Itàlia va conèixer el començament de la Segona Guerra Mundial amb una subdivisió molt forta de sabotadors submarins. Després que els mariners italians van atacar amb èxit els vaixells, la Marina italiana va decidir organitzar una incursió contra Malta. En aquell moment, l’illa britànica de Malta era el principal lloc avançat de Londres a la Mediterrània. Va ser la possessió de Malta la que va permetre a la flota britànica controlar les principals rutes marítimes des d’Itàlia i el sud de França fins a Tunísia i Algèria. Aquestes rutes van tenir un paper especialment important en el context dels combats que es desenvolupaven al nord d'Àfrica, on les tropes britàniques van combatre les tropes italianes i després les alemanyes.
Però Malta no només tenia interès militar per a Roma. La ideologia dominant, que proclamava la necessitat del renaixement de l'Imperi Romà, considerava Malta com una part legítima de l'estat italià. Es suposava que l’illa es tornaria italiana, però aquest objectiu era pràcticament inabastable, atesa la greu superioritat militar de Gran Bretanya sobre Itàlia. Per tant, Itàlia va decidir obtenir el suport d'Alemanya. Es va desenvolupar un pla secret per a l'operació Hèrcules, després del qual es van iniciar incursions aèries regulars alemanyes i italianes tant a la mateixa illa com als combois marítims britànics que la seguien. Al mateix temps, el comandament de la Marina italiana va decidir organitzar una operació de sabotatge submarí per debilitar la flota britànica, situada a la costa de Malta.
El desenvolupament de l'operació submarina va començar l'abril de 1941. El mateix Teseo Tesei va ser molt actiu en el suport de l’operació: una figura emblemàtica per als sabotadors submarins italians, un dels desenvolupadors de torpedes guiats i els creadors d’una flotilla de sabotadors submarins. L'operació havia de ser dirigida pel comandant de la 10a flotilla MAS, el capità de segon rang Vittorio Moccagatta (a la foto), i l'enginyer major Teseo Thesei es van oferir voluntaris per participar personalment en aquesta incursió. A més, va insistir que no només s'utilitzessin embarcacions MTM, sinó també torpedes guiats. El comandament de la flota, preocupat per la seguretat del dissenyador, va intentar dissuadir-lo de participar en l'operació, sobretot perquè en un recent examen mèdic, Thesei es va trobar temporalment no apte per a bussejar a causa d'un defecte cardíac. Però Thesei, que tenia un caràcter molt fort i tenia la reputació de ser un ardent patriota de la Itàlia feixista, era ferm: exigia la participació personal en l'operació i el comandament havia d'acord amb ell.
Un grup de bussejadors es van haver d’infiltrar en vaixells especials a la badia de Marsa Machet, per després explotar el pont de Sant Elmo i organitzar sabotatges contra submarins britànics i vaixells de superfície situats a la badia. El vespre del 25 de juliol de 1941, un destacament de sabotadors submarins sota el comandament de Moccagatta va deixar la base a Augusta, a l’illa de Sicília, i es va dirigir cap a Malta. El destacament consistia en el vaixell missatger "Diana", 9 vaixells MTM en explosió a bord del vaixell, una embarcació a motor especial MTL, dissenyada per transportar torpedes guiats "Maiale", dues embarcacions a motor i una torpedera. Quan el destacament es va apropar a Malta per 20 milles, els 9 vaixells MTM van ser abatuts a l'aigua. Tot i això, un dels vaixells es va enfonsar immediatament, de manera que només vuit vaixells es van dirigir a l'illa.
Per desviar l'atenció de la guàrdia costanera britànica, els avions italians van bombardejar la base de La Valletta tres vegades.
Cap a les 3:00 del matí, estant a prop del pont de Sant Elmo, Teseo Tesei i el nedador Costa van llançar torpedes guiats Maiale i estaven a punt de destruir les xarxes de presa. No obstant això, els nedadors van descobrir immediatament que el torpede de Costa tenia problemes de motor. Atès que els fusibles de les embarcacions havien d’apagar-se en un moment concret, Thesei i el seu company Pedretti (a la foto) en un torpede es van dirigir cap a la tanca. Després que els nedadors haguessin volat la barrera, els vaixells que explotaven havien de seguir cap a la badia. Quan va arribar al pont, Thesei va mirar el rellotge i va veure que eren ja les 4:30 minuts, el temps establert per al pas de les barques. No hi va haver temps per pensar, en cas contrari l’atac hauria fracassat.
Thesei va posar el fusible a zero. Una explosió va sonar un moment després. Al mateix temps, un grup de vaixells MTM es van dirigir cap a la badia, però com que els mariners no estaven segurs que l’obstacle fos destruït, se li va enviar un dels vaixells MTM, on hi havia Karabelli, que no va tenir temps de fugir. Una explosió va tronar. La guàrdia costanera de la base britànica va encendre immediatament els projectors, després del qual es va descobrir un grup de vaixells italians que s’acostaven a la badia. Els britànics van començar a disparar contra els vaixells amb metralladores, mentre que els caces de servei de la base d'aviació britànica eren elevats a l'aire. Els mariners dels vaixells restants van decidir tornar enrere, però van ser vistos per avions britànics. Com a resultat, 11 nedadors italians encara van aconseguir arribar al torpedero.
