El destí de certs tipus d’equipament militar, com el de les persones, és sovint imprevisible. Algú mor a la primera batalla, algú tira la corretja del servei rutinari en una guarnició distant i es retira per durada del servei. Però alguns tenen proves i aventures més que suficients per a deu. Així doncs, altres mostres d’equipament militar, malgrat les nombroses vicissituds de la fortuna, sobreviuen en les condicions més difícils i acaben convertint-se en monuments de la seva època. Un exemple és el tanc australià Centurion Mk.3, que va ser cremat per una explosió nuclear i va participar en hostilitats al sud-est asiàtic.
La història de la creació del tanc Centurion Mk.3
Després que els pesats tancs alemanys apareguessin al camp de batalla a la segona meitat de la Segona Guerra Mundial, a Gran Bretanya es va començar a treballar per crear vehicles blindats que poguessin resistir-los en igualtat de condicions. Com a part del concepte de "tanc universal", que en el futur estava destinat a substituir els tancs d'infanteria i creuer en servei, es va crear el projecte A41. Aquest cotxe més tard es va anomenar de vegades el britànic "Tigre". No obstant això, una comparació amb el tanc pesant alemany Pz. Kpfw. Tigre Ausf. H1 no és del tot correcte. El "Tigre", que pesava 57 tones, era aproximadament 9 tones més pesat que la primera modificació del "Centurion". Al mateix temps, la mobilitat i la reserva de potència dels tancs alemanys i britànics eren molt propers. Pel que fa a la protecció frontal, els tancs britànics i alemanys eren aproximadament equivalents, però l’armadura lateral de Centurion, de 51 mm, fins i tot amb pantalles anticumulatives de 6 mm, va resultar ser més fina que la del Tiger cobert amb un costat de 80 mm. armadura. No obstant això, el "Centurion" va ser un vehicle de combat molt reeixit per al seu temps, amb un alt potencial de modernització. La producció en sèrie de nous tancs es va dur a terme a les empreses de Leyland Motors, Royal Ordnance Factory i Vickers.
Els darrers dies de la Segona Guerra Mundial, sis prototips van sortir de la cadena de muntatge de la planta, però quan van arribar a Alemanya, la guerra ja havia acabat. Posteriorment, durant les hostilitats a Corea, Índia, Vietnam, Orient Mitjà i Angola, el Centurion va resultar ser un dels millors tancs de la postguerra. En total, es van construir més de 4.400 tancs Centurion de diverses modificacions fins al 1962.
La primera modificació en sèrie del Centurion Mk.1 es va armar amb un canó de 76 mm basat en el canó anticàrter remolcat QF 17 lliures. A una distància de fins a 900 m, l'arma podia combatre amb èxit la majoria dels tancs alemanys, però l'acció del projectil de fragmentació d'alta explosió va ser feble. Es va instal·lar un canó Polsten de 20 mm a la torreta com a armament addicional; en la modificació Centurion Mk.2, es va substituir per una metralladora de calibre de rifle BESA. Als tancs "Centurion", començant per aquesta versió, es van instal·lar davant de la torre sis llançagranades de 51 mm per disparar granades de fum. Tots els vehicles de la modificació Mk.2 a principis dels anys 50 es van actualitzar al nivell de Mk. Z.
El 1947 es va adoptar la principal modificació: el Centurion Mk.3 amb un canó QF de 20 lliures de 20 lliures de calibre de 83,8 mm. Amb un abast de 914 m, un projectil perforador d'armadura amb una velocitat inicial de 1020 m / s podria penetrar 210 mm al llarg de l'armadura normal a homogènia. La penetració d’un projectil de sub calibre amb una velocitat inicial de 1465 m / s, al mateix rang, va arribar als 300 mm. Posteriorment, les modificacions posteriors es van armar amb un canó L7 semiautomàtic rifle de 107 mm, que era més adequat per combatre els tancs soviètics T-54/55/62.
