A mitjan anys vuitanta, la Marina dels Estats Units va rebre l'últim helicòpter Sikorsky MH-53E Sea Dragon, destinat al seu ús en el sistema de defensa de mines. Aquesta màquina segueix sent l'únic exemple d'aquesta classe, però en un futur proper el seu funcionament pot acabar. "Sea Dragon" va aconseguir quedar obsolet moralment i físicament, i també va aconseguir mostrar un índex excessiu d'accidents.
Antic desenvolupament
El 1980, la companyia Sikorsky va iniciar la producció en massa d’helicòpters polivalents CH-53E Super Stallion per a la Força Aèria dels Estats Units. Les forces navals també es van interessar per aquest equipament, cosa que va provocar la compra de gairebé 180 helicòpters. A més, la Marina va ordenar desenvolupar una modificació especialitzada destinada a la defensa de les mines.
La modificació antimina de l’helicòpter es va designar MH-53E Sea Dragon. El client va exigir tornar a treballar el sistema de combustible i augmentar la quantitat de combustible, incl. mitjançant l’ús de tancs interns addicionals. Se suposava que l’helicòpter podia remolcar plataformes superficials i submergides amb equips antimines. Per utilitzar-les, calia instal·lar noves unitats, modificar el sistema de control, etc.
El 1981 es va construir un experimentat helicòpter MH-53E, el primer vol va tenir lloc a finals de desembre. Els anys següents es van dedicar a afinar el disseny i a provar l’equip objectiu. El primer esquadró de dragamines va arribar a la preparació operativa inicial el 1986. Des de llavors, els dragons marins s’han utilitzat activament per resoldre diverses tasques bàsiques i són un component important de l’aviació naval de la Marina dels Estats Units.
Funcions de disseny
En general, el disseny del MH-53E repeteix el disseny bàsic del CH-53E. L'helicòpter està construït segons l'esquema clàssic amb un rotor principal i un rotor de cua. La central elèctrica està construïda sobre la base de tres motors de turboeix General Electric T64-GE-419 amb una capacitat de 4750 CV cadascun. A través de la caixa de canvis, fan girar un rotor principal de set pales amb un diàmetre de 24,1 m.
El MH-53E té un aspecte notablement diferent de la base CH-53E. La diferència més notable són els patrons laterals en forma de llàgrima que s’utilitzen com a dipòsits de combustible ampliats. Per augmentar encara més l'abast i la durada del vol, es reté la barra de repostatge d'aire.
Un marc especial està suspès sota la ploma de la cua. Amb la seva ajuda, es treu una corda de remolc per a l'equip objectiu del compartiment de càrrega. A més, restringeix el seu moviment i no li permet caure sobre la ploma de la cua ni el rotor de la cua.
La principal tasca del MH-53E és l’ús de diversos equips d’acció contra les mines, realitzats en forma de productes en suspensió o remolc. A més, l’helicòpter pot transportar persones o mercaderies. Depenent de la tasca que es faci, el compartiment de càrrega pot allotjar un dipòsit de combustible addicional, espai per a 55 persones o 14,5 tones de càrrega.
La tripulació de l’helicòpter inclou almenys tres persones, dues d’elles són les responsables del pilotatge. La tripulació també inclou operadors d'equips objectiu i un enginyer de vol. Si cal, aquesta última pot utilitzar la metralladora pesada GAU-21 muntada a la rampa de popa.
L'helicòpter és capaç de velocitats de fins a 278 km / h. En augmentar la capacitat dels tancs, el rang màxim de vol es va augmentar fins a 1050 milles nàutiques (1945 km). En implementar la defensa contra mines, el vehicle pot romandre a la zona d’operació durant diverses hores.
Equip objectiu
El MH-53E està dissenyat per dur a terme una "defensa contra les mines d'aire": les contramedides de les mines aèries (AMCM). Per resoldre aquests problemes, s’utilitzen diversos tipus d’equips d’arrossegament fabricats sobre la base de plataformes superficials o submergibles. Els productes grans es transporten al lloc d’ús en una fona externa, petits, dins de la cabina. Es baixen a l’aigua i es remolquen al llarg d’una ruta predeterminada.
Per a l'helicòpter Sea Dragon, hi ha tres tipus de dispositius remolcats amb equips diferents. El producte Mk 103 és un dispositiu submergible amb un arrossegament mecànic. S'instal·la una xarxa d'arrossegament magnètica al pontó Mk 105, que actua sobre les mines remotament. També s’ofereix un dispositiu remolcat amb una estació de sonar d’anàlisi lateral AN / AQS-14A.