Els britànics, explorant la zona del pont, van pescar aviat una màscara d’oxigen ensangonada amb trossos de carn. Això era tot el que quedava del reconegut nedador de combat Teseo Thesei. L'atac a Malta va suposar la primera gran derrota de la 10a flotilla MAS. La pèrdua de nedadors de combat italians va ser de 15 morts i 18 capturats pels britànics. A més, els italians van perdre 2 vaixells de motor, 8 vaixells en explosió, un vaixell MTL i 2 torpedes guiats, així com 2 caces de suport aeri abatuts pels britànics. Entre els morts hi havia el famós major Teseo Tesei, el seu soci segon caporal Pedretti, el comandant del destacament superficial, el capità de tercer rang Giorgio Jobbe, el cap de serveis mèdics, el capità Bruno Falcomata, i el comandant de la 10a flotilla, el capità de segon rang Vittorio Moccagatta. En honor dels herois caiguts, el destacament submarí de la 10a flotilla MAS es deia Teseo Thesei i el destacament superficial de la flotilla Vittorio Moccagatta.
El fracàs de l'atac a Malta va ser només el primer d'una sèrie de derrotes italianes al Mediterrani. La situació era molt dolenta per a la flota italiana. Per tant, ja a l'octubre de 1941, el comandament de la flota va decidir tornar a enviar la 10a flotilla MAS, que s'havia recuperat lleugerament després del fracàs de juliol, contra la base militar britànica. Aquesta vegada, l'objectiu era Alexandria egípcia. L'operació estava prevista per al desembre de 1941.
El 3 de desembre de 1941, el submarí italià Shire va abandonar la base de La Spezia. A bord hi havia tres torpedes guiats per Maiale. El capità de 2n rang, el príncep Valerio Junio Borghese, va ser nomenat comandant de l'operació. Al mar Egeu, un submarí va recollir sis nedadors de combat que havien de volar torpedes. Eren el tinent Luigi Durand de la Penne, Emilio Bianchi, Vincenzo Martellotta, Mario Marino, Antonio Marcella i Spartaco Sherga.
El 19 de desembre de 1941, el submarí Shire, a una profunditat de 15 metres, va disparar tres torpedes guiats amb tripulacions de dos nedadors de combat a cada torpedo. El port d'Alexandria es trobava a poc més de dos quilòmetres. Aquesta vegada, els nedadors de combat van aconseguir colar-se al port desapercebuts. Tanmateix, aquesta vegada no ha estat exempta de problemes. El torpede, conduït per Emilio Bianchi i Luigi de la Penne, va tenir una avaria del motor. Bianchi va començar a perdre la consciència i es va veure obligat a sortir a la superfície per proveir-se d’oxigen.
De la Penne (a la imatge) va dirigir manualment un torpede cap al cuirassat Valiant.
Va aconseguir plantar una mina magnètica directament sota el casc del cuirassat, però tan aviat com van aparèixer de la Penne i Bianchi, van ser descoberts pels mariners britànics i pujats a bord del cuirassat minat. De la Penne i Bianchi van ser posats a la bodega del vaixell. Quan faltaven 15 minuts per a l'explosió, de la Penne va trucar al capità del cuirassat Charles Morgan i li va informar que el vaixell estava minat. No obstant això, l'oficial italià no va informar dels detalls de la mineria. Aviat es va produir una explosió al cuirassat i els mateixos italians no van resultar ferits.
Mentrestant, Antonio Marcella i Spartaco Sherga minaven el cuirassat la reina Isabel, i a les 4:30 sortien amb èxit del port d'Alexandria. Vincenzo Martellotta i Mario Marino van buscar el portaavions britànic, però mai no el van trobar, ja que va sortir del port una mica abans i va marxar. Per tant, els nedadors de combat van establir una mina al petrolier noruec "Sagon", després de la qual van abandonar el territori portuari. Les explosions van tronar cap a les 6 del matí. El cuirassat Valiant va quedar fora de combat durant 6 mesos, la reina Isabel, durant 9 mesos, i el petroler Sagona va ser trencat en dos i es va enfonsar. Vuit mariners britànics van morir al cuirassat la reina Isabel. Pel que fa als nedadors de combat, tots van ser fets presoners: de la Penne i Bianchi immediatament després de sortir a la superfície, i Marcella, Sherga, Marino i Martellotta van ser arrestats per la policia local mentre intentaven sortir del port i van ser lliurats pels britànics.