El tanc Centurion Mk.3 va rebre un estabilitzador d’armament en els plans de guia verticals i horitzontals. La creació d’un estabilitzador en sèrie de dos avions, funcionant de manera fiable, Metrovick FVGCE Mk.1 va ser un gran èxit per als britànics, cosa que va augmentar significativament l’eficiència del tanc al camp de batalla. La presència d'un sistema d'estabilització de dos plans va augmentar significativament la probabilitat de colpejar un tanc enemic. A una velocitat de moviment de 10-15 km / h, l'eficiència del tret era lleugerament diferent de la probabilitat de cop quan es disparava des de la posició de peu. A més, l'estabilitzador no només augmenta la precisió del foc en moviment, sinó també la velocitat mitjana del tanc al camp de batalla, reduint així la seva vulnerabilitat.
El tanc Centurion Mk.3 funcionava amb un motor V de 12 cilindres refrigerat per líquid Rolls-Royce Meteor de 650 CV. i una transmissió Merrit-Brown. La unitat de potència va ser un desenvolupament addicional del motor i la transmissió dels tancs Cromwell i Comet I.
Participació del tanc Centurion Mk.3 Type K en una prova nuclear al lloc de prova Emu Field
A principis dels anys cinquanta, Austràlia, com a aliada més propera a Gran Bretanya, va començar a rebre els tancs Centurion Mk.3, que en aquell moment eren molt moderns. En total, l'exèrcit australià va ordenar 143 centurions. Entre els vehicles enviats per mar hi havia un tanc amb número de sèrie 39/190, reunit a la Reial Fàbrica d’Articles el 1951. A les forces armades australianes, al vehicle blindat se li va assignar el número 169041 i es va utilitzar en un tanc de vehicles amb finalitats d'entrenament. Posteriorment, va ser aquest tanc el que es va decidir utilitzar en una prova nuclear coneguda com a Operació Totem-1.
A principis dels anys cinquanta, Gran Bretanya va entrar en la "carrera nuclear", però atès que les proves nuclears requerien un lloc de proves que complís els requisits de seguretat, els britànics van acordar l'assignació de llocs amb el govern del "Continent Verd". Un vast territori a la part sud d’Austràlia, a 450 km al nord d’Adelaida, va ser designat com a lloc de proves nuclears. Es va escollir aquesta zona per la seva densitat de població molt baixa. La zona desèrtica no es va utilitzar de cap manera per a l’activitat econòmica, però les rutes nòmades dels aborígens locals hi passaven. El lloc de prova del Totem era una zona del desert de Victoria coneguda com Emu Field. El 1952, una pista de 2 km de llarg i un assentament residencial es van construir aquí al lloc d'un llac dessecat. Com que els britànics tenien molta pressa per acumular i millorar el seu potencial nuclear en termes de fiabilitat i eficiència, els treballs van continuar a un ritme elevat.
Es va provar un implosiu dispositiu explosiu nuclear basat en Plutonium-240 com a part de la creació de la bomba atòmica del Danubi Blau britànic. La càrrega nuclear es va col·locar damunt d’una torre d’acer de 31 metres d’alçada. Diversos instruments de mesura es van col·locar al voltant de la torre, però a diferència de les primeres explosions de proves nuclears atmosfèriques nord-americanes i soviètiques, no es van aixecar estructures ni fortificacions. Per tal d’avaluar l’impacte dels factors perjudicials de les armes nuclears, es van lliurar mostres individuals d’armes i equipament militar al lloc de proves, entre les quals hi havia un tanc extret de la presència de l’exèrcit australià Centurion Mk.3 Type K.
El lliurament del vehicle blindat al camp d’entrenament es va dur a terme amb grans dificultats. A causa de la distància i la manca d’una bona carretera, el remolc que transportava el tanc es va quedar atrapat a la sorra. L'última part del camí cap al lloc de prova "Centurion" va recórrer tot sol. En aquell moment, el comptaquilòmetres del cotxe només mostrava 740 quilòmetres.
Abans de l'explosió nuclear, es carregava tota munició, s'omplien els dipòsits de combustible i es col·locaven els maniquins dels petrolers. Segons l'escenari de l'exercici, el cotxe amb el motor en marxa es va col·locar a una distància de 460 metres de la torre amb una càrrega nuclear.