Una operació típica de desminatge comença amb l'ús d'un GAS d'escaneig lateral i la detecció de mines enemigues. Després, el MH-53E pot agafar el pontó del tipus desitjat i començar a arrossegar. Les altes característiques del vol permeten manipular zones d’aigua relativament grans en un sol vol, trobar i neutralitzar mines.
Al servei de dos països
La Marina dels Estats Units es va convertir en el client inicial de l'helicòpter MH-53E. A mitjan anys vuitanta es va desplegar la producció en sèrie d’aquests equips per ordre seva. El 1986, la flota va rebre i dominar el primer esquadró d'aquest equip. Posteriorment, els lliuraments van continuar i, a finals de la dècada, hi havia 46 dracs marins a l'aviació naval.
Aviat, les Forces d'Autodefensa Marítima japoneses van mostrar interès per aquesta tecnologia. Per a ells, Sikorsky va construir 11 helicòpters, que van entrar en servei amb la designació S-80M. El MSS japonès va utilitzar la tècnica per al propòsit previst en missions com AMCM. Amb el pas del temps, els helicòpters van desenvolupar un recurs i el comandament va decidir no actualitzar-lo. L’últim S-80M es va donar de baixa el 2017.
Els helicòpters MH-53E i S-80M es van utilitzar activament tant per al propòsit previst com com a transport aeri. El 1991, els helicòpters nord-americans van participar per primera vegada en treballs reals de combat. Durant l’operació Tempesta del desert, van buscar i escombrar mines marines al golf Pèrsic. El 2003, van haver de resoldre de nou els mateixos problemes a la mateixa regió. El 2004, es van utilitzar helicòpters d’explotació de mines, juntament amb altres equips, com a vehicles per ajudar les víctimes del terratrèmol i el tsunami de l’oceà Índic.
Segons dades conegudes, ara la Marina dels Estats Units té dos esquadrons antimines al Sea Dragon: HM-14 i HM-15. L'esquadró HM-12 és un esquadró de reserva. Només queden 28 vehicles en servei, 7 més han estat traslladats a la reserva. La resta de cotxes es van perdre o van deixar de funcionar en diverses circumstàncies del 1986 al 2014.
Els helicòpters MH-53E de la Marina dels EUA encara estan en servei. En el passat recent, s’ha implementat un programa d’extensió del cicle de vida. Amb la seva ajuda, la vida útil de l'equip es va ampliar a 10 mil hores de vol. Això permetrà operar helicòpters fins almenys el 2025.
Expedient d’accident
Des de fa un temps, el MH-53E es considera el model més emergent de l’aviació naval nord-americana. Segons la informació publicada, hi ha 5, 96 accidents de "classe A" per cada 100.000 hores de vol, amb greus danys estructurals o pèrdues de vides. Per a altres helicòpters de la Marina, aquesta xifra no supera els 2,3. Durant l'operació, 32 persones van morir en accidents amb els "Sea Dragons".
Una combinació específica de diversos factors principals condueix a aquests resultats operatius. Per tant, l’ús de la tecnologia a l’AMCM implica volar llargs sobre el mar a baixa altitud amb el remolc d’un pontó. Al mateix temps, l’helicòpter té un sistema de control analògic-digital obsolet sense un pilot automàtic desenvolupat. En situacions difícils, els pilots només han de confiar en ells mateixos.
Per tant, el treball principal del MH-53E és particularment complex i comporta greus riscos i requisits previs per als accidents de vol. Al mateix temps, l’helicòpter no compleix completament els requisits d’aquesta operació.
Fi de l'operació
Segons plans recents, els helicòpters Sikorsky MH-53E Sea Dragon havien de romandre en funcionament fins al 2025 i resoldre problemes d’acció contra les mines. En les dates indicades, es preveia formar una agrupació bastant gran de vaixells de vaixells de combat litorals amb capacitats antimines, després de la qual cosa seria possible abandonar els vells helicòpters.
Aquests plans començaran a implementar-se en un futur proper. Recentment es va publicar el pressupost militar de l'AF2021, que proposava començar a cancel·lar la resta de MH-53Es a partir del 2022. Donat el poc nombre d’helicòpters supervivents, es pot suposar que el procés d’abandonament no trigarà i es completarà com a molt tard el 2025.
Des de fa diverses dècades, els dragons marins MH-53E Sea Dragon han participat regularment en patrulles i exercicis. A més, participaven en treballs reals de combat. "Sea Dragons" va demostrar ser una eina de defensa contra les mines efectiva, però bastant difícil d'operar. Ara la seva explotació s’acaba. Pel que sembla, el MH-53E restant ja no podrà celebrar el quarantè aniversari del seu servei.
