre el tema Compass Ghost van tenir un gran interès en el context del desenvolupament de l'aviació tàctica i es va planejar tenir-los en compte a l'hora de crear nous avions. Paral·lelament, es va dur a terme una investigació sobre el tema del sigil dels equips de detecció de radars i infrarojos. Tot plegat va conduir finalment a la creació del concepte modern de "sigil" i les seves principals solucions.
Basant-se en els resultats de diversos estudis, es va decidir centrar els esforços en la lluita contra el radar i es va considerar que el camuflatge de llum activa no era necessari. Tot i això, això no excloïa la necessitat de buscar revestiments i esquemes de pintura òptims. A finals dels anys setanta, tots els treballs en sistemes d’il·luminació es van aturar a causa de la manca de perspectives reals i d’interès per part del client.
En el futur, es van fer nous intents de crear il·luminació de camuflatge, incl. èxit en termes de tecnologia i rendiment. Els avions van desaparèixer literalment al final de la pista i van reaparèixer només pel camí planer. No obstant això, aquests esdeveniments no van interessar als militars, per les mateixes raons que a mitjan anys quaranta.
L’únic resultat real del projecte Compass Ghost va ser l’aparició d’una nova pintura per a avions. La combinació de tons de gris en si mateixa va reduir la visibilitat del lluitador en comparació amb el camuflatge de taques verdes estàndard. En el futur, el "Fantasma" es va estendre a la Força Aèria dels Estats Units.
Fracàs de direcció
Tots els projectes americans de camuflatge lleuger d’avions de combat han demostrat el seu potencial, però no han donat resultats reals. El projecte Yehudi Lights es va tancar a mitjans dels anys quaranta i les obres del Ghost Compass van començar i van acabar tres dècades després. És curiós que aquests projectes estiguessin units no només per la idea principal, sinó també per la raó principal del fracàs.
Les llums de Yehudi van aparèixer prou tard. Quan aquest sistema estava a punt, els radars es van generalitzar, cosa que va reduir el valor dels sistemes òptics. A principis dels setanta, els militars es van tornar a interessar pel camuflatge lleuger, però a mitjans de la dècada van tornar a mostrar una major atenció al radar i als mitjans de protecció contra ell.
Com a resultat, el "Fantasma circular" va romandre en una sola còpia. El camuflatge òptic actiu ha conservat l’estatus de curiositat tècnica sense perspectives pràctiques reals. Es van desenvolupar tecnologies per reduir la visibilitat del radar i l'infraroig i, en endavant, en el camp del camuflatge òptic, només van aconseguir utilitzar colors de camuflatge.