Una explosió amb un alliberament d'energia d'uns 10 kt va cremar el desert el 15 d'octubre de 1953 a les 07:00 hora local. El núvol de bolets format després de l'explosió es va elevar a uns 5.000 m d'alçada i, a causa de la manca de vent, es va dissipar molt lentament. Això va conduir al fet que una part important de la pols radioactiva provocada per l'explosió va caure a les rodalies del lloc de prova. La prova nuclear "Totem-1", tot i la seva potència relativament baixa, va resultar ser molt "bruta". Els territoris a una distància de fins a 180 km de l'epicentre van ser sotmesos a una forta contaminació radioactiva. L'anomenada "boira negra" va arribar a Wellbourne Hill, on els aborígens australians la patien.
Tot i la relativa proximitat amb el punt d'explosió, el tanc no es va destruir, tot i que va resultar danyat. L'ona de xoc la va canviar 1,5 m i la va donar la volta. Com que les escotilles no es van bloquejar des de l'interior, es van obrir per la força de l'explosió, fet que va provocar que es danyessin algunes parts internes i maniquins. Sota la influència de la radiació lumínica i una ona de xoc, que transportava tones d'abrasiu sorrenc, els vidres dels instruments òptics es van entelar. Es va cremar la carcassa de la lona del mantell de l'arma i es van arrencar les faldilles laterals i es van llançar a 180 metres. El sostre del compartiment del motor també estava malmès. No obstant això, en examinar el tanc, va resultar que el motor no estava molt malmès. Tot i les baixades de pressió extremes i l'impacte d'un pols electromagnètic, el motor va continuar funcionant i es va estancar només després que s'acabés el combustible dels tancs.
Evacuació d'un lloc de proves nuclears, descontaminació, reparació i modernització del "tanc atòmic"
Tres dies després de la prova nuclear, la tripulació, després d’haver realitzat les reparacions mínimes necessàries, es va quedar al tanc i va deixar el territori del lloc de la prova pel seu compte. Tot i això, no es va poder arribar lluny, el motor, tapat amb sorra, es va encallar aviat i el "Centurion" va ser evacuat en un remolc, que va ser remolcat per dos tractors.
Al mateix temps, cap dels implicats en l'evacuació del tanc no va utilitzar equips de protecció, tot i que a la torre es van fer inscripcions sobre el perill de radiació. Posteriorment, 12 dels 16 militars que treballaven a bord del 169041 van morir de càncer.
Després de lliurar el tanc al lloc de proves de Woomera, es va descontaminar i es va col·locar en un lloc d’emmagatzematge. El 1956, la radiació induïda a l'armadura es va debilitar fins a obtenir un valor segur i després d'una enquesta dosimètrica, el Centurion va ser enviat al terreny d'entrenament del tanc Pukapunyal, situat al sud-est d'Austràlia, a 10 km a l'oest de la ciutat de Seymour. Es va substituir el motor fallit i es va desmantellar la torreta amb dispositius d'observació entelats i una visió defectuosa. En aquesta forma, el "tanc atòmic" funcionava com a tractor i, dos anys després, va ser enviat a revisió. Durant la reparació i modernització, el tanc es va portar al nivell del Centurion Mk.5 / 1, armat amb un canó L7 de 105 mm. Amb aquesta pistola, "Centurion" podia combatre tot tipus de tancs disponibles llavors a l'exèrcit soviètic. Des de 1959 fins a 1962, el tanc número 169041 va estar en "magatzem", després del qual va ser traslladat al centre d'entrenament del 1r regiment blindat.
Participació del "tanc atòmic" a la guerra del Vietnam
El 1962, la direcció australiana va decidir donar suport a la lluita dels EUA contra l'avanç comunista al sud-est asiàtic. Inicialment, un petit grup d’assessors van ser enviats a Saigon, però a mesura que el conflicte va augmentar, es van enviar avions de transport i combat, vehicles blindats i unitats terrestres regulars a Vietnam del Sud. Destructors de la Royal Navy australiana van participar en patrulles americanes al llarg de la costa del Vietnam del Nord. El nombre d’australians en ple conflicte a finals dels anys seixanta va arribar als 7.672. En operacions de combat fins al 1971, van participar 9 batallons d'infanteria. En total, més de 50.000 soldats australians van passar per la guerra del Vietnam, dels quals van morir 494 persones, 2.368 persones van resultar ferides i van desaparèixer dues persones.