Tot i la captura dels propis nedadors, els italians aquesta vegada van poder recuperar brillantment la derrota de l'atac a Malta. El port d'Alexandria era considerat una de les bases claus de la flota britànica. Els nedadors italians van aconseguir desactivar els cuirassats britànics i, des que un submarí alemany va torpedinar el cuirassat britànic HMS Barham tres setmanes abans, la flota italiana va prendre posicions prioritàries al Mediterrani oriental. A la primavera de 1942, vaixells italians van destruir completament el comboi britànic que es dirigia a Malta i, a l’estiu de 1942, el segon comboi britànic també va ser destruït per submarins i avions alemanys. A la mateixa Itàlia, el brillant atac contra Alexandria va ser vist com una victòria nacional. El príncep Borghese i diversos nedadors de combat van rebre el màxim premi militar: la medalla "Per valor".
El juny de 1942, sabotadors italians van participar en una operació contra la base naval soviètica de Sebastopol, que va colpejar un vaixell de transport, dos submarins i un petit vaixell, i el juny-setembre de 1942 van llançar dos atacs al port de Gibraltar, on també van danyar diversos vaixells britànics.
A finals de 1942, els nedadors italians van dur a terme una altra operació amb molt d’èxit: una incursió contra Algèria. En aquell moment, un gran nombre de vaixells de càrrega i transport pertanyents als aliats es trobaven al port d'Algèria. El 4 de desembre de 1942, el submarí mitjà italià Ambra va abandonar la base naval de La Spezia, portant 3 torpedes guiats i 10 sabotadors. Al vespre del 10 de desembre, el submarí es va apropar al port d’Algèria a una profunditat de 18 metres. A les 23:45, els nedadors de combat i torpedes guiats van sortir del vaixell. El comandant de la tripulació de l '"Ambre" va esperar fins a les 3:00 hores perquè tornessin els nedadors, però sense esperar, va deixar la zona del port i es va dirigir cap a La Spezia.
Mentrestant, els nedadors van poder fer front amb èxit a les seves tasques. A les 5:00, les explosions van tronar a diversos vaixells. El vaixell britànic Ocean Vanquisher i el noruec Berta es van enfonsar, l'Empire Centaur i l'Armatan van resultar greument danyats i el vaixell de desembarcament americà LSM-59 va ser rentat a terra. És cert que van ser capturats els 16 nedadors i sabotadors de combat italians que van participar en la mineria dels vaixells.
Cal tenir en compte que, a més de la 10a flotilla MAS, el 1941-1942. Es va crear el 12è esquadró de torpeders, que operava al llac Ladoga i participava al bloqueig de Leningrad, i el 4t esquadró de torpeders, amb seu a Crimea ocupat per tropes alemanyes i italianes. Els atacs van continuar al Mediterrani i, a principis de 1943, la flotilla estava considerant seriosament un pla per organitzar sabotatges a Nova York.
Tanmateix, després de la caiguda del règim de Mussolini el 1943, l'activitat de la 10a flotilla MAS al mar va caure bruscament i després va cessar del tot. Però el convençut feixista Borghese no pretenia, a diferència de molts altres oficials italians, passar al bàndol dels aliats. Va prometre fidelitat a la República Social Italiana pro-hitleriana i tota la flotilla MAS va seguir el mateix. Al mateix temps, el seu perfil d'activitats va canviar dràsticament. Obligada a operar a terra, la flotilla es va convertir en una unitat de policia punitiva que va participar en operacions antipartidistes. A causa de la flotilla, l'execució de 68 civils a la ciutat de Massa, l'assassinat de civils a Udine, l'execució de 12 civils a Borto Ticino, l'execució de 5 petits delinqüents a Casteletto Ticino. Abans del final de la guerra, antics sabotadors submarins van participar en operacions contra els partisans iugoslaus a la zona de la frontera italo-iugoslava.
Per descomptat, els heroics nedadors de combat, que no podien deixar de despertar admiració per la seva formació i coratge, es desprestigiaven fortament amb les operacions antipartidistes i les execucions de civils. Va ser en aquest moment quan el príncep Valerio Junio Borghese "va elaborar" el terme que li van donar després de la victòria per participar en crims de guerra. L'ex comandant de la flotilla va ser capturat pels partisans i lliurat al comandament de les forces aliades. Valerio Borghese va ser condemnat a 12 anys de presó, però només va passar uns quatre anys a la presó i va ser alliberat el 1949. En aquest moment, la situació política al món havia canviat seriosament, l'antic aliat de la URSS va començar a ser vist pels Estats Units i Gran Bretanya com el principal enemic. L’experiència de combat dels saboteadors submarins podria ser útil per a nous propòsits. El 1952, la unitat italiana de nedadors de combat es va recuperar amb el nom de COMSUBIN com a part de la Marina italiana, que havia de jugar un paper important en els plans de l'OTAN per a la regió mediterrània.
Després de la guerra, Valerio Junio Borghese es va implicar activament en la política italiana, acostant-se als cercles d'extrema dreta a Itàlia, que somiaven amb un renaixement del feixisme. Al mateix temps, tot i que ja no estava oficialment al servei militar, va continuar les seves activitats anteriors com a sabotador, només treballant ja per als cercles d'extrema dreta i els serveis especials. Va ser el seu poble el que se sospitava que va participar en el bombardeig del cuirassat soviètic Novorossiysk el 1955, però aquesta és una altra història.