El 1968, es van enviar tancs del 1r regiment blindat per donar suport als soldats de peu australians que van lluitar a la jungla. Entre els vehicles blindats de rastre enviats per mar a Vietnam del Sud, també hi havia l’heroi de la nostra història. El tanc va rebre el número tàctic 24C i va entrar en servei de combat al setembre. Al pelot de tancs, on el Centurion era operat com a vehicle de comandament, era conegut entre altres tripulacions com Sweet Fanny.
La tripulació del "Centurion" participava periòdicament en operacions de combat sense incidents, fins que el 7 de maig de 1969, durant la batalla, el tanc va ser colpejat per una magrana acumulativa (molt probablement alliberada d'un RPG-2). La closca va perforar l’armadura a la part inferior esquerra del compartiment de combat. El jet acumulatiu va passar en diagonal, ferint greument l’artiller. Altres membres de la tripulació, després d'evacuar un company ferit, van prendre posicions defensives al tanc. Tot i que es va perforar l'armadura, l'explosió no va danyar components vitals i el tanc va mantenir la seva efectivitat de combat. En aquell moment, el "Centurion" tenia un quilometratge de més de 4000 km, necessitava reparacions i es va decidir tornar-lo a Austràlia. El gener de 1970, el tanc núm. 169041, juntament amb altres dos vehicles blindats defectuosos, va ser enviat al port sud-vietnamita de Vung Tau per carregar-lo en un vaixell amb destinació a Melbourne.
Servei "tanc atòmic" després de tornar del sud-est asiàtic
Després d’arribar a Austràlia, el maig de 1970, el vehicle malmès va ser traslladat a una instal·lació de reparació de tancs de la ciutat de Bandiana. Durant la següent gran revisió, el tanc va estar equipat amb un telemetre òptic millorat i un il·luminador IR dissenyat per garantir el funcionament dels dispositius de visió nocturna.
Les obres de revisió i modernització es van acabar a finals de 1970 i, després d’uns quants anys d’estar a la base d’emmagatzematge de Centurion, van ser transferides al 1r regiment blindat. Aquesta vegada al tanc se li va assignar el número tàctic 11A i el nom no oficial "Angèlica". El seu servei actiu va continuar fins a finals de 1976, quan el 1r Regiment Blindat va ser reequipat amb tancs Leopard AS1 (1A4).
La decisió de comprar Leopards de l'Alemanya de l'Oest destinada a substituir els Centurions es va prendre de manera competitiva, després de proves comparatives del Leopard 1A4 i el M60A1 americà l'estiu de 1972 a la zona tropical de Queensland. El 1974 es va signar un contracte amb la RFA per al subministrament de 90 tancs lineals, 6 vehicles blindats de recuperació i 5 ponts de pont.
Tot i que el Centurion, que va passar pel lloc de proves nuclears i la guerra del Vietnam, va ser emmagatzemat durant la primera meitat de 1977, pocs anys després va ser retornat al 1r Regiment Blindat.
La màquina, portada a un estat perfecte pel servei de reparacions del regiment, es va utilitzar durant diverses celebracions. L’última vegada que el tanc # 169041 va participar a la desfilada de comiat del cap d’estat major H. J. Coates l’abril de 1992. El novembre de 1992, el "tanc atòmic" es va erigir com a monument a la base militar de la caserna Robertson, a uns 15 quilòmetres a l'est del centre de Darwin.
Actualment, la base principal de les forces terrestres australianes al territori del nord d’Austràlia es troba aquí, i fins al 2013 va ser la seu del 1r regiment blindat.
En total, el tanc va servir 23 anys, inclosos 15 mesos a Vietnam del Sud. El 2018, es va adjuntar una placa commemorativa amb les principals fites de la seva biografia a l’armadura del “tanc atòmic”.
A més del tanc núm. 169041, dos centurions australians més van participar en les proves conegudes com a Operació Buffalo al lloc de proves nuclears de Maralinga, però aquest va ser l'únic vehicle posat en funcionament després de l'impacte directe dels factors perjudicials d'una explosió nuclear.
